Chẳng những Lưu Cần bặt vô âm tín, mà ngay cả Thư Họa đường cũng không thấy điều thêm họa sĩ mới nào tới. Tiệm cầm đồ đột ngột thắt chặt phòng bị, bầu không khí căng thẳng tột độ bao trùm suốt mấy ngày ròng mới dần lắng xuống. Trong quãng thời gian ấy, đám học đồ chỉ biết lặp đi lặp lại việc vẽ tranh một cách máy móc, vô hồn. Họ chẳng biết phải vẽ thế nào mới đạt yêu cầu, dù ban đầu có nhiệt huyết đến đâu thì sau một thời gian cũng dần trở nên tê liệt và tuyệt vọng. Lý Mặc ngược lại trở thành kẻ nhàn rỗi nhất. Trong ba người cùng phòng, Tằng Tiểu Ất đã chủ động xin xuống làm tạp dịch, hai kẻ còn lại cũng tự giác chuyển sang phòng khác, để lại một mình hắn độc chiếm căn phòng nhỏ. Lý Mặc không còn đến đại sảnh nữa, dù sao Thư Họa đường cũng không có quy định bắt buộc, cộng thêm kỹ thuật hội họa hiện tại của hắn đã rất khó tiến bộ thêm chỉ nhờ vào việc luyện tập kéo dài. Hắn dứt khoát ở lỳ trong phòng, nương theo ánh nến leo lét mà vẽ tranh, chẳng màng đến điều kiện đơn sơ. Lý Mặc kết hợp giữa làm việc và nghỉ ngơi, thường thì sau khi hoàn thành một bức họa, hắn sẽ vận động gân cốt một lát, cố gắng làm chậm lại tốc độ suy kiệt của cơ thể. Chỉ khi nào cơn đói cồn cào, hắn mới tạm thời rời khỏi phòng. Điểm bất tiện duy nhất là đôi khi hắn chẳng còn phân biệt nổi ngày đêm. Lý Mặc nhìn qua khung cửa sổ, thấy vài ánh sao lấp lánh xa xăm, đoán chừng vẫn chưa đến nửa đêm, hắn liền cầm bút lông múa may trên mặt giấy tuyên thành. Những vệt mực xám đen chậm rãi loang ra, dần hiện lên hình dáng một vị Sơn Quân hung tợn. Vị Sơn Quân trong tranh ẩn hiện giữa làn sương mực, tỏa ra một luồng sát khí khó lòng diễn tả. Khi bức họa dần trở nên hoàn chỉnh, Lý Mặc đã hoàn toàn nhập tâm, ngòi bút không hề có nửa điểm ngập ngừng, thần sắc thư thái tự tại. Ngay khoảnh khắc vẽ rồng điểm mắt, đôi đồng tử đang tan rã của Lý Mặc chợt co rút lại. Tâm trí hắn như vừa trở về từ chốn rừng sâu núi thẳm, cưỡng ép bản thân dừng bút. Nhìn vị Sơn Quân thiếu đi tinh khí thần trong tranh, Lý Mặc không hề thấy tiếc nuối, hắn tiện tay vò nát bức họa rồi hơ lên ánh nến, đốt thành tro bụi. Thỏi mực của Thư Họa đường vô cùng cổ quái, khi bị lửa thiêu đốt lại tỏa ra một mùi hương ngào ngạt. Hiện tại khi vẽ tranh, hắn chỉ dám chắc chắn ba phần là đạt tới trình độ của bức Hổ Khiếu Đồ đầu tiên, đa số các tác phẩm khi hoàn thành đều có phần đuối sức. Bức họa đầu tay kia rõ ràng là nhờ có thiên thời địa lợi nhân hòa cùng nhiều yếu tố khác gia trì. Nét bút vừa rồi nếu hạ xuống, vị Sơn Quân hiện ra cũng chẳng phải thứ hắn mong muốn. Hắn đã khổ luyện trong phòng mấy ngày nay, nhưng đáng tiếc vẫn chưa tìm lại được điểm linh quang trước đó. Đương nhiên, Lý Mặc không phải là không có thu hoạch, ít nhất khi kỹ thuật hội họa thăng tiến, hắn đang dần tìm lại được cảm giác hạ bút như có thần trợ. Hắn nhắm mắt tổng kết lại những vấn đề gặp phải, sau đó chạy chậm vài vòng quanh vách tường. Đợi đến khi trạng thái khôi phục, Lý Mặc lại ngồi vào bàn, tiếp tục một vòng vẽ tranh mới, vẫn là Sơn Quân. Có điều mực nước đã cạn, hắn cầm lấy thỏi mực còn sót lại chẳng bao nhiêu. Khi Lý Mặc chuẩn bị mài mực, một tiếng bước chân nhẹ hẫng chợt lướt qua ngoài cửa. "Cái quỷ gì thế này?" Lý Mặc nhận ra dù trời đã khuya, nhưng đám học đồ chắc chắn vẫn chưa về phòng, họ ít nhất phải luyện tập ở đại sảnh đến giờ Tý. *Thình thịch, thình thịch... * Tiếng bước chân ngoài cửa lại vang lên, nặng nề như nện thẳng vào tim Lý Mặc, nhiệt độ trong phòng đột ngột hạ thấp xuống năm sáu độ. Phải biết rằng Lý Mặc đã gần mười một tuổi, dấu hiệu của Tử Kiếp đã bắt đầu lộ diện. Hắn vốn không còn nhạy cảm với cái lạnh, nhưng việc hắn lập tức nhận ra sự bất thường chứng tỏ nhiệt độ trong phòng đã lạnh lẽo như giữa mùa đông. Nhớ đến sự đề phòng của tiệm cầm đồ gần đây, tay phải hắn theo bản năng thọc vào sau thắt lưng, một thanh dao găm rơi gọn vào lòng bàn tay. Đây là con dao nhỏ dùng để chạm khắc gỗ, sợi dây thừng quấn quanh chuôi đao vẫn là do mẹ hắn tự tay buộc vào, được hắn giấu kỹ trong đế giày bấy lâu nay. Vẻ mặt Lý Mặc đầy căng thẳng, hắn tựa lưng vào tường, mắt trừng trừng nhìn về phía cửa chính. Sau vài hơi thở giằng co, hắn mới ngập ngừng lên tiếng: "Hồ quản sự đại nhân đại lượng, hà tất phải chấp nhặt với một đứa trẻ miệng còn hôi sữa như tiểu nhân." "Ha ha ha..." Tiếng cười như chuông bạc vang lên. Lý Mặc vốn đang ngồi trước bàn sách, chẳng biết từ lúc nào đã thấy bóng dáng Hồ quản sự hiện ra. Ả mặc một bộ trường bào màu đỏ nhạt, trang điểm diễm lệ đến cực điểm. Đặc biệt là đôi mắt, đã được kẻ thành đôi mắt phượng xếch ngược đầy mê hoặc. "Tiểu Lý Mặc, sao ngươi lại nhận ra ta?" Lý Mặc thở phào nhẹ nhõm, cung kính cúi người hành lễ: "Tiểu nhân vô tình ngửi thấy mùi son phấn đặc trưng trên người Hồ quản sự..." "Vậy còn bây giờ thì sao?" Lý Mặc nghe vậy ngẩng đầu lên, chỉ thấy toàn thân Hồ quản sự đang tỏa ra những làn khói xám. Làn khói này rất giống với hắc khí trên người Lưu Cần, nhưng màu sắc hơi khác biệt. Ngay sau đó, lớp da thịt mịn màng của Hồ quản sự bỗng nổi lên vô số mụn mủ nhầy nhụa, tỏa ra mùi thịt thối nồng nặc, làn da như đang tan chảy ra một cách nhanh chóng. Lý Mặc sững sờ tại chỗ, dù biết đây là sự thăm dò của Hồ quản sự, nhưng một luồng khí lạnh vẫn chạy dọc sống lưng lên tận đỉnh đầu. "Không trêu ngươi nữa." Hồ quản sự cười khẽ, dùng một dải lụa mỏng che đi khuôn mặt. Trong nháy mắt, làn khói xám tan biến, huyết nhục khôi phục lại như ban đầu, chỉ có điều ngũ quan đã bị xóa sạch, ả dùng khuôn mặt trống trơn không mắt không mũi nhìn chằm chằm Lý Mặc. Lý Mặc cuối cùng cũng hiểu tại sao Hồ quản sự lại trang điểm đậm đến thế, bởi vì ngũ quan của ả đều là giả, nên trông mới lòe loẹt và thiếu tự nhiên như vậy. Hồ quản sự lấy ra bức Hổ Khiếu Đồ mà Lý Mặc từng đưa cho Lưu Cần, trên mặt giấy vẫn còn dính những vệt máu khô. Ả đưa bức tranh lại gần ánh nến, chăm chú quan sát. "Lý Mặc à, ngươi quả thực có vài phần bản lĩnh, không, phải nói là thiên phú bẩm sinh, mới có thể vẽ ra hung tính của Sơn Quân sống động đến nhường này." "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, thật kỳ quái..." Khuôn mặt không có ngũ quan của Hồ quản sự nhìn chằm chằm Lý Mặc. Hắn ẩn ẩn cảm nhận được ác ý đang trào dâng, tựa như vị Sơn Quân trong tranh đang vồ lấy mình. "Ngươi đã từng thấy hổ thú bao giờ chưa?" Lý Mặc có dự cảm rằng, nếu câu trả lời của hắn không vừa ý Hồ quản sự, rất có thể cái đầu của hắn sẽ lìa khỏi cổ ngay lập tức. "Bẩm quản sự." "Lý Mặc từ nhỏ lớn lên ở Ngưu Gia thôn, từng một lần nhìn thấy Sơn Quân trên gò đất cao sau làng, từ đó đến nay vẫn chưa từng quên." "Ai da, trách ta, trách ta." Hồ quản sự nở nụ cười mê hoặc, tính tình hỉ nộ vô thường: "Ngươi ở Ngưu Gia thôn, nhìn thấy Sơn Quân cũng không phải chuyện gì lạ." Ả đột nhiên đổi giọng, hoạt bát hỏi: "Vậy ngươi đã từng nếm qua thịt thú vật bao giờ chưa?" Lý Mặc nhíu mày, đáp: "Từ nhỏ gia cảnh bần hàn, trên còn có anh trai và chị gái, mỗi ngày chỉ được ăn một bữa ngũ cốc, trong thôn chỉ có phụ nữ mang thai và trẻ nhỏ mới được nếm chút thịt." Vì lời nguyền trường sinh, người quá ba mươi tuổi đã không cần ăn uống. Trẻ con cũng chỉ cần ăn một bữa mỗi ngày, chút lương thực thô hoàn toàn không ảnh hưởng đến sự phát triển, rất dễ nuôi sống. Nếu không phải sau năm hai mươi tuổi không còn khả năng sinh sản, thì nhà nào nhà nấy chắc hẳn đã con đàn cháu đống. Trong nhận thức của Lý Mặc, việc không ăn thịt là do dân làng đã quen tiết kiệm, cộng thêm lương thực không thiếu nên chẳng việc gì phải mạo hiểm đi săn. Thế nhưng, trước những câu hỏi dồn dập đầy ẩn ý của Hồ quản sự, hắn không khỏi cảm thấy rùng mình khi nghĩ sâu xa hơn. Lý Mặc chợt nhớ lại, tuy hắn từng thấy phụ nữ mang thai ăn thịt, nhưng chưa bao giờ thấy cảnh dân làng mổ xẻ xác dã thú. Chim muông thú vật trong rừng rậm rốt cuộc có gì cổ quái? Tại sao ở Dung Trấn lại tuyệt nhiên không thấy bóng dáng chúng? Liệu hai điều này có mối liên hệ mật thiết nào với nhau chăng? Lý Mặc khao khát muốn biết đáp án, nhưng rõ ràng Hồ quản sự sẽ không nói cho hắn. Mọi bí ẩn chỉ có thể chờ đến khi hắn nắm giữ đủ sức mạnh mới có thể từng bước bóc tách, làm sáng tỏ mọi góc khuất của Dung Trấn. Lý Mặc nhìn Hồ quản sự, dù hắn không nói lời nào, nhưng ả dường như cũng đã thấu hiểu hết tâm tư của hắn.