Cạch. Cuối cùng, cánh cửa cũng khép lại. Vu Hoành thở phào nhẹ nhõm. "Đây rốt cuộc là cái nơi quái quỷ gì vậy!?" Anh vội khóa trái cửa, đứng thẳng dậy, chợt nghĩ đến cô gái nói lắp ban nãy. Nơi này trông quỷ dị như vậy, cô gái kia có vẻ là người tốt, nhưng làm thế nào cô ấy có thể sống sót ở đây? Anh lùi lại hai bước, vừa định thở ra một hơi. Phịch. Đột nhiên, lưng anh chạm phải thứ gì đó. Lạnh buốt và có chút cứng... Cảm giác này... là một người! Toàn thân Vu Hoành cứng đờ. Anh cúi đầu, thấy trên nền đất sau lưng mình, một đôi giày trắng đang lẳng lặng đứng đó... Gã đó... đã vào đây rồi!? Từ lúc nào!? RẦM! Một tiếng động lớn đột ngột vang lên. Cánh cửa gỗ bị phá tung, một bóng người thấp bé lao vào, giơ tay ném ra một nắm bột trắng. "A!" Tiếng hét của cô gái nói lắp xé tan sự tĩnh lặng, kéo Vu Hoành thoát khỏi cơn sững sờ. Anh cảm nhận được một vệt bột trắng xám lướt qua mặt mình, bay thẳng vào gã áo trắng sau lưng. Phập phập phập phập! Những tiếng động khô khốc như thể va vào vải vóc vang lên, và cùng lúc đó, áp lực sau lưng Vu Hoành đột ngột biến mất. Anh lảo đảo về phía trước vài bước, suýt ngã quỵ. Vốn đã suy yếu, lại bị một phen hồn bay phách lạc, thể chất lẫn tinh thần của anh đều bị tiêu hao nặng nề. Đi được vài bước, hai chân anh mềm nhũn, ngã khuỵu xuống đất. Ngồi bệt dưới đất quay người lại, anh mới thấy cô gái nói lắp đã xông vào, tay đang cầm một khúc gỗ thô, hung hăng nện vào người gã áo trắng. Điều quỷ dị hơn nữa là, gã áo trắng kia như một quả bóng xì hơi, phụt một tiếng rồi mềm oặt, nhanh chóng vỡ tan như bọt biển, hóa thành những mảnh vải rách rồi tiêu biến vào không khí. Những mảnh vải rách còn chưa kịp rơi xuống đất đã tan ra lần nữa, nhạt dần rồi biến mất, không để lại bất cứ dấu vết gì. Như thể tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là ảo giác. Hộc... hộc... Cô gái nói lắp thở hồng hộc, buông khúc gỗ to bằng cánh tay xuống, mặt đỏ bừng, gân xanh nổi cả trên mặt và tay. Dưới ánh sáng lờ mờ, có thể thấy rõ những giọt mồ hôi mịn trên trán cô. "Người... xấu... Nguy... hiểm... Bên ngoài... đừng... đừng... ra ngoài!" Cô quay đầu lại, nghiêm túc nói với Vu Hoành. Vu Hoành bất giác gật đầu. Lúc này anh mới cảm thấy sau lưng đau rát, như thể bị lột mất một lớp da. Ngồi dưới đất xoay người lại, anh chợt phát hiện, nơi lưng mình vừa chạm vào lúc nãy, thế mà lại rỉ ra vài vệt máu. Thấy vậy, cô gái nói lắp vội vàng tiến lên đỡ anh dậy. Khi cả hai cùng dùng sức, sức mạnh của cô gái lập tức thể hiện rõ. Cô ấy thế mà lại khỏe hơn cả một người đàn ông như Vu Hoành, thậm chí còn khỏe hơn rất nhiều! Cô một tay kéo Vu Hoành dậy, xoay người anh lại, đỡ anh vịn vào khung cửa rồi cởi áo anh ra. Sau đó, cô không biết lấy từ đâu ra một cái hũ, bôi thứ gì đó lên lưng anh. Ngay lập tức, một cảm giác đau rát lan ra từ sau lưng. Vu Hoành cố nén đau, biết rằng đối phương đang cứu mình, giúp mình xử lý vết thương. "Đây là thuốc gì?" "Nhà... tôi... để... lại... thuốc... bột... trị thương..." Cô gái đứt quãng trả lời. "Hiệu quả... tốt!" Im lặng. Vu Hoành hồi tưởng lại gã áo trắng ban nãy. Trong lòng anh ngổn ngang trăm mối. Sắp xếp lại suy nghĩ một lúc lâu, anh mới lên tiếng lần nữa. "Gã áo trắng ban nãy, là cái gì vậy?" "Quỷ... Ảnh..." Cô gái trả lời. "Quỷ Ảnh?" "Hắn là người mà?" Vu Hoành lại hỏi. "Không... biết..." Vu Hoành cảm thấy thế giới quan duy vật mà anh đã tin tưởng suốt bao năm qua dường như sắp sụp đổ, đặc biệt là khi đối phương tan biến ngay trước mắt anh, cảnh tượng đó mang lại một cảm giác hư ảo và phi thực tế đến khó tả. Anh suy nghĩ một lúc, cho đến khi ánh sáng ngoài cửa sổ ngày càng mờ đi, mới mở miệng. "Cái đó... gã áo trắng đó, là ma sao?" "Không... phải..." Cô gái trả lời,"Báo... trên... có..." Nói chuyện với cô thực sự quá tốn sức, cô dứt khoát tạm dừng việc xử lý vết thương, quay người nhặt chồng báo lên, lật soàn soạt đến một trang ở giữa rồi đưa cho Vu Hoành. Vu Hoành nhận lấy, chỉ thấy tiêu đề trên đó viết: «Thí nghiệm về Quỷ Ảnh đạt được đột phá trọng đại» Bên dưới là nội dung chi tiết. '... Theo công bố từ cơ quan nghiên cứu liên hợp của nhân loại, bản chất của Quỷ Ảnh có liên quan mật thiết đến Huyết Triều, nhưng sau khi phân tích kỹ lưỡng, các thí nghiệm cho thấy bản thân Quỷ Ảnh không sở hữu bất kỳ ký ức nào. Chúng chỉ mang hình dáng của con người khi còn sống, nhưng hoàn toàn không có ký ức hay tình cảm tương ứng, chỉ có bản năng săn giết bất kỳ sinh vật sống nào đến gần hoặc chú ý đến chúng, chủ yếu là đồng loại. Nói cách khác, bản chất của Quỷ Ảnh giống một loại thợ săn kiểu mới có khả năng ngụy trang cực cao. Chúng không thể bị giết chết, chỉ có thể bị xua đuổi, cho dù bị đánh tan hoàn toàn cũng sẽ nhanh chóng xuất hiện trở lại, đồng thời còn có năng lực đặc thù là xuyên qua đại đa số vật chất hiện có. Trong một số thí nghiệm của các cơ quan, thậm chí còn có giả thuyết rằng chúng có thể không tồn tại trong thực tại, mà tồn tại trong não bộ của chúng ta, là một loại tín hiệu ảo giác đặc thù do chính chúng ta tạo ra... ' Đọc lướt qua bài báo cáo, một luồng khí lạnh từ trong lòng Vu Hoành lan ra toàn thân. Nguy hiểm! Quá nguy hiểm! Cái nơi quái quỷ gì thế này! Sao lại nguy hiểm như vậy!? Anh chỉ mới ra khỏi cửa thôi mà! Có cần phải đến mức này không!? Nắm chặt tờ báo, anh thở hổn hển để bình tĩnh lại, rồi đọc đi đọc lại bài báo mấy lần. Bịch. Vu Hoành ngồi phịch xuống mép giường với vẻ mặt u ám, nhìn cô gái nói lắp thu dọn lại những thứ dùng để xử lý vết thương cho anh. Sau đó, cô lại bắt đầu sắp xếp một cái gùi tre chứa đầy rễ cây và bùn đất lộn xộn. Vì không thông gió, trong phòng lập tức tràn ngập mùi tanh nồng của bùn đất. Ngồi một lúc, Vu Hoành chỉ cảm thấy miệng đắng lưỡi khô, cơ thể nóng lên. "Có nước không?" Anh chán nản hỏi. Cô gái nói lắp dừng tay, chỉ về phía một cái vại nhỏ màu đen không mấy nổi bật ở góc tường. Cái vại đó chỉ to bằng đầu người, bên ngoài có khắc hoa văn chim bay cành lá mờ ảo. Vu Hoành đứng dậy, đi tới ngồi xổm xuống, mở nắp vại ra. Một lớp nước màu vàng nhạt mang theo mùi hôi thối thoang thoảng hiện ra trước mắt anh. "..." Anh không biết nói gì hơn, chỉ cần nhìn thôi cũng biết thứ nước này chắc chắn không uống được. Đã hỏng cả rồi... Bỗng nhiên, một vật bằng kim loại đen giống như ấm trà được đưa tới từ bên cạnh. Là cô gái nói lắp. Cô lắc lắc cái ấm. "Lọc... qua..." Cô làm động tác múc nước đổ vào một cái lỗ phía trên ấm. Lúc này Vu Hoành mới để ý, trên miệng ấm có một thứ giống như lưới lọc. Anh im lặng một lúc, nhận lấy cái ấm, tìm một cái gáo nước bên cạnh vại, múc nước rồi từ từ rót vào. Mãi mới lọc xong một gáo nước nhỏ. Anh cầm ấm trà tìm một cái chén gỗ, đổ gáo nước này vào. Xoẹt. Một dòng nước trong vắt nhưng vẫn mang theo mùi hôi chảy xuống, đổ đầy một phần ba chén rồi dừng lại. Vu Hoành nhìn thứ nước bẩn, dù đã được lọc qua, nhưng vẫn... Anh không muốn uống, nhưng cơ thể đang khát khô khiến anh hiểu rằng, bản thân vốn đã ốm đau bị thương, nếu còn thiếu nước nữa thì chắc chắn sẽ toi đời. Đang lúc anh do dự, cô gái nói lắp giật lấy cái chén trong tay anh, uống một hơi cạn sạch. Cạch. Cô đặt cái chén xuống cạnh vại nước, phát ra một tiếng động nhỏ. "Uống... không... sao!" Lúc này Vu Hoành mới dừng lại một chút, tiến lên múc nước lần nữa, lọc lại một chén, sau đó bưng chén nước lên, tay lơ lửng giữa không trung. Ừm... Anh dừng lại, nâng chén lên, định uống. Nhưng rồi lại từ từ hạ xuống. Lại nâng lên định uống. Rồi lại nhanh chóng hạ xuống... Cô gái nói lắp đứng bên cạnh, đôi mắt hết nhìn lên lại nhìn xuống theo tay anh, có chút ngơ ngác. Sau khi lặp lại như vậy mấy lần. Vu Hoành hít một hơi thật sâu, dùng sức nắm chặt cái chén, sắc mặt càng lúc càng trắng bệch. Anh thầm nghĩ, nước này không thể sạch hơn được sao? Anh lo rằng chưa kịp bổ sung nước thì cơ thể đã gặp chuyện trước. Cô gái uống không sao, không có nghĩa là anh cũng không sao, sự khác biệt về thể chất giữa người với người, đôi khi còn lớn hơn nhiều so với tưởng tượng. 'Có muốn cường hóa chén nước không?' Đột nhiên, một giọng nói rất nhỏ truyền vào tai anh. Cạch, cái chén được đặt lên bàn gỗ bên cạnh. Sắc mặt Vu Hoành hơi thay đổi, anh nhìn sang hai bên, nhưng chỉ thấy cô gái nói lắp đang đứng đó, ngơ ngác nhìn mình. 'Có muốn cường hóa chén nước không?' Giọng nói đó lại vang lên lần nữa. Vu Hoành nhìn khắp bốn phía, nhưng không tài nào phát hiện ra có ai đang nói chuyện. Thế là anh tập trung ánh mắt vào chiếc chén gỗ trên bàn. Ngay lập tức, trên bề mặt chén nước hiện ra một con số nhỏ: 3 ngày. Ngoài ra không còn gì khác. Sắc mặt Vu Hoành biến đổi, ban đầu anh còn nghi ngờ mình có phải bị hoa mắt hay không, nhưng sau khi chớp mắt liên tục, anh phát hiện con số đó vẫn còn ở đó. Bỗng nhiên, anh dường như nghĩ tới điều gì, cúi đầu nhìn mu bàn tay phải, nơi có vết ấn ký màu đen. Quả nhiên. Vết ấn ký to bằng quả trứng gà đang gợn lên những luồng sáng tựa sóng nước. 'Chính là cái thứ này giở trò quỷ!' Vu Hoành lập tức hiểu ra. Trong phút chốc, ánh mắt anh dao động, trong lòng dậy sóng, đầu óc trống rỗng nhưng lại hiện lên vô số suy nghĩ. Nhưng rất nhanh, anh nhớ ra cô gái nói lắp vẫn còn ở bên cạnh. Anh vội giơ tay lên, đưa mu bàn tay có vết ấn ký về phía cô. "Cô có nhìn thấy thứ gì trên tay tôi không?" "..." Cô gái nói lắp lắc đầu, vẻ mặt mờ mịt. "Cái... gì... cũng... không có." "..." Vu Hoành buông tay xuống, lại nhìn về phía chén nước, xác nhận con số vẫn còn đó, trong lòng đã có vài phỏng đoán. Dưới ánh mắt ngơ ngác của cô gái, anh quay người đi về phía khác trong phòng. Căn phòng không lớn, đồ đạc chỉ có vài thứ. Một cái tủ quần áo, một cái bàn vừa để ăn vừa để đọc sách, hai cái tủ đầu giường, một tấm gương trang điểm kiểu cũ, và hai cái ghế. Ngoài ra, chính là một đống tạp vật trong góc, vại nước nhỏ cũng được đặt ở đó. Anh đi một vòng, cuối cùng dừng lại trước cánh cửa gỗ của căn phòng. Anh đưa tay đặt lên cửa. Hồi tưởng lại quá trình vừa rồi, trong lòng anh lại dấy lên một suy nghĩ. 'Cánh cửa này không thể trở nên tốt hơn một chút sao?' Tê. Đột nhiên, dường như có một sợi tơ mỏng từ vết ấn ký trên mu bàn tay xuyên ra, chui vào cánh cửa gỗ. Ngay lập tức, trên cửa hiện ra một con số màu đen: 16 ngày. 'Có muốn cường hóa cửa gỗ không?' Giọng nói nhỏ bé đó lại vang lên, không phân biệt nam nữ, không chút cảm xúc, giống như âm thanh của máy móc. Vu Hoành nhìn con số, trong mắt mơ hồ hiểu ra điều gì đó. 'Con số này rất có thể là thời gian cần để cường hóa... Vậy sau khi cường hóa sẽ trông như thế nào?' Anh thu tay lại, quay đầu nhìn về phía chén nước, con số trên đó đã biến mất. 'Hơn nữa, việc cường hóa này, được tiến hành bằng cách nào? Động tĩnh có lớn không? Có thể cường hóa mãi được không, hay có giới hạn gì không?' Từng câu hỏi nối tiếp nhau hiện lên trong đầu anh. "Anh... đang... làm... gì... vậy?" Cô gái nói lắp không nhịn được hỏi. "Tôi vừa mới thấy hơi choáng... đầu óc có chút loạn..." Vu Hoành thở dài, không hề nhắc đến con số hay Hắc Ấn. Trước khi tìm hiểu rõ tình hình cụ thể, anh không có ý định tiết lộ cho bất kỳ ai. Việc cấp bách bây giờ là phải tìm thứ gì đó để thử nghiệm hiệu quả cường hóa của Hắc Ấn này. Cửa gỗ mất quá nhiều thời gian, hơn nữa cũng không thể đảm bảo sẽ không gây ra động tĩnh gì. Vu Hoành lại đi tới đi lui, rất nhanh đã nhắm vào một vật nhỏ không mấy nổi bật – viên đá trắng mà cô gái đã dùng lúc nãy.