Lúc này, tâm trạng Tần Lão Thái rất tốt. Bà đong hai cân bột mì, chuẩn bị làm bánh hành. Nhưng nhà đông người, chỉ chút bột ấy mà làm bánh thì chắc chắn không đủ ăn no. Bà còn nấu một nồi cháo lớn, cho bột mì và rau vào, nêm thêm muối. Hương vị ngon đến mức có thịt cũng chẳng đổi. Ăn sáng xong, Tần Kiến Đảng không có việc gì làm, bèn cầm xẻng và thùng sắt, chuẩn bị đi đào cá chạch. Mấy đứa trẻ lớn trong nhà đã chờ đến phát chán. Đứa nào cũng cầm dụng cụ, hào hứng đi theo sau Tần Kiến Đảng, mong đào được thật nhiều cá chạch. Tần Lão Thái dặn dò một hồi rồi mới dẫn ba cô con dâu xuống hầm. Nhìn ba sọt bông đầy ắp, cả ba đều trợn tròn mắt. — Mẹ, chuyện này... là sao ạ? — Triệu Yến lắp bắp hỏi. Tạ Vũ Vi bình tĩnh hơn, lập tức đoán ra bông từ đâu mà có: — Ông trời đã ban lương thực cho nhà mình, giờ lại cho thêm ngần này bông. Lần này, mỗi đứa trẻ đều có thể được may một bộ quần áo rồi. — Ông trời đối xử với nhà họ Tần mình tốt quá. Nhà mình thiếu gì là được ban cho thứ đó. — Mẹ, mẹ nói xem, chúng ta có nên mời vị tiên gia ấy về nhà, ngày nào cũng thắp hương quỳ lạy không? — Trương Tú Mỹ hỏi. Tần Lão Thái lắc đầu: — Không được. Chúng ta còn chẳng biết vị tiên nhân ấy là ai, nếu mời nhầm thần tiên thì sẽ bị trách tội. — Khi thắp hương bái lạy, chúng ta thành tâm một chút, tiên nhân sẽ cảm nhận được. Thế là cả ba chắp tay trước ngực, nhắm mắt, thành kính hướng về bầu trời, cúi lạy ba lần. Tần Hàn dùng thần thức dò ra ngoài, thấy cảnh ấy mà chẳng biết phải nói gì. May mà hắn là lão quái vật sống hơn vạn năm. Nếu không, với thân thể bé xíu của một đứa trẻ sơ sinh mà bị người già lạy như vậy, sớm muộn gì cũng giảm thọ. Nhờ số bông Tần Hàn mang ra, suốt một tuần ấy, ngoài lúc nấu cơm ăn uống, Tần Lão Thái và ba cô con dâu đều quây quần trong một căn phòng, miệt mài may vá. Mấy đứa trẻ lớn biết người lớn đang may quần áo mới cho mình, chủ động nhận làm việc nhà, trông nom các em. May mà một ngày trước giao thừa, quần áo cho cả mười đứa trẻ đều được may xong. Tần Lão Thái còn may cho Hàn Nhi một chiếc chăn đệm nhỏ để đắp. Ngày mai là giao thừa. Bọn trẻ nhận được quần áo mới, đứa nào cũng thay phiên nhau đun nước tắm rửa, chuẩn bị mặc đồ mới vào ngày mai. Người lớn cũng không nhàn rỗi, ai nấy đều tổng vệ sinh, chỗ nào cần lau thì lau, cần giặt thì giặt. Tần Lão Thái là người ưa sạch sẽ. Nhà cửa tuy cũ nát, gió lùa khắp nơi, nhưng đồ đạc trong nhà luôn được sắp xếp ngăn nắp, ngày thường cũng được quét dọn sạch bong. Vì thế, buổi tổng vệ sinh chỉ mất nửa buổi chiều là xong. Cánh đàn ông thì phụ trách dán câu đối, hương vị ngày Tết đã bắt đầu hiện rõ. Buổi tối ăn cơm xong, Tần Lão Thái trông rầu rĩ, nằm trên giường trở mình mãi mà không ngủ được. Tần Lão Đầu cũng không ngủ nổi. Ông ngồi dậy, khoác áo ngoài lên người, cầm chiếc tẩu thuốc trên tủ đầu giường rồi rít thuốc. Căn phòng tối om mù mịt khói, hai người đều mang tâm sự riêng. Cuối cùng, Tần Lão Thái vẫn là người phá tan bầu không khí im lặng: — Lão tứ với lão ngũ, một đứa hai năm không về, một đứa ba năm không về. Năm nay chắc cũng chẳng về ăn Tết đâu. — Ông nói xem, liệu có phải chúng nó gặp chuyện gì trong quân đội không? Chuyện này vẫn luôn là nỗi canh cánh trong lòng Tần Lão Thái. Không phải bà cố tình nghĩ theo hướng xấu. Trước kia, lão ngũ cứ vài tháng lại gửi trợ cấp về nhà một lần, nhưng từ năm ngoái thì khoản trợ cấp ấy cũng bị ngắt. Vợ chồng bà gửi thư cho lão ngũ, nhưng thư đi như đá chìm đáy biển, chưa bao giờ nhận được hồi âm. Bà chỉ có thể tự an ủi rằng đơn vị của lão ngũ đặc biệt, nhiều việc phải giữ bí mật. Có lẽ lão ngũ đang làm nhiệm vụ đặc biệt nào đó. Nhưng thoáng cái đã gần hai năm, bà thật sự không biết nhiệm vụ gì mà khiến nó cắt đứt liên lạc với gia đình suốt hai năm. Còn lão tứ, đứa con gái duy nhất của bà, cũng đã hai năm không về ăn Tết. Năm nay mà không về thì đã là ba năm. Công việc của con bé không giống lão ngũ. Lão ngũ thường xuyên phải thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm, bất cứ lúc nào cũng có thể hy sinh. Còn lão tứ ở đoàn văn công, công việc thường ngày là biểu diễn văn nghệ, vốn không nguy hiểm. Tuy dịp Tết diễn xuất nhiều hơn, không về kịp ăn Tết cũng là chuyện bình thường. Nhưng dù thế nào, nó cũng nên viết thư báo cho gia đình một tiếng chứ! Hai đứa con mà bà luôn lấy làm tự hào, giờ đây chỉ khiến bà tràn ngập lo âu và bất an. Tần Lão Đầu vốn ít nói, chẳng mấy khi mở miệng. Nghe vợ nói, ông vẫn không đáp, chỉ rít thuốc từng hơi, ánh mắt trầm ngâm. Ngoài cửa sổ, đêm tối mịt mùng, gió lạnh thấu xương khiến người ta rét buốt tận lòng. Một lúc sau, Tần Lão Đầu hút hết thuốc trong tẩu mới lên tiếng. Giọng ông trầm đục, hơi khàn: — Người hiền tự có trời giúp. Việc chúng ta có thể làm là mong chúng nó bình an trở về, nhưng điều kiện tiên quyết là không được gây thêm phiền phức cho chúng. — Chúng không về chắc chắn có lý do. Bà đừng tùy tiện chạy đến đơn vị quân đội. Thật ra, Tần Lão Thái cũng từng nghĩ đến chuyện đó. Bà định nếu hai đứa vẫn không về, qua Tết Nguyên Tiêu sẽ đến đơn vị một chuyến. Nghe ông nói vậy, bà chỉ biết thở dài bất lực: — Ngủ đi! Cùng lúc ấy, ở một vùng đất xa xôi lạnh giá, Tần Kiến Nghiệp đang tham gia một nhiệm vụ vô cùng quan trọng và nguy hiểm. Để hoàn thành nhiệm vụ này, tổ chức đã sắp xếp cho anh một thân phận giả. Anh ẩn mình bên cạnh những kẻ phản bội. Khi thâm nhập vào nội bộ của chúng, anh mới kinh ngạc phát hiện chiến tranh đã kết thúc nhiều năm, nhưng trong nước vẫn còn rất nhiều phần tử đối địch đang ẩn náu. Chúng lợi dụng lòng tham của con người để mua chuộc, làm tha hóa không ít người trong nước. Chúng đã xây dựng nên một tổ chức vô cùng lớn mạnh. Thành viên của tổ chức rải rác khắp cả nước; một khi đồng loạt hành động, chúng sẽ giáng đòn chí mạng vào đất nước. Việc anh cần làm là lấy được danh sách tất cả thành viên, rồi bí mật bắt gọn chúng. Muốn lấy được danh sách, chỉ có một cách: giành được lòng tin của kẻ đứng đầu tổ chức. Để có được lòng tin ấy, anh đã nhiều lần cận kề cái chết. Lần nghiêm trọng nhất, anh hôn mê suốt nửa tháng. Cũng nhờ lần thoát chết ấy, anh mới có cơ hội ở lại bên cạnh người có quyền lực lớn nhất trong tổ chức. Để không liên lụy đến gia đình, suốt hai năm qua, anh chưa từng liên lạc với người nhà, cũng không gửi trợ cấp về. Nhưng anh đã nói với đoàn trưởng rằng, nếu lần này không thể trở về, hãy chuyển toàn bộ số tiền trợ cấp của anh cho cha mẹ. Hiện giờ, anh đã nắm được một lượng lớn danh sách thành viên, đồng thời cũng biết động thái mới nhất của chúng. Chỉ cần thêm nửa năm nữa, tất cả những kẻ này sẽ bị quét sạch. Lúc này, anh chỉ mong người nhà đều bình an, không phải lo lắng cho mình. Ở một nơi khác, Tần Giai đã ở đoàn văn công sáu năm. Từ một tân binh non nớt, giờ đây cô đã trở thành trụ cột của đoàn. Chỉ mình cô biết bản thân đã phải đổ bao nhiêu mồ hôi. Vốn năm nay cô định về nhà ăn Tết, nào ngờ trong một buổi biểu diễn, sân khấu dựng tạm gặp trục trặc. Cô ngã từ độ cao hơn ba mét xuống, hai chân mất cảm giác, từ nay không còn cách nào đứng trên sân khấu biểu diễn nữa. Khoảng thời gian nằm viện là những ngày tăm tối nhất đời cô. Bao năm qua ở đơn vị, cô liều mạng phấn đấu, chỉ mong có thể ở lại quân đội suốt đời, thoát khỏi Táo Gia Trang nghèo khó. Nào ngờ thực tế giáng cho cô một đòn tàn nhẫn. Chân cô không thể đứng dậy, cũng đồng nghĩa với việc cô không còn có thể biểu diễn nữa. Sau khi xuất viện, cô sẽ phải đối mặt với cảnh giải ngũ, rồi lại trở về Táo Gia Trang, từ nay thành một người tàn phế. Cô không thể chấp nhận sự thật ấy, nên vẫn luôn tìm cách nhờ vả, tìm bác sĩ giỏi nhất chữa trị cho đôi chân. Đáng tiếc, phép màu đã không xảy ra với cô. Phần lớn mọi người đều đã về nhà ăn Tết, chỉ còn cô nằm trong căn phòng bệnh lạnh lẽo.