Đáy nước tĩnh lặng như tờ, chỉ ở những nơi gần bờ mới thấp thoáng bóng vài con cá bơi lội, nhưng tuyệt nhiên chẳng con nào dám bén mảng tới gần khu vực làng Hà Thần. Khi mặt trời khuất bóng sau rặng núi, mặt nước sông phẳng lặng như gương, không một gợn sóng. Bên trong từ đường, Lý Mặc đang nhắm mắt dưỡng thần. Thủy Chúc linh khí theo miệng mũi tràn vào cơ thể, phần lớn bị các tầng bảo hộ của Đan Điền Đa Tầng hấp thụ, một phần nhỏ ngưng kết thành những khối hạ phẩm linh thạch nơi lồng ngực. Hắn không khỏi cảm thấy bất đắc dĩ, tu hành quả nhiên vẫn phải tìm đúng nơi đúng chỗ. Lượng Mai Vụ linh khí ở làng Hà Thần ít ỏi đến mức đáng thương. Dù chưa làm rõ được ngọn ngành chuyện ở làng Hà Thần, Lý Mặc cũng không có ý định nán lại lâu hơn. Bởi lẽ việc ngồi thiền tu hành ở đây gần như vô ích, cùng lắm chỉ gia tăng thêm được vài tầng bảo hộ cho đan điền, nên hắn dứt khoát dồn toàn bộ tinh lực vào việc linh căn hóa nội tạng. Lý Mặc kiên nhẫn chờ đợi, màn đêm dần trở nên thâm u. Ánh trăng xuyên qua làn nước sông rọi vào cửa sổ, bao phủ từ đường trong một sắc xanh lam lạnh lẽo, vài lá bèo lục bình khô héo lững lờ trôi qua trước mặt hắn. Chỉ cần Lý Mặc lơi lỏng sự tập trung, ảo ảnh sẽ lập tức tác động lên cảm quan, khiến làng Hà Thần trở lại dáng vẻ của một ngôi làng bình thường không có gì đặc biệt. Trong lúc ngồi tĩnh tọa, hắn cũng không hề nhàn rỗi. Những hạt bụi linh lực li ti nương theo dòng nước, tản mát khắp các ngóc ngách của con sông. Mai Vụ linh lực có ưu điểm là cực kỳ bền bỉ, dù đã thoát ly khỏi cơ thể Lý Mặc nhưng vẫn có thể tồn tại ở môi trường bên ngoài suốt vài canh giờ mà không tan biến. Lý Mặc mở bừng mắt, khẽ lẩm bẩm: "Tới rồi." "Tùng... cắc... tùng! Tùng... cắc... tùng... tùng... tùng!..." Tiếng khua chiêng gõ trống đột ngột vang rền dưới đáy nước, từng chiếc đèn lồng tỏa ra ánh sáng đỏ rực như lửa. Ngay sau đó, dân làng lũ lượt rời khỏi nhà, khuôn mặt họ vẫn bôi son phấn đậm đặc, vẻ hớn hở như thể đang chuẩn bị đón Tết. Đám dân làng vừa nhảy múa vừa kéo về phía cổng làng. "Nghênh đón Hà Thần! Nghênh đón Hà Thần rồi... !!!" Vương Bảo Sơn mang theo một chiếc đầu búp bê to tướng, ra sức lắc lư thân mình, khiến nước sông xung quanh trở nên vẩn đục. "Hử?" Ánh mắt Lý Mặc trở nên kỳ quái khi nhận ra có năm người mặc trang phục múa sư tử đang nhanh chân rời khỏi nhà để gia nhập vào đoàn người chúc tụng. Khi đám dân làng khom người xuống, họ hóa thành một con thụy thú "Tỉnh sư" đang ngẩng đầu vẫy đuôi, được đám đông vây quanh tiến về phía từ đường. Hình dáng Tỉnh sư thiên về loài hổ, và nó không phải do hai người ghép thành như thông thường, mà là năm người. Những kẻ mặc phục sức đỏ rực viền đăng ten đóng vai chân của Tỉnh sư, còn gã dân làng cầm đầu sư tử là sư thủ, đang bắt chước từng cử động của dã thú. Lý Mặc khẽ liếm môi. Không ngờ lũ ma cọp vồ này lại có thể mượn dùng sức mạnh của Sơn Quân Quỷ thú? Lý Mặc thi triển Hội Thanh Y, Quỷ Hổ thò đầu ra từ bóng tối trong từ đường, để hắn cưỡi lên lưng rồi chui ra ngoài cửa sổ. Điệu múa sư tử vẫn tiếp diễn. Đã đến lúc Vương Bảo Sơn đọc lời khấn. Vẻ mặt Vương Bảo Sơn đầy bi thương như thể sắp đi vào chỗ chết, lão dùng một sợi dây đỏ buộc chặt lấy đầu Tỉnh sư rồi cất giọng hô lớn. "Nghĩa huynh hỏi ta là thần phương nào? Xin thưa quẻ Khảm, tuổi Giáp Dần." "Tháng bảy Mạnh Thu ngày hăm lăm, giờ Tý giờ Sửu hạ sinh thân này, Canh Thân chẳng sai một khắc." "Năm phương huynh đệ, tụ hội về đây!" "Hú!!!" Năm kẻ đóng vai Tỉnh sư gào lên khản đặc cả giọng, động tác càng thêm điên cuồng như muốn dồn hết sinh mạng vào điệu múa. Vương Bảo Sơn bước những bước chân quái dị tiến đến trước cửa từ đường. Trong thoáng chốc, lão như nhìn thấy trên đỉnh núi đang dựng hội chùa, thấy ánh mắt sùng kính của đám trẻ nhỏ và vẻ mặt hoài niệm của những người già đang vây xem. "Nghĩa huynh lại hỏi, Sư tử từ đâu ra?" Gã dân làng cầm đầu sư tử run rẩy đáp lời: "Sư tử xuất thân từ làng Hà Thần, vượt chín tầng đá, qua chín tầng non, vạn cổ lưu danh thiên hạ." Giọng nói của gã ngày càng trở nên mơ hồ, đôi tay không ngừng run rẩy. Cái đầu sư tử vốn làm bằng tre giấy lúc này bỗng mọc ra vô số rễ cây bằng huyết nhục. Những sợi rễ huyết nhục đâm sâu vào cổ đám dân làng, đầu sư tử bắt đầu "sống" dậy, đôi mắt trống rỗng hiện lên vẻ hung tàn, răng nhọn mọc ra lởm chởm, chiếc lưỡi đầy gai móc ngược thò ra khỏi miệng. Vương Bảo Sơn nghẹn ngào hô lớn: "Cung tiễn năm phương huynh đệ!!!" Tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt. Tỉnh sư hoàn toàn biến đổi, hóa thành một con Sơn Quân mắt xanh vằn đỏ, uốn lượn dưới đáy nước với tư thế vô cùng quái dị. Nó điên cuồng vùng vẫy muốn thoát khỏi sợi dây đỏ, nhưng Vương Bảo Sơn vẫn lạnh lùng không chút lay chuyển. Vương Bảo Sơn giật mạnh sợi dây, con Tỉnh sư lập tức đau đớn cuộn tròn thân thể, sau vài lần như vậy, nó không còn dám nhe răng trợn mắt nữa. "Giờ Tý đến rồi, giờ Tý đến rồi..." Vương Bảo Sơn thất thần dắt con Tỉnh sư đi, cuối cùng buộc nó vào một thân cây khô bên ngoài từ đường, trong nháy mắt lão như già đi thêm mười mấy tuổi. Tiếng chiêng trống của dân làng vẫn không ngừng nghỉ, nhưng giờ đây là để tiễn đưa những người đồng bạn. Tỉnh sư há miệng phun ra những bong bóng khí, đôi mắt oán độc đảo qua đám dân làng, tứ chi ra sức giằng xé sợi dây đỏ nhưng vô ích. "Chân nhân, Quỷ thú đã được mang tới cho ngài." Vương Bảo Sơn mở toang cửa chính từ đường, nhưng bên trong lại trống không chẳng còn một bóng người. Lão sững sờ trong chốc lát, miệng phát ra những tiếng nỉ non không rõ là khóc hay cười, lẩm bẩm lại lời khấn lúc nãy. Tiếng nhạc cụ đột ngột im bặt, dân làng ngơ ngác đứng lặng tại chỗ. "Vương lão, cần gì phải làm vậy?" Tiếng của Lý Mặc vọng ra từ sau góc tường từ đường, nhưng chỉ nghe thấy tiếng mà chẳng thấy người đâu. Hắn cưỡi Quỷ Hổ đi vòng quanh làng Hà Thần một lượt, cuối cùng cũng đã nhìn thấu nhân quả bên trong. Vương Bảo Sơn như vớ được cọc, quỳ sụp xuống đất nói: "Chân nhân, yêu ma đã được đưa tới, ngài chỉ việc lấy thủ cấp của nó là có thể về giao nộp nhiệm vụ." "Còn chân thân của nó đâu?" Sắc mặt Vương Bảo Sơn trắng bệch, cuống quýt giải thích: "Chân nhân, chúng tôi vì con yêu ma này mà bị vây hãm ở đây không thể nhúc nhích, nếu không nhờ đánh bắt cá thì đã chẳng cầm cự được đến tận bây giờ." "Nhưng một khi yêu ma thực sự xuất thế, chúng tôi thân xác phàm trần sao chống đỡ nổi, cả làng Hà Thần này chắc chắn sẽ bị hủy diệt." Lý Mặc thở dài: "Vương lão, các người bị vây ở đây bao lâu rồi?" "Chắc... chắc cũng được hai năm rồi." Lý Mặc không đưa ra ý kiến gì, nhưng dựa vào những bộ hài cốt mà hắn tìm thấy, nào chỉ có hai năm, đám dân làng này hóa thành ma cọp vồ e rằng đã gần mười năm nay rồi. "Cho nên mỗi khi có chân nhân đến, các người lại gọi ra một con Sơn Quân Quỷ thú thế thân, để họ mang về nha môn giao nộp sao?" "Tiểu nhân đáng chết, tiểu nhân đáng chết..." Vương Bảo Sơn định dập đầu tạ tội, nhưng cơ thể lão đã bị Mai Vụ linh lực nâng bổng lên. "Không sao đâu Vương lão, các người thực sự đã quá mệt mỏi rồi." Lý Mặc thu hồi Quỷ Hổ rồi bước ra từ trong bóng tối, tay nắm chặt một nhúm lông hổ, bình thản hỏi: "Vương lão, ông đã nghe qua về ma cọp vồ chưa?" "Đương nhiên là nghe rồi, nghe đồn đó là những hồn phách bị Sơn Quân hại chết hóa thành..." Vương Bảo Sơn há hốc mồm, thẫn thờ lẩm bẩm: "Ma cọp vồ..." Lão đã hiểu ý của Lý Mặc, đôi chân không tự chủ được mà khuỵu xuống đất. Những ký ức bị lãng quên ùa về như thác đổ, dường như mười năm trước, làng Hà Thần đã bị hủy diệt hoàn toàn dưới nanh vuốt của Sơn Quân Quỷ thú. Vương Bảo Sơn nhận ra hành động cố chấp thủ vững ngôi làng của mình bấy lâu nay nực cười đến nhường nào, đó chẳng qua chỉ là chấp niệm không muốn thừa nhận cái chết của lũ ma cọp vồ mà thôi. Lão thở hắt ra đầy vẻ buông xuôi: "Chân nhân, chúng tôi..." Lý Mặc lên tiếng ngắt lời Vương Bảo Sơn, mỉm cười hỏi: "Ta sinh ra ở làng họ Ngưu, nghe nói cứ năm năm một lần vào dịp Tết xuân, các người lại đến chợ sớm múa sư tử, chẳng hay hôm nay ta có vinh hạnh được chiêm ngưỡng phong thái đó không?"