Đối mặt với những câu hỏi dồn dập của Vu Hoành, cô gái hoàn toàn không biết phải làm sao, cũng chẳng biết nên trả lời câu nào trước. Cô ngơ ngác đứng tại chỗ, hộp thuốc trong tay run lên bần bật. Nó rung lắc mạnh đến nỗi, dường như mấy viên thuốc có thể văng ra ngoài bất cứ lúc nào. Cạch. Cánh cửa phòng lại một lần nữa được đẩy ra từ bên ngoài. Một người phụ nữ trung niên mặc chiếc áo blouse trắng bẩn thỉu bước vào. Làn da vàng vọt, mái tóc đen, cặp kính gọng đen, chính là người phụ nữ có vẻ là bác sĩ lúc nãy. "Để tôi trả lời câu hỏi của cậu. Đừng làm khó Y Y nữa, con bé từng bị bệnh, lại bị sốc tâm lý nên nói chuyện và suy nghĩ đều không được nhanh nhạy." Người phụ nữ đi đến bên giường, đặt chiếc ấm nước màu xám nhạt trong tay lên chiếc tủ gỗ đầu giường. "Chúng tôi không biết cậu từ đâu tới. Đêm qua, lúc Y Y ra ngoài tìm củi, con bé đã vô tình phát hiện ra cậu trong một cái hố đất, sau đó kéo cậu về đây." "Lúc chúng tôi tìm thấy cậu, cậu đã bất tỉnh, trên người không có vết thương ngoài nào rõ rệt, chỉ là hôn mê và sốt cao. Y Y đã cho cậu uống không ít nước lọc, qua một đêm cậu mới tỉnh lại." Nói đến đây, người phụ nữ thở hắt ra một hơi. "Còn về nơi này, đây là làng Bạch Khâu, bốn bề đều là rừng sâu núi thẳm. Lối duy nhất thông ra bên ngoài là một con đường cũ ở phía tây." Bà ta dừng lại một chút. "Tôi là bác sĩ trong làng, họ Hứa. Con bé tên là Lâm Y Y, là trẻ mồ côi, sống một mình ở đây. Ngoài ra cũng không có gì quan trọng nữa. Được rồi, những gì cần nói tôi đã nói xong, giờ đến lượt cậu. Nói đi, cậu là ai, tại sao lại đến đây, và đến để làm gì?" "Bác sĩ Hứa... Tôi có thể gọi chị như vậy được chứ?" Vu Hoành sắp xếp lại tình hình, cố nén cơn đau rát ở cổ họng, trầm giọng hỏi. Thấy đối phương gật đầu, anh nói tiếp. "Tôi... tên là Vu Hoành. Trước đó tôi chỉ đang ngủ ở nhà mình, sau đó..." Anh kể lại chi tiết cảm giác của mình trước khi bất tỉnh. "Tôi cũng không biết tại sao mình lại ở đây. Tôi..." Anh khó nhọc giơ tay lên, ôm lấy trán. "Bao nhiêu tuổi?" Bác sĩ Hứa đột nhiên hỏi. "Hai mươi... hai mươi bảy..." Vu Hoành trả lời theo phản xạ. "Đủ rồi. Dù sao cậu cũng không về được đâu. Thời buổi này, đừng quan tâm cậu từ đâu đến, đến bằng cách nào nữa. Không có xe, ra ngoài chỉ có con đường chết. E là cậu phải ở lại đây một thời gian dài đấy," bác sĩ Hứa thản nhiên nói. "Không có xe? Có thể... tìm người mượn xe đưa tôi đến ga tàu gần nhất được không... Tôi có thể trả tiền!" Vu Hoành có chút ngỡ ngàng. "Ga tàu?" Lần này đến lượt bác sĩ Hứa ngẩn người."Cậu đang nói cái quái gì vậy? Lấy đâu ra ga tàu? Thời buổi này ai dám lái xe cho cậu? Bên ngoài toàn là quái vật, một mình ra ngoài chẳng phải là tự tìm cái chết sao?" "Quái vật?!" Vu Hoành giật mình. "Quái vật gì cơ?" Anh nghi ngờ đối phương đang đóng kịch, hoặc có vấn đề về thần kinh. Nhưng khi thấy bác sĩ Hứa đang nhìn mình bằng ánh mắt như nhìn một thằng ngốc, Vu Hoành mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn. Trong lòng anh dấy lên một cơn hoảng loạn. Anh chỉ là một nhân viên văn phòng bình thường, ai lại rảnh rỗi bỏ ra một đống tiền để thuê diễn viên cỡ này đến lừa mình chứ? "Thôi xong... Đúng là một thằng ngốc thật." Bác sĩ Hứa ngẩng đầu, vẻ mặt đầy bất lực. "Một đứa ngốc với một đứa khờ, hai người đúng là một cặp trời sinh." Bà ta liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. "Bây giờ còn sớm, đợi đến tối cậu sẽ biết. Tôi đi trước đây. Y Y, trông chừng cậu ta, đừng để cậu ta mở cửa vào ban đêm." "Vâng..." Cô gái nói lắp vội vàng gật đầu. Thấy bác sĩ Hứa mở cửa định đi, cô bé vội gọi với theo. "Thuốc... thuốc! Chị ơi..." Giọng cô bé đầy lo lắng. "..." Bác sĩ Hứa nghe thấy tiếng gọi, quay đầu lại liếc nhìn Vu Hoành, dường như đã hiểu ra. Bà ta lấy một cây nhiệt kế thủy ngân từ trong túi áo ra, nhét vào miệng Vu Hoành. "Đo nhiệt độ xem nào." Chờ một lát, bà ta rút nhiệt kế ra, nhìn lướt qua. "Ba mươi tám độ rưỡi, không chết được đâu." "Thuốc... của... em... hỏng... rồi..." Cô gái nói lắp vội vàng đưa hộp thuốc trong tay mình tới cho bà ta xem. Những đốm mốc trên viên thuốc cũng khiến bác sĩ Hứa khẽ nhíu mày. "Y Y, thuốc của tôi cũng không còn nhiều, bưu điện một tháng mới vào thành phố một lần." Nghe vậy, cô gái nói lắp lập tức sốt ruột, nhìn đông ngó tây, rồi nhanh chóng tìm thấy một củ gì đó giống khoai lang trong tủ ở góc phòng, đưa cho đối phương. "Đổi, cái này, đổi... lấy thuốc!" Bác sĩ Hứa lắc đầu, tỏ ý không đủ. Cô gái lại tiếp tục lục lọi ở những nơi khác. Hai người họ cứ thế cò kè mặc cả, những âm thanh trao đổi không ngừng lọt vào tai Vu Hoành. Nghe mà đầu óc anh càng thêm hỗn loạn, tinh thần ngày một uể oải, rồi nhanh chóng chìm dần vào cơn mê man. Cổ họng đau rát, đầu óc quay cuồng, toàn thân rã rời khiến anh không tài nào ngồi dậy nổi. Cơ chế tự chữa lành của cơ thể đang thúc giục anh chìm vào giấc ngủ để nhanh chóng hồi phục thể lực. Thời gian trôi đi vùn vụt. Không biết đã qua bao lâu. Có thể là một giờ, cũng có thể là ba giờ. Đối với người đang hôn mê, thời gian chẳng có một tiêu chuẩn nào cả. Vu Hoành từ từ tỉnh lại sau cơn mê ngủ. Toàn thân anh đau nhức, cơ thể suy nhược, không còn chút sức lực. Cổ họng như bị thứ gì đó chặn lại, một khối tắc nghẽn khiến anh không thể phát ra tiếng. Mở mắt ra, anh khó nhọc chống người ngồi dậy trên giường, nhìn quanh bốn phía. Trong phòng hoàn toàn tĩnh lặng. Đây là một căn phòng ngủ hình vuông không lớn, bốn bức tường và trần nhà đều làm bằng gỗ, mang một màu vàng nhạt. Nền nhà là đất đen, được nện phẳng và khô ráo, một vài góc tường thậm chí còn mọc lên cỏ xanh. Vu Hoành từ từ xoay người, đặt chân xuống nền đất bên cạnh giường. Cảm giác vững chãi khi chân chạm đất khiến lòng anh bất giác thả lỏng. Anh cúi đầu nhìn lại mình. Chiếc áo thun ngắn tay màu xám trắng, trước ngực in hình đầu hổ hoạt hình, lấm tấm vài vết bẩn màu vàng đất. Quần là quần thường màu kem, nhưng lúc này trông đã nhàu nhĩ. Đôi tất bụi bặm đã thủng cả hai ngón cái, để lộ hai ngón chân dính đầy đất đen. 'Đây là cái gì?' Anh nhìn xuống mu bàn tay, không biết từ lúc nào trên mu bàn tay phải của anh đã có thêm một ấn ký màu đen. Ấn ký đó trông như một con dấu cổ hình vuông, trên mặt ấn là một hình thù trông như vật gì đang ngủ say, không hoa văn, không chữ viết, nhìn qua hệt như một vết bớt. Nhưng Vu Hoành nhớ rất rõ, trên người mình không hề có vết bớt nào lớn như vậy, huống chi là ở vị trí dễ thấy như mu bàn tay phải. Anh đưa tay xoa lên ấn ký, không đau không ngứa. Anh thử chùi đi nhưng không được, đành tạm thời bỏ qua. Kiểm tra lại khắp người, xác định không có vết thương ngoài, Vu Hoành sờ lên cằm lún phún râu, nghiêng đầu nhìn về phía cửa sổ. Cửa sổ nằm bên phải giường, hình vuông, cả trong lẫn ngoài đều bị những thanh ván gỗ đóng chặn lại, trông rất kín kẽ. Trông như phòng giam bệnh nhân tâm thần, cái vẻ lộn xộn ấy gợi lên một cảm giác bất an. Bên ngoài cửa sổ là ánh sáng mờ nhạt, chiếu xiên vào phòng, để lại trên nền nhà những vệt sáng màu vàng đất ảm đạm. Vu Hoành hít một hơi, cảm thấy không khí có gì đó là lạ, phảng phất một mùi khét khó tả. Anh đi vài bước đến bên cửa. Dưới chân cánh cửa gỗ, anh thấy một chồng báo cũ dày cộp. Dừng lại một chút, anh xoay người, khó nhọc cầm chồng báo lên, nhìn vào tờ trên cùng. «Báo động cấp cao nhất: Gần đây, nhiều nơi trên cả nước phải hứng chịu thảm họa Hắc Tai xâm nhập nghiêm trọng» Dòng tít lớn gần như chiếm trọn nửa trang nhất của tờ báo. Bên dưới là nội dung chi tiết. '... Thảm họa Hắc Tai liên tiếp xảy ra, các cơ quan chức năng tỏ ra yếu kém, gây ra mối đe dọa lớn đến tính mạng và an toàn của người dân. Đối mặt với tình hình nghiêm trọng, Ủy ban Phòng chống Thiên tai Quốc gia đã khẩn cấp thành lập Bộ Quản lý Tình trạng Khẩn cấp, khởi động cơ chế phản ứng nhanh tại các khu vực bị ảnh hưởng nặng nề bởi Hắc Tai, toàn lực tổ chức công tác cứu hộ... ' Soạt. Vu Hoành cau mày, lật sang trang sau. Một bức ảnh chụp cảnh tượng cứu hộ hỗn loạn ở vùng bị nạn hiện ra trước mắt anh. Đó là một đống đổ nát của những tòa nhà bê tông bụi bặm, những nhân viên cứu hộ mặc đồ bảo hộ nặng nề đang dùng cáng khiêng từng thi thể cháy đen ra khỏi đống phế tích. "Hắc Tai?" Anh chưa từng nghe đến từ này bao giờ. Anh lật tiếp những tờ báo bên dưới. «Thảm họa côn trùng nghiêm trọng ập đến, chúng ta nên ứng phó thế nào?» «Lương thực khan hiếm, nước uống khó khăn, đội cứu trợ quốc gia dốc toàn lực giải cứu hàng vạn người khỏi tình thế hiểm nghèo» «Nghi ngờ rò rỉ hóa chất sinh học, khu Dịch Quan khẩn cấp phong tỏa, dựng tường rào» «Đối phó với Huyết Triều trong thảm họa Hắc Tai: Lời khuyên từ chuyên gia» «Thành phố Hy Vọng đầu tiên chính thức hoàn thành, hàng vạn người đã chuyển vào ở» Trong tiếng lật giấy sột soạt, sắc mặt Vu Hoành càng lúc càng ngưng trọng. Ngoài những dòng tít kỳ quái bất thường này, còn một điểm mấu chốt hơn... Anh chợt nhận ra... những tờ báo này, không được viết bằng bất kỳ loại chữ nào anh từng học, không phải chữ Hán, không phải tiếng Anh, không phải tiếng Pháp, Tây Ban Nha, Nga... hay bất cứ thứ tiếng nào khác. Mà là một loại ngôn ngữ hoàn toàn xa lạ. "Gặp quỷ rồi!" Vu Hoành đặt chồng báo xuống, nhìn vào ngày tháng. 'Ngày 3 tháng 1 năm 2020'. Một loại ngôn ngữ chưa từng thấy, vậy mà mình lại có thể đọc hiểu... Cảm giác kỳ quái này khiến trong lòng anh dâng lên từng cơn bất an. Đặt chồng báo về chỗ cũ, Vu Hoành nhìn vào cánh cửa trước mặt. Cửa có màu xám đen, trên đó có hai khung vuông trang trí một lớn một nhỏ. Tay nắm cửa màu trắng, sơn đã tróc đi một ít, để lộ ra lớp kim loại đen bên dưới. Anh đưa tay nắm lấy tay nắm cửa, cảm giác lành lạnh, rắn chắc khiến anh rùng mình, rồi nhẹ nhàng vặn. Cạch. Cửa mở. Bên ngoài cửa là thềm đá màu xám, có ba bậc. Xa hơn nữa là một con đường rải sỏi lởm chởm. Đối diện con đường là một căn nhà trệt nhỏ với cánh cửa mở toang đen ngòm. Tường vôi xám trắng, mái ngói đen vỡ nát. Căn nhà trệt chỉ cao chừng ba mét, trên tường ngoài có vẽ những dòng quảng cáo màu đỏ, đã mờ đến mức không thể nhận ra nội dung. Trên mái ngói xiêu vẹo còn vương lại vài hòn sỏi và lá cây khô vàng úa, gió thổi qua lại xao động, phát ra những tiếng sột soạt khe khẽ. Vu Hoành bước ra khỏi cửa mới nhận ra mình không đi giày, chỉ mang đôi tất rách bươm bước ra ngoài. Chân đạp lên nền đá sỏi không mấy dễ chịu, cấn đến đau. Thế là anh quyết định đứng yên tại chỗ. Anh nhìn sang hai bên. Con đường sỏi này, hai bên đều là những dãy nhà tường đá mái ngói san sát nhau. Những căn nhà ngói đều đã cũ nát, tường vách loang lổ rêu mốc và vết bẩn, có vài bức tường còn viết những dòng quảng cáo màu đỏ, kiểu như 'Hạnh phúc cả đời, mỹ mãn phúc an', 'Một người mua bảo hiểm, cả nhà bình an', 'Phòng cháy, phòng côn trùng, phòng ẩm'... Con đường sỏi có chút âm u, ánh nắng bị những ngôi nhà che khuất, chỉ có vài tia sáng yếu ớt chiếu xiên vào cửa ra vào và cửa sổ. Đó là vì những ngôi nhà này đều tương đối thấp. Anh nhìn sang trái rồi sang phải. Từng căn nhà ngói trông như những người đang xếp hàng, cao thấp sàn sàn nhau, cũ nát đến không thể tả, cửa sổ trống hoác, những cánh cửa gỗ đen ngòm phần lớn đều mở toang, bên trong không một bóng người, chỉ có tiếng gió rít lên u u. Anh ngẩng đầu, quay người lại nhìn về phía căn nhà mình vừa bước ra. Quả nhiên, nơi anh ở tuy cũng là nhà ngói, nhưng lại khác biệt so với những căn còn lại. Bên ngoài cửa sổ đều được đóng những thanh gỗ vàng đen dày đặc, các khe hở đều được nhét vải dày, bậc thềm cửa ra vào cũng cao hơn những nhà khác. "Nơi này..." Một cảm giác bất an không tên dâng lên trong lòng Vu Hoành. Két. Đột nhiên, từ phía xa bên phải truyền đến một tiếng động rất nhỏ. Dường như là tiếng giày giẫm lên sỏi đá. Anh vội vàng nhìn theo hướng phát ra âm thanh. Trong một căn nhà bên phải con đường, qua cánh cửa đang mở, có một bóng người áo trắng mờ ảo đang đứng trong bóng tối, nhìn về phía anh. Từ xa, anh dường như thấy đối phương đang cười, một nụ cười hướng về phía mình. "Cười cái quái gì!" Vu Hoành nhíu mày, không thèm để ý đến kẻ đó. Mặc dù anh rất muốn tìm ai đó để hỏi han tình hình, nhưng bộ dạng của kẻ kia trông có vẻ không bình thường, khiến anh cảm thấy khó chịu. Vì vậy, anh quyết định tìm người khác. Ngoảnh đầu đi, anh không nhìn về phía đó nữa, mà đưa mắt quét qua những căn nhà ngói còn lại, cố gắng tìm kiếm một bóng người khác. Đáng tiếc, nhìn một vòng, anh chẳng phát hiện thêm ai cả. Thế là anh đành phải quay đầu lại, nhìn về phía bóng người áo trắng. Chỉ một cái nhìn này cũng đủ khiến tim anh chùng xuống. Bóng người áo trắng kia đã không còn ở căn phòng ban nãy. Thay vào đó, nó đã xuất hiện ở một căn phòng khác, gần anh hơn rất nhiều. Nó vẫn đứng trong bóng tối sau cánh cửa, vẫn mỉm cười nhìn anh. Chỉ trong vòng mười mấy giây ngắn ngủi, khoảng cách đã được rút ngắn ít nhất vài chục mét. Điều kỳ dị nhất là, dù khoảng cách đã gần hơn rất nhiều, anh vẫn không thể nhìn rõ mặt mũi đối phương. Anh chỉ lờ mờ nhận ra kẻ đó đang cười, da rất trắng, và là một người đàn ông. Không hề nghe thấy tiếng bước chân, làm thế nào mà kẻ này có thể vượt qua một khoảng cách xa như vậy chỉ trong nháy mắt? Vu Hoành bắt đầu thấy lạnh gáy. Anh hít một hơi thật sâu, nhanh chóng quay đầu nhìn sang hướng khác, rồi đột ngột quay lại nhìn về phía bóng người áo trắng. Trước sau chưa đầy một giây. Nhưng chính trong một giây đó. Bóng người áo trắng lại biến mất khỏi căn phòng vừa rồi, xuất hiện tại một căn nhà khác, cách anh chưa đầy mười mét, ở phía đối diện. Đối phương vẫn đứng trong bóng tối sau cánh cửa, vẫn đứng bất động, và vẫn mỉm cười với anh. "Mẹ... kiếp!!" Nỗi sợ hãi dâng lên trong lòng, Vu Hoành từ từ lùi lại. Điều khiến anh cảm thấy quỷ dị hơn nữa là, ở khoảng cách gần như vậy, mắt anh lại không bị cận, vậy mà vẫn không thể nhìn rõ khuôn mặt của đối phương! Nhớ lại tình huống vừa rồi, anh tuyệt đối không dám chớp mắt, chỉ từ từ lùi lại phía sau. Sau đó, anh lùi vào trong cửa, một tay vẫn nhìn chằm chằm vào đối phương, tay kia từ từ khép cửa lại. Chầm chậm. Cánh cửa chỉ còn một khe hở bằng bề rộng cánh tay. Vu Hoành vẫn cố nén cơn cay xè, gắng không chớp mắt, nhưng đôi mắt anh ngày một nhức mỏi. Nước mắt bắt đầu ứa ra từ khóe mi, đong đầy rồi chực trào. Anh sắp không chịu nổi nữa rồi.