Cuộc sống ở Thư Họa đường vô cùng tẻ nhạt, thấm thoát đã một tháng trôi qua. Với thân phận học đồ, Lý Mặc chỉ quanh quẩn trên lộ trình đơn điệu giữa đại sảnh và căn phòng nhỏ của mình. Chỉ những họa sĩ chính thức mới được tiếp xúc với pháp môn tu hành, còn đại đa số học đồ đều sẽ bị đào thải, đẩy xuống Tạp Dịch đường. Những gì Thư Họa đường truyền dạy cũng chỉ là kỹ thuật hội họa cơ bản nhất, thỉnh thoảng xen kẽ vài kiến thức sơ sài về kỳ kinh bát mạch, tuyệt nhiên không đi sâu vào chi tiết. Nếu không vì bầu không khí ngột ngạt nơi đây, Lý Mặc đã lầm tưởng mình đang ngồi trong học đường ở Ngưu Gia thôn. Hắn đã sớm quen với nhịp sinh hoạt tại Thư Họa đường, mỗi khi tiếng thú rống mơ hồ trong đêm dứt hẳn, hắn liền tự nhiên tỉnh giấc. Căn phòng nhỏ này chắc chắn tốt hơn nơi ở cũ khi mới đến tiệm cầm đồ, nhưng bài trí vẫn cực kỳ đơn sơ, lại còn là phòng chung của bốn người. Đám học đồ họa sĩ rất ít khi giao lưu với nhau, Lý Mặc từng thử thăm dò tin tức từ miệng kẻ khác nhưng manh mối thu được vô cùng hạn chế. Đến tận bây giờ, Lý Mặc vẫn chưa hiểu nổi tại sao tu hành lại liên quan đến hội họa, thậm chí họ còn công khai lấy kỹ thuật vẽ tranh làm tiêu chuẩn khảo hạch. Hắn chỉ biết rằng, học đồ trong phòng vẽ tranh đa phần được tuyển chọn từ con em cư dân Dung Trấn, nên ít nhiều gì chúng cũng hiểu rõ về chuyện tu hành. Nhờ khéo léo dò hỏi, cộng thêm những ký ức thỉnh thoảng hiện ra từ Tạo Hóa Thư, Lý Mặc mới miễn cưỡng nắm bắt được đôi chút về tu hành. Hắn cũng từng định khắc ghi nội tạng, nhưng nghe nói sau khi trở thành họa sĩ sẽ được quản sự đích thân truyền dạy pháp môn, nên đành tạm gác lại ý định đó. Sắc trời vừa hửng sáng, cái lạnh cuối thu đã bao trùm khắp ngõ ngách trong Thư Họa đường. Lý Mặc hất chăn đứng dậy, đi chân trần trong phòng để vận động gân cốt, nhịp tim dần tăng tốc như thể một loài động vật máu lạnh đang khôi phục lại thân nhiệt. Đám học đồ cùng phòng cũng lần lượt tỉnh giấc. Lý Mặc nhận ra Tằng Tiểu Ất, gã này đã gần mười chín tuổi, Tử Kiếp giai đoạn Tổng Giác đã bắt đầu gặm nhấm cơ thể y. Hắn là người đầu tiên rời phòng, hướng về phía đại sảnh dưới ánh nến mờ ảo. Lý Mặc hiểu rõ đã đến lúc mình phải tiếp xúc với tu hành, Tổng Giác kỳ đang cận kề, nếu cứ tiếp tục giấu dốt thì chắc chắn không phải là hành động khôn ngoan. Khi hắn bước vào đại sảnh, bên trong đã có không ít học đồ đang mài mực. Một họa sĩ tên là Lưu Cần đang đi lại trong đại sảnh, trông bà ta đã ngoài bốn mươi, thân hình gầy gò mảnh khảnh, duy chỉ có bắp đùi phải là sưng phồng lên, nổi rõ những gân xanh tím tái. Bà ta chỉ làm nhiệm vụ theo lệ thường, cứ mỗi tháng Thư Họa đường lại thay đổi một họa sĩ khác đến giám sát. Lý Mặc chọn một vị trí trong góc khuất, dùng trấn chỉ chặn lên mặt giấy tuyên thành, đổ chút nước sạch vào nghiên rồi lấy thỏi mực từ trong ngực ra. Nghiên mực, bút lông và các vật dụng khác đều được cấp sẵn, nếu hỏng hóc có thể tìm họa sĩ để xin cái mới. Duy chỉ có thỏi mực là phải tự mình bảo quản kỹ lưỡng. Thỏi mực chỉ nhỏ bằng ngón tay nhưng nặng tới ba cân, Lý Mặc không rõ bên trong pha trộn thứ gì mà mực mài ra lại có mùi rỉ sắt nồng nặc, khiến người ta không khỏi rùng mình khi nghĩ sâu xa. Lý Mặc mài mực với tốc độ không nhanh không chậm. Hắn cảm nhận được thần thông "Nhìn qua không quên" đang âm thầm khiến cơ thể mình lột xác từng chút một. Khả năng ghi nhớ siêu phàm giúp Lý Mặc nắm vững cấu trúc hình thể, cộng thêm những danh tác hội họa đã xem ở kiếp trước, chỉ cần đôi tay đủ linh hoạt để theo kịp tư duy thì việc thoát khỏi thân phận học đồ không hề khó khăn. Trong một tháng ẩn nhẫn vừa qua, hắn đã tập trung rèn luyện khả năng điều khiển đôi tay của mình. Lý Mặc dành hơn nửa canh giờ để mài mực, sau đó cầm bút lông bắt đầu phác họa, chẳng mấy chốc, hình ảnh một người gỗ đã hiện ra trên giấy tuyên thành. Tiếp đó, hắn lại bắt đầu mài mực từ đầu, chỉ có điều lần này hắn đổi từ tay phải sang tay trái. Lưu Cần chú ý đến hành động của Lý Mặc, bà ta khẽ lắc đầu, dù sao tiêu chuẩn đánh giá họa sĩ chủ yếu vẫn là vẽ Hổ thú, còn người gỗ chỉ dùng để ghi nhớ huyệt vị và kinh mạch mà thôi. Công việc mỗi ngày của Lý Mặc chỉ đơn giản là lặp đi lặp lại quá trình vẽ người gỗ. Lưu Cần từng xem qua tranh vẽ người gỗ của Lý Mặc, các huyệt vị và kinh mạch đều chuẩn xác không sai một ly, đủ thấy thiên phú hội họa của hắn xuất chúng đến nhường nào. Chỉ là đáng tiếc... Lưu Cần bận rộn nhắm mắt dưỡng thần, không còn để tâm đến Lý Mặc nữa. Thỉnh thoảng bà ta mới chọn ra vài bức họa, nhưng không phải vì chúng đẹp, mà là vì trong tranh toát ra một sự quỷ dị khó hiểu. Đúng lúc này, Lưu Cần phát hiện Lý Mặc đột nhiên nhấc bút lên. Lý Mặc chọn một cây bút gân lá mảnh như chiếc đũa, không còn vẽ người gỗ nữa mà bắt đầu phác họa hình dáng của một con Hổ thú. Động tác của hắn vô cùng thuần thục, nhịp thở đều đặn, thật khó tưởng tượng một kẻ cả tháng trời không vẽ Hổ thú mà khi hạ bút lại chẳng chút do dự như vậy. Lưu Cần vô thức tiến lại gần Lý Mặc, ánh mắt bị hút chặt vào hình vẽ trên giấy tuyên thành. Lý Mặc vẽ một con Hổ thú đang đứng trên mỏm đá lởm chởm, thân hình hơi nghiêng, đôi mắt nhìn chằm chằm về phía xa, những vằn vện trên mình như đang chuyển động, làm nổi bật lên thú tính trực trào của một vị Sơn Quân. Khi bức họa dần thành hình, Lý Mặc mới nhận ra sự cổ quái của thỏi mực. Thỏi mực dường như đang ban phát sinh mệnh cho con Hổ thú, khiến bức họa trở nên xa lạ vô cùng, vị Sơn Quân gầy gò trong tranh toát ra một luồng hung tính không thể diễn tả bằng lời. Lý Mặc phỏng theo bức "Hổ Khiếu Đồ" của danh họa Trương Thiện Tử ở kiếp trước, nhưng có lẽ do ảnh hưởng của mực mà bức tranh này hoàn toàn khác biệt với nguyên tác, mang theo một sự kinh hoàng tột độ. "Khá cho một con hổ trắng trán vằn." Lưu Cần đợi đến khi Lý Mặc dừng bút mới lên tiếng, trong giọng nói không giấu nổi vẻ phức tạp. Đó không phải là sự kinh ngạc trước một thiên tài, mà giống như sự kiêng dè, thậm chí là sợ hãi. Một kẻ đã nắm giữ pháp môn tu hành như Lưu Cần mà lại nảy sinh nỗi sợ với một học đồ tay trắng, dù chỉ trong thoáng chốc nhưng vẫn bị Lý Mặc bắt thóp được. Lý Mặc nhận ra, pháp môn của Thư Họa đường trong tiệm cầm đồ này rất có thể liên quan mật thiết đến hội họa. Hắn hiểu rằng giấu dốt lúc này là vô ích, tuy không thể để lộ những điểm quá khác thường nhưng nhất định phải thể hiện được giá trị của bản thân, nếu không sẽ chẳng có chỗ dung thân. "Lý Mặc, ngươi..." Lưu Cần nhận ra mình hơi thất thố, bà ta bình tâm lại rồi nói: "Bức tranh này ta sẽ mang đi cho Hồ quản sự xem, thần vận trong đó không tệ, chắc hẳn sẽ được bà ấy tán thưởng." "Đa tạ Lưu đại nhân." Thấy mục đích đã đạt được, Lý Mặc không kìm được mà thở phào một hơi dài. Đám học đồ xung quanh chìm vào im lặng, ánh mắt chúng nhìn Lý Mặc tràn ngập đủ loại cảm xúc: ghen ghét, ngưỡng mộ và cả oán hận. Lưu Cần cầm lấy bức Hổ Khiếu Đồ rồi rời đi ngay lập tức. Lý Mặc không biết mình có nhìn lầm hay không, nhưng hắn chú ý thấy cánh tay đang cầm bức họa của Lưu Cần đang tỏa ra một luồng hắc khí nhàn nhạt. Những học đồ khác hoàn toàn không thấy gì, có lẽ là do bộ não của Lý Mặc đã khác biệt với người thường. Những nét mực trên bức Hổ Khiếu Đồ bắt đầu loang ra. Hình ảnh vị Sơn Quân xuống núi săn mồi trong tranh dần biến mất lớp lông tóc xám đen. Hình dáng Sơn Quân ngày càng trở nên quái dị, cuối cùng trông như một gã đàn ông trần truồng đang bò rạp dưới đất, còn chiếc đuôi thì được thay thế bằng một đoạn xương sống lòi ra ngoài. Lý Mặc thoáng rùng mình, Lưu Cần đã rẽ vào lối đi nhỏ rồi biến mất tăm. Hai bên thái dương của hắn đau nhức âm ỉ, hắn thu dọn đồ đạc rồi trở về phòng. Trước khi đi, Lý Mặc liếc nhìn Tằng Tiểu Ất một cái. Tằng Tiểu Ất đang nằm liệt trên ghế, đôi bàn tay máu thịt be bét nhuộm đỏ cả một mảng giấy tuyên thành. Tiệm cầm đồ này tuyệt đối không giống như đang tuyển chọn hạt giống tu hành, dường như họ muốn chặn đứng đại đa số người ngay từ ngoài cửa. Lý Mặc không rõ điều đó có ý nghĩa gì, nhưng hắn thà chết trên con đường tu hành còn hơn phải chấp nhận sự thống khổ và tuyệt vọng của cái gọi là trường sinh bất tử. Suốt mười mấy ngày sau đó, hắn vẫn bận rộn đi lại giữa phòng nhỏ và Thư Họa đường. Thế nhưng, Lý Mặc không bao giờ gặp lại Lưu Cần nữa.