Tiếng ếch kêu râm ran không dứt, cơn mưa phùn rỉ rả suốt mấy ngày cuối cùng cũng tạnh hẳn. Sau trận mưa thu, con đường mòn trong núi trở nên lầy lội, khó đi. Thế nhưng giữa màn đêm mịt mùng, một cỗ xe ngựa vẫn lầm lũi tiến tới từ phía cuối đường núi. Trăng tàn bị mây mù che khuất, xe ngựa cũng chẳng treo đèn lồng, vậy mà vẫn băng qua khe núi lớn như đi trên đất bằng. Bên trong toa xe tối đen như mực, giơ tay không thấy rõ năm ngón. Cửa sổ đã bị ván gỗ đóng kín, lối ra vào cũng được che chắn bởi rèm vải dày, chỉ có thể nương theo ánh trăng mờ ảo lúc ẩn lúc hiện để nhìn thấy bóng dáng vạm vỡ của gã phu xe phía sau tấm rèm. Gã phu xe ngồi bất động, một mùi hương khó ngửi lan tỏa từ người gã, đó là mùi máu tanh nồng xen lẫn với mùi dầu mỡ đặc quánh đầy quái dị. Lý Mặc nhìn chằm chằm vào bóng lưng phu xe hồi lâu, nỗi sợ hãi từ bản năng khiến gáy hắn lạnh toát. Cộng thêm không khí âm u ẩm ướt trong toa xe, thân hình gầy gò của hắn không tự chủ được mà quấn chặt lấy lớp áo bông. Hắn chừng mười tuổi, ngũ quan bình thường, làn da mang màu lúa mì đặc trưng của con nhà nông, đôi môi hơi nhợt nhạt. Chỉ có đôi mắt nửa nhắm nửa mở của Lý Mặc là sâu thẳm như đại dương, khiến hắn trông có phần đặc biệt hơn hẳn những đứa trẻ nghèo khổ cùng trang lứa. Đột nhiên, hắn nghe thấy vài tiếng rít vang lên bên ngoài xe. Dựa vào hiểu biết về gia súc, Lý Mặc chắc chắn đó tuyệt đối không phải là ngựa hay trâu bò, càng không giống lừa, chỉ có thể nghe ra đó là thứ gì đó di chuyển bằng hai chân. Trong xe lập tức vang lên tiếng nức nở kìm nén của đám trẻ. Lý Mặc theo thói quen lấy lương khô ra nuốt xuống, bản năng sờ lên tấm bài "Bình An Vô Sự" bằng gỗ trắc đeo trên cổ. Trong xe tổng cộng có mười bốn đứa trẻ, đều đang ở độ tuổi choai choai. Làn da của chúng đều không có chút huyết sắc nào, trong đó những đứa lớn tuổi hơn một chút đã lộ rõ dấu hiệu già hóa sớm. Triệu Trụ ghé sát lại bên cạnh Lý Mặc, liếc nhìn về phía phu xe, cẩn thận hỏi nhỏ: "Hắc Oa, cậu nói xem còn bao lâu nữa mới tới Dung Trấn?" Hắc Oa là nhũ danh của Lý Mặc. Ở nhà hắn vẫn còn cha mẹ, một người anh trai kế thừa nghề mộc và một người chị gái đã lấy chồng từ lâu. "Cây Cột, đừng có lỗ mãng, đừng tưởng đây vẫn còn là Ngưu Gia thôn." Lý Mặc vỗ nhẹ vào đầu Triệu Trụ, sau đó vẫn trả lời: "Tính theo số ngày thì chắc khoảng hai ngày nữa là tới." Nói xong, hắn không để ý đến Triệu Trụ nữa mà nhắm mắt lại như đang dưỡng thần. Lý Mặc sao có thể không hiểu tâm tư của Triệu Trụ, tám phần là đi xa nhà nên nhớ người thân, nhưng cung đã giương thì không có mũi tên quay đầu, chưa từng nghe nói đứa trẻ nào đến Dung Trấn mà còn có ngày trở về quê hương. Dù vậy, mỗi khi có suất đến Dung Trấn, người trong thôn vẫn tranh giành đến sứt đầu mẻ trán. Lý Mặc muốn ngủ một lát nhưng trằn trọc mãi không yên, tinh thần luôn ở trạng thái hưng phấn, trái tim không ngừng đập loạn. Hắn không phải vì nhớ nhà mà sinh lòng sợ hãi, chủ yếu là vì sắp được tiếp xúc với một thế giới vượt xa trí tưởng tượng. Lý Mặc vốn không phải người bản địa sinh trưởng ở đây, kiếp trước hắn đến từ Lam Tinh với khoa học kỹ thuật phát đạt, chỉ là tình cờ nhập vào thân xác của một đứa trẻ chết đuối. Hắn đã ở cái thế giới quỷ dị khó hiểu này được năm năm, suýt chút nữa đã quên mất cuộc sống xa hoa ở kiếp trước. Lý Mặc nắm lấy mạch đập ở tay trái, thầm nghĩ: "Nhịp tim chưa tới 45 lần mỗi phút, lại chậm hơn so với một tuần trước rồi." "Cứ tiếp tục thế này, mình cũng sẽ trở thành kẻ không sống không chết mất." Triệu Trụ thấy Lý Mặc trăn trở, không khỏi lo lắng hỏi: "Sao thế, Hắc Oa?" "Tớ không sao." Lý Mặc lắc đầu không nói thêm gì nữa. Đúng lúc này, bên ngoài thùng xe có tia nắng ban mai hắt vào, hắn mượn ánh sáng để quan sát đám trẻ cùng lứa. Trong đó Mã Nhị Cao là lớn tuổi nhất, đã ngoài mười sáu. Gã có vẻ hơi nhát gan, hai tay ôm gối nép vào một góc, hai bên thái dương đã lốm đốm những mảng trắng, đó là tóc bạc do lão hóa sớm. Lý Mặc thở dài. Thể chất của dân chúng ở thế giới này cực kỳ quỷ dị. Trẻ em trước tám tuổi thảy đều bình thường, nhưng chỉ cần vượt qua mốc đó, nhịp tim sẽ giảm dần theo từng năm cho đến khi ngừng hẳn vào năm hai mươi tuổi. Sau đó, nội tạng mất đi hoạt tính, làn da xám ngoét như tử thi, đi kèm với đó là hàng loạt triệu chứng như lão hóa sớm, teo cơ. Có thể nói, nếu người dân không kết hôn sinh con trước năm hai mươi tuổi thì sẽ không còn khả năng duy trì nòi giống, bởi vì cơ thể đã dần biến thành một cái xác nửa sống nửa chết. Đương nhiên, so với những khiếm khuyết đó, cái lợi thu được lại càng khó tin hơn. Đó chính là "Trường sinh", cũng là thứ mà người già hay gọi bằng cái tên đầy kiêng dè: "Tử Kiếp". Một khi tuổi tác vượt quá hai mươi, các đặc điểm sinh mệnh hoàn toàn biến mất, cơ thể không còn bị bệnh tật xâm thực, dù có già yếu đến đâu cũng không bao giờ chết vì cạn kiệt thọ nguyên. Thậm chí đến cả thức ăn cũng không cần nạp vào. Trong ký ức của Lý Mặc, trong thôn có mấy vị lão nhân đã sống hơn ba trăm tuổi. Dù xương cốt của họ đã yếu đến mức không thể cử động, nhưng họ vẫn cứ sống ngày qua ngày, cho đến khi bản thân không chịu nổi nữa mà yêu cầu được tự thiêu. Nghe nói trong từ đường Ngưu Gia thôn còn có một vị tiên tổ đã sống qua ngàn năm. Khớp xương của vị tiên tổ đó đã hoàn toàn cứng đờ, huyết nhục mục nát đến cực điểm, mỗi lần tế tổ mới được đám thanh niên trai tráng khiêng ra để lấy may. Lý Mặc luôn cảm thấy trường sinh chính là một lời nguyền. Chỉ có thể trơ mắt nhìn bản thân tiều tụy, hồn phách bị giam cầm trong lớp vỏ thối rữa, vĩnh viễn chịu đựng sự tra tấn của cái gọi là trường sinh bất tử. Lý Mặc đến Dung Trấn cũng là vì phát hiện nơi đó có biện pháp làm chậm lại Tử Kiếp. Cứ mỗi hai mươi năm, Dung Trấn mới có một gã tiểu nhị đến Ngưu Gia thôn, nhưng lần này người tới lại là chưởng quỹ, ngoài mặt nói là chiêu mộ tiểu nhị học đồ còn nhỏ tuổi. Lý Mặc từng nghe các lão nhân kể lại. Dù họ luôn giữ kín như bưng về Dung Trấn, nhưng vẫn sẽ đẩy con cháu mình ra ngoài để tranh giành suất làm học đồ. Nghe nói Dung Trấn rất ít khi mở cửa với bên ngoài, người bình thường cả đời cũng không tiếp xúc được, chỉ có cư dân trong thành mới có thể dẫn người sống vào thành. Cha của Lý Mặc làm nghề mộc, địa vị trong làng không thấp nên đương nhiên có được một suất, vừa vặn Lý Mặc cũng đến tuổi sắp phải ra ở riêng. Lúc đó Lý Mặc cũng không hay biết gì, nhưng cha hắn đã sớm báo tên hắn cho chưởng quỹ. Nhờ vậy mà Lý Mặc mới thấy được diện mạo của Điền chưởng quỹ. Tuy ngoại hình có chút cổ quái, nhưng rõ ràng lão đã ngoài bốn mươi mà dấu hiệu thi hóa lại mờ nhạt đến mức không đáng kể so với những người cùng tuổi. Kẻ đang điều khiển xe ngựa chính là Điền chưởng quỹ, người đã một mình lặn lội đến Ngưu Gia thôn. Để giải quyết Tử Kiếp, Dung Trấn dường như là lựa chọn duy nhất còn sót lại. "Đáng tiếc..." Nghĩ đến đây, Lý Mặc không nhịn được mà nhắm chặt mắt lại, ý thức chìm vào vùng hỗn độn trong đầu, nơi một quyển sách đang lơ lửng. Chất liệu của quyển sách nửa giống vải nửa giống giấy, sương mù tỏa ra từ đó không ngừng hóa thành tiên cầm trân thú, trên bìa khắc ba chữ "Tạo Hóa Thư". Tạo Hóa Thư xuất hiện trong đầu hắn một cách đầy bí ẩn, không rõ lai lịch. Lý Mặc liếc mắt đã nhận ra sự phi phàm của nó, đáng tiếc là từ năm năm tuổi đến mười tuổi, hắn vẫn chưa tìm được cách để mở quyển sách này ra. Lý Mặc chăm chú nhìn vào Tạo Hóa Thư, bất tri bất giác rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê, trong thoáng chốc vẫn còn nghe thấy tiếng lải nhải của Triệu Trụ. Chẳng mấy chốc, Triệu Trụ cũng chìm vào giấc ngủ sâu, tiếng ngáy khe khẽ vang lên bên tai. Cho đến khi xe ngựa dừng hẳn, Lý Mặc mới theo bản năng bừng tỉnh, nhưng hắn không hành động thiếu suy nghĩ mà tiếp tục giả vờ nhắm mắt. Hắn nghe thấy bên ngoài xe có tiếng xương cốt va chạm lạch cạch, nhưng chỉ vài hơi thở sau đã im bặt. "Khụ, khụ, khụ." Tấm rèm vải bị vén lên, ánh nắng chiếu vào toa xe khiến đám trẻ khó chịu nheo mắt che mặt. "Tất cả ra ngoài đi." Đám trẻ như ngồi trên đống lửa, vội vàng chui ra khỏi rèm, Lý Mặc cũng bám sát theo sau. Điền chưởng quỹ có khuôn mặt hiền từ, mặc một chiếc áo tràng bằng gấm màu tím đen, bên hông thắt đai lưng thêu mây trắng thanh nhã. Cái bụng phệ nhô ra như mang thai mười tháng, dường như sắp làm nứt toác cả khung xương sườn đang kìm kẹp bên trong. Trên da thịt Điền chưởng quỹ có nhiều vết thương, tuy không có máu chảy ra nhưng thớ thịt trắng bệch trông chẳng có vẻ gì là sẽ khép miệng. Đây cũng là cái giá của trường sinh, thương thế rất khó để khôi phục hoàn toàn. Xe ngựa dừng trên một con đường lớn lát đá vụn. Vì trời vừa hửng sáng nên lữ khách và các thương đội trên đường cái thưa thớt dần. Họ cố ý đi vòng qua xe ngựa, không dám lại gần Điền chưởng quỹ, trong mắt tràn đầy vẻ sợ hãi. Lý Mặc bí mật quan sát, phát hiện dấu móng thú dừng lại ngay trước xe ngựa, dây cương còn dính lốm đốm vết máu, nhưng lũ súc vật kéo xe thì lại như bốc hơi khỏi nhân gian. Trên ống tay áo của Điền chưởng quỹ cũng dính vài giọt máu. Lúc trước khi đến thôn, Điền chưởng quỹ vốn không mang theo súc vật, xe ngựa cũng dừng ở cách thôn mười mấy dặm. Lý Mặc không dám nghĩ kỹ xem rốt cuộc thứ gì đã bị buộc vào dây cương trước đó. "Các con à, cách Dung Trấn còn một đoạn đường nữa, tất cả hãy theo sát bước chân ta, nếu lạc đội thì chỉ có nước tự mình đi bộ về Lý Gia thôn thôi." Điền chưởng quỹ nở nụ cười, ngũ quan nhăn nheo dồn lại một chỗ trông giống hệt một con hồ ly già khoác da người, khiến người ta không khỏi rùng mình. Đám trẻ lùi lại vài bước, nhưng thấy Điền chưởng quỹ đã rảo bước dọc theo đường cái nên vội vàng đuổi theo. May mà tốc độ của Điền chưởng quỹ không nhanh, dù là trẻ con thì chỉ cần chạy chậm cũng không đến mức tụt lại phía sau. Lý Mặc lẩn vào phía cuối đội ngũ. Thể lực của hắn không tệ. Thực ra lúc mới xuyên không, hắn từng nghĩ rèn luyện có thể trì hoãn Tử Kiếp. Thế nên ngày nào Lý Mặc cũng chạy quanh cổng làng, tuy không giúp cơ thể khỏe mạnh hơn nhưng sức bền của hắn đủ để sánh ngang với thanh niên mười bảy mười tám tuổi. Hơn nửa canh giờ trôi qua, cả đoàn lục đục vượt qua một gò núi. Chỉ có một bé gái tên là Lý Thanh Phương bị trật khớp mắt cá chân, phần lớn quãng đường đều do Mã Nhị Cao cõng. Lý Mặc liếc nhìn quan sát người qua đường, nhận thấy dấu hiệu thi hóa của họ còn nghiêm trọng hơn cả dân làng, nhưng chẳng hiểu sao lại không hề ảnh hưởng đến hành động. Cũng có những đứa trẻ từ các thôn khác tiến về Dung Trấn, nhưng nhìn trang phục của gã tiểu nhị dẫn đầu thì có vẻ không cùng một cửa hàng với Điền chưởng quỹ, tư thế đi đứng của gã đó hơi thiếu cân đối. Mặt trời dần ngả về tây, cuối con đường xuất hiện một thị trấn tựa lưng vào núi. Dung Trấn không chỉ tọa lạc dưới chân núi mà ngay cả sườn núi cũng bị những dãy nhà san sát bao phủ. Tuy nhiên, vì địa hình dốc đứng gập ghềnh nên nhà cửa ở đây đều xiêu vẹo, trông vô cùng vặn vẹo. Những làn khói bụi màu xám đen lờ lững quanh đỉnh núi, gió núi thổi tới mang theo mùi hôi thối nồng nặc. Bên ngoài trấn là những cánh đồng nối tiếp nhau, có nông dân đang canh tác. Thấy Điền chưởng quỹ đi tới, họ không hề né tránh mà vẫn cúi đầu nhổ cỏ dại. Khuôn mặt của đám nông phu phủ đầy đốm đen, lợi teo lại, mắt vằn tia máu, những vết thương lốm đốm trên người thậm chí còn đang thối rữa. Thần sắc Lý Mặc trở nên hoảng hốt, Dung Trấn trước mắt mang lại cho hắn một cảm giác quen thuộc như đã từng thấy trong mơ. Đúng lúc này, vật vô tri là Tạo Hóa Thư đột nhiên nảy sinh dị tượng. Những tiên cầm trân thú vờn quanh sách trong nháy mắt đã hóa thành núi thây biển máu. Ngay sau đó, Tạo Hóa Thư lật mở trang đầu tiên. Hình vẽ trên trang sách là một bộ não còn tươi rói. Trong đầu Lý Mặc hiện ra vô số mảnh ký ức vụn vặt, đó là một thị trấn có ba bốn phần tương đồng với Dung Trấn. Ngọn núi treo lơ lửng giữa không trung ở độ cao trăm mét, được kết nối với mặt đất bằng những sợi xích sắt khổng lồ. Từng gian đạo quan được sắp xếp ngay ngắn, mây mù nhàn nhạt bao phủ khắp núi rừng. Những đạo sĩ qua lại đang chăn nuôi chim thú, diện mạo của họ bình thường, không hề thấy dấu vết của Tử Kiếp. Biểu cảm của Lý Mặc tràn đầy kinh ngạc, bởi theo những gì mảnh vỡ ký ức hiển thị, Dung Trấn của bảy ngàn năm trước chính là một tiên tông chuyên nuôi dưỡng linh thú. Tên gọi là: 【Tâm Thú】.