Ánh nắng vàng vọt rải xuống. Làng Bạch Khâu lọt thỏm giữa cánh rừng xanh thẫm, tựa như một mẩu sô-cô-la đen nằm lạc lõng trên chiếc bánh kem màu lục đậm, đột ngột và lạ lẫm. Ngôi làng nằm trọn trên một quả đồi lớn màu xám trắng, ngay trên đỉnh đồi. Toàn bộ ngôi làng có hơn ba mươi nóc nhà ngói nằm rải rác. Lúc này, ở rìa phía tây của làng, một người đàn ông với gương mặt trắng bệch đang chậm rãi bước đi, thỉnh thoảng lại lo lắng nhìn quanh. Anh ta mặc chiếc áo thun xám, quần kaki vàng, cả người trông vô cùng bẩn thỉu, quần áo nhàu nhĩ, rõ ràng đã rất lâu không được tắm rửa. Tóc tai bết lại vì mồ hôi và dầu, vón thành từng lọn trông như mào gà. Đôi giày thể thao bám đầy bụi bẩn đến mức không nhìn ra màu gốc, lún sâu trên nền đất, trông hoàn toàn lạc lõng với khung cảnh nơi đây. Xung quanh làng Bạch Khâu không một tiếng côn trùng, không một tiếng chim hót, chỉ có tiếng bước chân của người đàn ông giẫm lên mặt đất, phát ra những âm thanh sột soạt. 'Cũng được mười lăm phút rồi. ' Vu Hoành lôi chiếc điện thoại từ trong túi quần ra, mở màn hình lên xem. Anh vốn giữ lại chiếc điện thoại đời cũ này vì hoài niệm, không ngờ giờ đây nó lại trở thành một vật dụng quan trọng. Anh đã nằm liệt giường mấy ngày, nếu là điện thoại thông minh thì đã sớm hết pin. Nhưng chiếc điện thoại đời cũ này màn hình nhỏ, pin trâu, thời gian chờ có thể kéo dài hơn một tuần, lại còn bền bỉ, chịu va đập, không sợ nước. Vào thời khắc mấu chốt này, nó mang lại cho anh một sự an ủi tâm lý rất lớn. Trên màn hình điện thoại, thời gian hiển thị rõ ràng: Ngày 5 tháng 3 năm 2024. 15 giờ 32 phút. "Haizz..." Vu Hoành khẽ thở dài, đây là thời gian trước khi anh đến nơi này. Nhưng bây giờ, điều đó chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Nhìn cột sóng trống trơn ở góc trên bên phải màn hình, anh hiểu rằng, mình có lẽ không còn ở thế giới ban đầu nữa rồi... Bất kể là những tin tức trên báo trước đây, những kiến thức thông thường mà Y Y và bác sĩ Hứa đã nói, hay những tình huống quái dị mà anh đã gặp phải, tất cả đều cho thấy, nơi này... không phải là thế giới của anh. Ngẩng đầu nhìn ánh mặt trời rực rỡ. Vu Hoành cúi xuống, dùng vài hòn đá xếp thành một hình tam giác nhỏ trên nền đất dưới chân để làm dấu. Đây là dấu hiệu anh đặt ra để phòng khi lạc đường. Đã mười lăm phút trôi qua kể từ lúc bác sĩ Hứa và Y Y rời đi. Trong mười lăm phút đó, anh đã đi một vòng quanh ngôi làng này. Nhưng điều khiến anh thất vọng là, nơi đây dường như không còn một ai khác ngoài ba người họ. 'Cũng có thể những người còn sống đều đã trốn đi, không dám lộ mặt. Dù sao thì, ngay cả ban ngày cũng có thể có nguy hiểm rình rập. ' Vu Hoành thầm thở dài, một tay lúc nào cũng nắm chặt viên Huy Thạch đã được cường hóa. Những gì đã trải qua khiến anh hiểu sâu sắc rằng, ở nơi này, Huy Thạch chính là sự đảm bảo an toàn duy nhất của anh. Theo lời bác sĩ Hứa nói trước khi đi, ban ngày có ánh nắng sẽ không có lũ hắc trùng, cùng lắm chỉ thỉnh thoảng gặp phải vài Quỷ Ảnh. Và chỉ cần mang theo Huy Thạch, những Quỷ Ảnh này vào ban ngày cũng không quá nguy hiểm. Bởi vì, Quỷ Ảnh dường như yếu đi rất nhiều dưới ánh mặt trời. Vu Hoành tin vào điều này, nếu không thì Y Y và bác sĩ Hứa đã không thể yên tâm ra ngoài liên tục như vậy. Anh vừa nghĩ, vừa quay đầu lại nhìn những dấu hiệu mình đã để lại trên đường, xác nhận chúng vẫn còn đó, rồi lại tiếp tục bước về phía trước. Yên tĩnh. Tĩnh mịch đến rợn người. Soạt. Soạt. Xung quanh, ngoài tiếng chân anh giẫm lên cỏ dại, không còn bất kỳ một động tĩnh nào khác. Ngay cả gió cũng nhẹ đến mức không thể nghe thấy. Hơn mười phút nữa trôi qua. Vu Hoành cuối cùng cũng chậm rãi đi hết một vòng quanh làng. Anh đứng ở đầu con đường sỏi ban đầu, lau mồ hôi trên trán, trong đầu không ngừng ghi nhớ lại những địa điểm quan trọng vừa phát hiện. Trong đó, quan trọng nhất chính là cái giếng nước. Vừa rồi, anh đã nhìn thấy một cái giếng trong sân của một gia đình từ xa. Bên thành giếng xây bằng đá có không ít dấu chân qua lại, rõ ràng đó là nguồn nước uống hiếm hoi của những người còn sống sót ở đây. Chỉ là, dù cách xa hơn mười mét, anh vẫn cảm nhận được một luồng khí lạnh thấu xương không ngừng tỏa ra từ phía cái giếng. Ngay cả ánh nắng cũng không thể át đi được luồng khí lạnh đó. Anh cảm thấy có gì đó không ổn nên đã không lại gần, chỉ ghi nhớ vị trí của nó. "Thật kỳ lạ... Một ngôi làng nhỏ nằm trên đồi núi, vậy mà lại đào giếng ở nơi cao thế này..." Vu Hoành thầm thấy khó hiểu. Giếng nước thông thường đều được đào ở những nơi trũng, vì nước chảy về chỗ trũng. Nhưng nơi này lại khác biệt... Đứng trên con đường sỏi, anh lại ngẩng đầu nhìn ra bốn phía. Xung quanh ngôi làng, tất cả đều là rừng cây xanh thẫm ngút ngàn. Cả khu rừng hợp thành một mảng lớn, tựa như một biển cây. Không một tiếng chim hót, không một bóng sinh vật sống, ngay cả những lùm cây, bãi cỏ xanh thẫm kia cũng mang lại cho người ta một cảm giác bất an, sợ hãi. Sắc mặt Vu Hoành thẫn thờ, anh nhìn chằm chằm vào con đường cũ duy nhất dẫn ra thế giới bên ngoài một lúc lâu, rồi mới quay người trở về làng. Trên đường về nhà Y Y, mọi thứ vẫn bình yên vô sự. Mãi cho đến khi đóng chặt cánh cửa gỗ lại, anh mới khẽ thở phào một hơi. 'Nơi này... quá tà dị... ' Vừa nghĩ đến việc mình còn phải sống ở đây không biết đến bao giờ, không thấy một tia hy vọng nào để trở về, trong lòng anh lại dâng lên một nỗi tuyệt vọng sâu sắc. 'Lúc nãy đi một vòng đã xem qua, không có chiếc xe nào... Nhưng trên mặt đất có vết bánh xe, chứng tỏ nơi này từng có xe, nhưng sau đó đã bị ai đó lái đi rồi. ' Vu Hoành tìm một mẩu than củi trong đống đồ lặt vặt ở góc phòng, vẽ lên tường một tấm bản đồ làng Bạch Khâu. Tấm bản đồ rất đơn giản, chỉ là vài đường cong nguệch ngoạc, thêm vào những ô vuông nhỏ tượng trưng cho nhà cửa. Cái giếng, con đường cũ dẫn ra ngoài, và ngôi nhà của Y Y nơi anh đang ở, đều được anh đánh dấu lại. Ba địa điểm này vừa vặn tạo thành một hình tam giác. 'Giờ mình phải làm gì đây?' Vu Hoành nhìn tấm bản đồ, cố nén cảm giác tuyệt vọng đang dâng lên trong lòng để suy tính con đường sắp tới. 'Mình không thể dựa dẫm vào Y Y mãi được, trước hết phải học cách tự mình đối phó với những nguy hiểm này, đồng thời còn phải học cách tự tìm kiếm thức ăn và chỗ ở. ' Ngồi xếp bằng trên đất, anh cầm mẩu than tô tô vẽ vẽ trên tường. Sau đó, anh giơ tay lên, nhìn chăm chú vào Hắc Ấn trên mu bàn tay. 'Còn cả dấu ấn này nữa, nếu mình không muốn bị người khác phát hiện, thì nhất định phải sống một mình. Nếu không, trong một môi trường cực kỳ nguy hiểm thế này, bị người khác biết được năng lực của mình... sẽ vô cùng nguy hiểm!' Mặc dù bây giờ vẫn chưa rõ người khác có năng lực tương tự hay không, nhưng Vu Hoành có thể chắc chắn rằng, Y Y và bác sĩ Hứa không có. Điều này có thể nhận ra qua những chi tiết rất nhỏ. 'Trước tiên học cách tìm đồ ăn thức uống, sau đó dọn ra ngoài!' Vu Hoành nhanh chóng xác định kế hoạch. Quyết định xong, anh đứng dậy, trở lại bên giường, định nghỉ ngơi một chút chờ Y Y về. Cốc, cốc, cốc... Bỗng nhiên, cửa phòng lại có tiếng gõ. Từng tiếng một, rất có nhịp điệu. Cổ họng Vu Hoành khẽ giật, anh nhìn về phía cánh cửa gỗ, không lên tiếng. 'Tiếng gõ cửa này, có gì đó không đúng. ' Nhưng anh mặc kệ đối phương, nắm chặt viên Huy Thạch đã cường hóa, hít sâu một hơi, lặng lẽ nằm xuống, chuẩn bị nghỉ ngơi. Cốc, cốc, cốc... Tiếng gõ cửa vẫn vang lên không dứt. Nhưng Vu Hoành vẫn im lặng, coi như không nghe thấy. Anh nằm nghiêng trên giường, mắt chăm chú nhìn ra cửa, tay nắm chặt viên Huy Thạch đã cường hóa, cơ thể căng cứng, sẵn sàng phản ứng bất cứ lúc nào. May mắn thay, tiếng gõ cửa kéo dài bảy lần rồi ngừng hẳn. Thay vào đó, dường như có ai đó đang nhìn trộm qua cửa sổ. Một cái đầu đang nhìn vào qua khe hở của những tấm ván gỗ. Tim Vu Hoành đập thình thịch, anh quay đầu nhìn chằm chằm vào cửa sổ, cố gắng hít thở thật khẽ. Cảm giác nguy hiểm mãnh liệt không ngừng kích thích tuyến thượng thận của anh, khiến toàn thân nóng bừng, máu lưu thông nhanh hơn, mặt đỏ bừng lên. Không biết đã qua bao lâu. Bóng người ngoài cửa sổ dường như đã mất kiên nhẫn, lặng lẽ rời đi. Ánh sáng không còn bị che khuất, cửa sổ lại trở lại bình thường. Vu Hoành nắm chặt viên Huy Thạch đã cường hóa, cảm thấy cả viên đá và lòng bàn tay đều ướt đẫm mồ hôi. Cúi đầu xuống, anh hít một hơi thật sâu, điều chỉnh lại trạng thái cơ thể. Anh đứng dậy, nhặt thêm một viên Huy Thạch nữa, lần này là một viên chưa qua sử dụng. Sau đó, anh nhìn con số hiện lên trên viên đá: 2 ngày. 'Viên chưa qua sử dụng chỉ cần hai ngày là có thể cường hóa sao?' Anh khẽ thở phào. Nghe thấy tiếng hỏi vang lên bên tai, anh thầm đưa ra câu trả lời xác nhận cường hóa. Rất nhanh, con số trên bề mặt viên đá biến mất ngay lập tức, toàn bộ viên đá như được bao phủ bởi một lớp dầu trắng mịn, bắt đầu quá trình cường hóa của Hắc Ấn. Vu Hoành không thèm nhìn, nhét nó vào túi quần bên kia. Sau đó, anh ngả người xuống giường, dùng điện thoại đặt báo thức, rồi thiếp đi trong mơ màng. Lần này anh ngủ không lâu, cũng không yên giấc, rất nhanh đã tỉnh lại. 'Y Y tối nay không về, nghĩa là đêm nay chỉ có mình mình ở trong căn nhà này... ' Vu Hoành nhìn ánh nắng mờ ảo bên ngoài khe hở cửa sổ, lòng hơi trĩu xuống. Anh đứng dậy đi đến góc phòng, lấy ra cây nến lớn mà Y Y đã đưa cho anh trước khi đi, cùng với một vật giống như que diêm. Chuẩn bị xong xuôi, anh đặt chúng bên giường, ở vị trí có thể với tay lấy được bất cứ lúc nào. Sau đó, cứ như vậy, Vu Hoành thẫn thờ nửa nằm trên giường chờ trời tối. Thời gian trôi đi từng chút một, chẳng mấy chốc, sắc trời bên ngoài ngày một tối dần, rồi chìm vào đen kịt. Lần này rất yên tĩnh, không có lũ hắc trùng như lần trước, cũng không có bất kỳ Quỷ Ảnh nào. Dường như tất cả mọi thứ đều đã lãng quên anh, một đêm bình yên. Trong sự chờ đợi và cảnh giác mệt mỏi, một đêm trôi qua rất nhanh. Mãi cho đến rạng đông, khi Vu Hoành nhìn thấy ánh nắng rực rỡ xuyên qua cửa sổ, anh mới thở phào một hơi nhẹ nhõm. Nhưng dù trời đã sáng, một đêm vô sự, sự cảnh giác và dày vò kéo dài đã khiến tinh thần và thể lực của anh vô cùng mệt mỏi. Điều này càng khiến anh khao khát tìm được một nơi nghỉ ngơi thực sự an toàn. 'Anh không phải Y Y, cứ tiếp tục thế này thì không thể nghỉ ngơi cho tốt được, anh sẽ chết mất. ' Đứng dậy uống chút nước còn sót lại trong phòng, bụng Vu Hoành lại bắt đầu réo lên. Mặc dù hôm qua đã ăn hết toàn bộ lương thực dự trữ của Y Y, nhưng qua một thời gian dài như vậy, bụng anh đã sớm tiêu hóa sạch sẽ. Anh đứng dậy đi ra ngoài, nhân lúc trời sáng, lại đi một vòng quanh đầu con đường sỏi. Lần này, anh đi dọc theo con đường cũ một đoạn, cố gắng tìm kiếm thực vật và côn trùng có thể ăn được. Nhưng đáng tiếc, trên đường lớn anh chẳng tìm thấy gì, không một con côn trùng, còn thực vật thì anh hoàn toàn không biết. Thực vật ở đây, không có một loại nào anh từng thấy. Ngay cả những loài phổ biến nhất như cúc dại hay bồ công anh cũng không thấy bóng dáng. May mắn thay, cuối cùng, Y Y và bác sĩ Hứa cũng đã trở về. Phịch. Trong phòng, Y Y gắng sức đặt một cái túi vải lớn trên lưng xuống đất. Sau đó, cô mở nút thắt của chiếc túi. Bên trong là những túi nhỏ đựng thịt khô, nấm khô, và côn trùng khô. Vu Hoành tiến lên giúp đỡ, phát hiện thịt khô chủ yếu là những viên thịt đen sì, cũng không biết là của con vật gì. Nấm khô cũng đã nát vụn, không phân biệt được là loại gì. Còn côn trùng khô... "Đây là... gián?!" Sắc mặt Vu Hoành biến đổi. "Ngon... lắm..." Y Y lắc đầu, phản đối. Sau đó, cô tiện tay bốc một con gián khô to bằng ngón tay cái cho vào miệng. "Ngon!" Cô giơ ngón tay cái lên, nhai ngấu nghiến, phát ra tiếng răng rắc giòn tan. Đôi mắt cô mở to tròn, tràn đầy vui vẻ. "..." Vu Hoành chết lặng.