Ngày hôm sau, sớm tinh mơ, Đường Ninh đã nhận được món quà cảm ơn từ nhà bên cạnh. Một tấm lụa vân mây bọc những hạt giống hoa hải đường nhiều màu sắc, hàng chục cây hải đường rủ với cành lá sum suê cao hơn cả người và hơn mười cây mẫu đơn quý giá. Khi các cung nhân của Hoa Điểu Ty cẩn thận chuyển từng cây hoa vào trong phủ, Hoa Vu không khỏi kinh ngạc. "Đốc chủ có phải dời hết Ngự Hoa Viên về đây rồi không?" Tích Xuân và mấy người trước đây cũng đã từng thấy qua cảnh đời, nhưng khi nhìn thấy vườn hoa đầy ắp trước mắt, họ cũng bị choáng ngợp. "Cô nương, tất cả những thứ này đều là từ trong cung..." "Có lẽ vậy nhỉ?" Đường Ninh hơi ngơ ngác, không biết làm sao. Nàng chỉ hỏi Tiêu Yếm xin vài nhánh hoa, định trồng lại rồi nhân giống, ai ngờ Tiêu Yếm lại mang đến nhiều như thế này. Người đứng đầu Hoa Điểu Ty là một cung nhân lớn tuổi, họ Kỷ, cười lên trông như Phật Di Lặc. Kỷ công công từ lâu đã nghe nói rằng Tiêu Đốc Chủ vì tiểu cô nương này mà suýt chút nữa đã chặt chân ngay tại triều đình. Đối với Tống Đường Ninh, ông ấy chẳng hề tỏ ra kiêu ngạo mà luôn tươi cười. "Tống cô nương, tất cả những thứ này đều là do Tiêu Đốc Chủ sai chúng ta mang tới." "Hạt giống hải đường nhiều màu này có thể giữ lại trước, lát nữa nô tài sẽ dạy cô nương cách gieo mầm. Chỉ cần những cây hải đường trưởng thành và cây non này phải được trồng ngay, nếu không đất khô sẽ làm hỏng cành hoa. Tiêu Đốc Chủ bảo nô tài nghe theo sự sắp xếp của cô nương, vậy cô nương muốn trồng chúng ở đâu?" Đường Ninh vội vàng nói: "Cứ trồng trong sân này, men theo tường mà trồng là được." Kỷ công công hỏi rõ địa điểm, rồi hỏi thêm ý kiến của Đường Ninh về kiểu vườn hải đường mà nàng mong muốn. Sau khi phác thảo sơ lược, ông ấy dẫn người của Hoa Điểu Ty bắt tay vào làm việc. Đất trong sân được đào lên, từng cây hải đường được trồng xuống. Dù chưa nở hoa, nhưng những nụ hoa đang hé mở khiến Đường Ninh vô cùng vui mừng. "Đốc chủ." Một giọng nói từ phía sau vang lên, Đường Ninh quay lại, đôi mắt sáng rực lên, khóe môi hiện ra lúm đồng tiền ngọt ngào: "Huynh!" "Trời nắng thế này, sao không đi tránh nắng?" Ao bào Tiêu Yếm bay nhẹ, dáng người cao lớn uy nghiêm bước tới bên nàng, che đi ánh mặt trời chói chang vừa nãy. Thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng đỏ ửng, chóp mũi lấm tấm mồ hôi, hắn liền đưa cho nàng một chiếc khăn lụa: "Cẩn thận kẻo bị cháy nắng." Đường Ninh nhận lấy lau mồ hôi, có chút ngại ngùng: "Ta đang ngắm hoa nên quên mất, sao giờ này huynh đã về rồi?" "Hôm nay trong triều không có việc gì nên về sớm hơn." Hắn liếc nhìn vẻ vui mừng của tiểu cô nương, ánh mắt dừng lại trên những người của Hoa Điểu Ty đang hăng say trồng hải đường. "Những bông hoa này có hợp mắt không? Ta cũng không hiểu mấy cái này, bảo bọn họ tùy tiện đào vài cây, nếu muội thích thì lát nữa ta sẽ sai người vào cung đào thêm." "Đủ rồi đủ rồi." Đường Ninh vội vàng lên tiếng, đó là trong cung chứ đâu phải vườn rau nhà ai, đã mang ra nhiều cây hoa như vậy rồi, nàng còn sợ có người nắm được cái đuôi mà trách Tiêu Yếm lạm quyền tư lợi tham ô công vật, làm sao dám để Tiêu Yếm tiếp tục đào thêm. "Huynh, huynh sai người mang nhiều cây hoa như vậy ra ngoài, liệu có bị người ta nói gì không..." Nàng siết chặt khăn lụa, lo lắng nói. Tiêu Yếm bật cười: "Muội có phải có hiểu lầm gì về bản đốc không?" "À?" "Bản đốc danh tiếng xấu xa, xu nịnh trước mặt hoàng thượng, mọi người đều gọi ta là Tiêu tặc gian ác, lộng quyền trong triều đình." Thấy mặt mày tiểu cô nương ngơ ngác, hắn đưa tay gỡ chiếc lá không biết rơi xuống tóc nàng từ lúc nào rồi thu tay lại với vẻ ung dung. "Làm gian thần thì cũng có cái thể diện của gian thần, nếu ngay cả việc đào vài cây hoa mà cũng sợ người khác nói thì bản đốc sống mấy năm nay chẳng phải uổng phí sao." Đường Ninh lập tức ngượng ngùng: "Huynh." Nàng có phải hài tử đâu! Làm gì mà cứ trêu nàng thế. Tiêu Yếm phát ra tiếng cười khẽ trong cổ họng, nghiêng đầu nhìn đôi mắt tròn đen láy của nàng: "Chỉ cần muội thích thì cứ nhận, bản đốc không đến mức vì mấy cây hoa mà gặp họa, ta đã sai người mang ra thì trong cung tự có chừng mực." Người của Hoa Điểu Ty vốn rất nhanh nhẹn, thấy Tiêu Đốc Chủ đích thân đến nên tốc độ trên tay lại càng nhanh hơn. Thấy ánh nắng quá gay gắt, Tiêu Yếm gọi Đường Ninh vào đình nghỉ mát bên cạnh. Tích Xuân và Niệm Hạ mang điểm tâm và trà nước đến, hắn nhìn hai người nhanh chóng lui ra sau khi đưa đồ rồi quay sang hỏi Đường Ninh: "Những nô tỳ mới này thế nào?" "Rất tốt." Có lẽ vì tâm trạng tốt nên giọng nói cuối câu của Đường Ninh hơi vút lên, mang theo chút dịu dàng thấm lòng. "Đều là người trong gia đình phạm tội bị liên lụy trở thành nô lệ, trước đây chịu không ít khổ sở, tính tình cẩn thận biết lễ, cũng rất hiểu quy củ, hơn nữa tối qua ta đã trò chuyện với họ, trừ Tích Xuân và Niệm Hạ thì Phong Thu và Nhẫn Đông đều học qua quản gia." "Ta đang muốn tìm người giúp ta sắp xếp lại danh sách di vật mà ngoại tổ phụ và nương để lại, và sau khi giải quyết xong với nhà họ Tống, ta còn phải cắt đứt tài sản mà nương bọn họ để lại với nhà họ Tống, tuyệt đối không để họ chiếm đoạt dù chỉ một đồng, cũng không để người khác có cơ hội nói xấu." Nhà họ Tống chưa từng dạy nàng việc quản lý gia đình, ngày xưa tuy di mẫu có nhắc đến nhưng lúc đó nàng chỉ chăm chăm muốn lấy lòng Lục Chấp Niên, học những thứ vô dụng như cầm kỳ thi họa, đối với sổ sách mà di mẫu gửi đến chỉ học được nửa vời. Nhà họ Tống nuôi nàng thành một người thanh cao không dính bụi trần, ngay cả nhà họ Lục đối với nàng hình như cũng chưa từng yêu cầu những điều này. Trước đây nàng chỉ nghĩ là họ thương nàng, không nỡ để nàng chịu khổ quản lý gia đình, nhưng sau khi trải qua nhiều chuyện, nàng dần hiểu rằng có lẽ họ cố ý nuôi dưỡng nàng thành kẻ vô dụng. Họ thèm khát những gì mà ngoại tổ phụ và nương nàng để lại, nhà họ Lục cũng chưa từng muốn một nàng dâu tinh ranh như vậy. Bây giờ nàng đã quyết định rời khỏi nhà họ Tống, và cũng đã quyết định từ nay về sau không còn liên quan gì đến họ nữa. Cho dù đó là gia nghiệp tiền bạc đáng lẽ thuộc về nhị phòng, hay những gì thuộc về nương và ngoại tổ phụ thì nàng đều phải lấy lại từng chút một. Ánh mắt Tiêu Yếm thả lỏng: "Cần ta sai người giúp không?" Đường Ninh lắc đầu: "Tạm thời không cần, những gì nương để lại đều có danh sách, gia sản của nhị phòng cũng có giấy tờ, nhà họ Tống không thể làm giả được. Ta muốn tự mình thử xem, nếu có gì không hiểu thì sẽ tìm huynh." "Được." Chiếc ly trong tay Tiêu Yếm đặt xuống bàn, ánh mắt nhìn Đường Ninh rồi nói: "Muội có biết chuyện tay của Tống lão phu nhân đã tàn phế rồi không?" Đường Ninh "ừ" một tiếng đáp: "Biết." Việc xảy ra hai ngày trước gây xôn xao lớn, Tiêu Yếm vừa uy hiếp Thái Y Viện, vừa đối đầu với Ngự Sử ngay tại lúc lâm triều. Vị Hà đại nhân của Ngự Sử Đài bị gãy chân, nhưng vẫn phải chống đỡ bệnh tật để được đưa vào cung "quỳ" trước điện nhận hình phạt. Nghe nói sáng nay vừa chịu mười roi, vị Hà đại nhân đó đã thổ huyết, nếu không nhờ người nhà họ Lục mời gần nửa Thái Y Viện đến khám chữa thì có lẽ chừng máu đó đã giết chết ông ta. "Sợ không?" Tiêu Yếm ngước mắt nhìn nàng. Đường Ninh lắc đầu. "Không thấy bản đốc độc ác sao?" "Sao phải nói huynh độc ác, là họ có ác ý trước, huynh bảo vệ ta nên mới động thủ với họ, ta đâu phải kẻ không biết tốt xấu." Ngày xưa chỉ nghe danh tiếng xấu của Tiêu Yếm, ai cũng nói hắn giết người như ngóe, độc ác tàn nhẫn, nhưng từ khi quen biết Tiêu Yếm, dù chỉ vài ngày ngắn ngủi nhưng Đường Ninh có thể thấy rằng hắn không phải kẻ thích giết người. Chuyện trong triều thì nàng không hiểu rõ, nhưng nếu nhà họ Tống không liên tục gây sự, ép nàng thì làm sao hắn có thể ra tay nặng tay như vậy. Nàng đâu phải kẻ vô ơn, huynh bảo vệ nàng mà nàng lại đi giúp người khác. "Huynh là huynh của ta, đương nhiên ta phải đứng về phía huynh. Đừng nói huynh không sai, cho dù thật sự có sai thì chắc chắn cũng là lỗi của người khác, là họ gây sự với huynh trước." "Nhưng muội có biết ngoài kia có không chỉ một hai người nói xấu ta..." "Thì sao?" Sắc mặt Đường Ninh không đổi: "Những kẻ tâm địa âm hiểm thường tụ tập thành từng nhóm, những kẻ ghen ghét huynh chắc chắn quen biết nhau, họ không bằng huynh thì chỉ có thể kết bè kết cánh, cùng nhau nói xấu huynh." Tiêu Yếm bị những lời nói kỳ lạ nhưng đầy tự tin của nàng làm cho mi mắt khẽ nâng lên, ánh mắt đen lạnh lùng nhuốm chút ý cười. "Muội đúng là thiên vị người mình đến không nói lý lẽ." "Ai bảo huynh là huynh của ta chứ!" Tiêu Yếm khẽ phát ra tiếng cười trong cổ họng, ánh sáng lan tỏa, như sương lạnh tan trong ánh nắng xuân. Thương Lãng đứng ngoài đình nhìn thấy dáng vẻ cười tươi của Đốc Chủ thì không khỏi "tặc lưỡi". Tống tiểu nương tử này chắc là yêu quái biến từ trong mật ngọt ra rồi, miệng ngọt thế này cơ mà?... Người của Hoa Điểu Ty chuyên về cây cỏ nên chỉ mất hơn nửa canh giờ đã sắp xếp xong khu vườn. Sau khi tiễn người của Hoa Điểu Ty đi, người từ biệt viện báo tin rằng người phát điên trước đó đã tỉnh táo hơn, Tiêu Yếm cũng không ở lại Đường phủ lâu. Tống Đường Ninh ở lại hậu viện ngắm nhìn những cây hải đường chưa nở hoa trong thời gian dài, nhìn những nụ hoa căng tròn như sắp nở, nghĩ đến cảnh đẹp của vườn hải đường vào tháng ba, tháng tư khiến tâm trạng vô cùng phấn khởi. Nhưng khi dùng bữa tối xong nghe nói người nhà họ Tống đến thì nụ cười trên mặt nàng lập tức giảm đi vài phần. "Người nào đến?" "Là Tam cô nương." Tam phòng của họ Tống có một con trai và hai nữ nhi, nhị công tử Tống Cẩm Nam thuộc dòng chính đang du học bên ngoài, tứ cô nương Tống Loan Chi thuộc dòng chính thì theo Tam phu nhân Dư thị về nhà ngoại, trong phủ chỉ còn lại Tam cô nương Tống Như - thứ nữ của tam phòng. Mẫu thân ruột của Tam cô nương xuất thân thấp kém, mang thai là do một tai nạn với Tống Đàm. Tam gia Tống Đàm không thích nương của nàng ấy, ghét bỏ dòng dõi thấp hèn của bà nên khi đứa trẻ sinh ra, nương nàng ấy lại băng huyết khiến ông ta càng thêm ghét bỏ thứ nữ mang vận xui này, chỉ tùy tiện đặt tên rồi bỏ mặc trong phủ. Tính cách Tống Như nhút nhát, rất nhạy cảm, vì không được coi trọng nên bình thường ít khi ra khỏi phòng, trong phủ cũng hầu như không có sự hiện diện của nàng ấy. Nếu không phải hôm nay đột nhiên đến thì Hoa Vu cũng suýt nữa quên mất trong phủ còn có một cô nương như vậy. Thấy Đường Ninh nhíu mày, Hoa Vu nói: "Cô nương, Tam cô nương đến chắc là vì chuyện trong phủ, nếu không nô tỳ sẽ sai Hàng hộ vệ đuổi người đi?" Đường Ninh lắc đầu: "Không cần, để nàng ấy vào đi." Bên ngoài trăng lạnh, Tống Như có chút sợ hãi, ngón tay siết chặt, thân hình mảnh mai bị ánh đèn trên đầu chiếu sáng càng thêm tái nhợt. Nàng ấy cẩn thận nhìn cánh cửa cao lớn trước mặt, trong lòng nảy sinh ý định rút lui, đúng lúc nàng ấy còn đang do dự có nên rời đi hay không thì bất chợt nghe người trước cửa gọi nàng ấy vào. Tống Đường Ninh hơi ngạc nhiên khi nhìn thấy Tống Như trong phòng khách, là do cô nương tiến vào gầy đến đáng sợ. Một cô nương quý tộc trong phủ Quốc Công, nhưng y phục trên người đã cũ đến mức bạc màu, dù cố gắng mặc chỉnh tề, nhưng eo váy vẫn rộng hơn một đoạn, lỏng lẻo không che được thân hình gầy guộc. "Nhị tỷ tỷ." Giọng Tống Như rất nhỏ, mang theo chút yếu ớt, vào trong liền cúi đầu, vẻ mặt nhút nhát. Đường Ninh đối xử với Tống Như không như những người họ Tống khác, thái độ ôn hòa: "Muộn thế này sao muội lại đến đây?" "Có làm phiền Nhị tỷ tỷ không..." Tống Như nắm chặt tay áo. Thấy nàng ấy căng thẳng đến mức ngón tay trắng bệch, lưng cũng cứng đờ, dường như sợ nàng nói một câu làm phiền, Đường Ninh không khỏi thở dài: "Không có, chỉ là trời đã tối, muội đột nhiên đến nên ta có chút bất ngờ." "Hoa Vu, đi lấy chút trà nóng cho Tam cô nương, lấy một ít bánh ngọt dễ tiêu hóa nữa." Tống Như giật mình, vội vàng xua tay: "Không cần không cần, ta chỉ đến thăm tỷ tỷ thôi." Dường như sợ Đường Ninh hiểu lầm, nàng ấy nhỏ giọng nói: "Trong phủ có chút hỗn loạn, các huynh đều không để ý đến ta, ta lén ra ngoài, phụ thân bọn họ không biết..." "Ta, ta chỉ nghe nói Nhị tỷ tỷ hôn mê không tỉnh, nên muốn đến thăm, Nhị tỷ tỷ đã không sao rồi thì ta sẽ về ngay, tránh để phụ thân bọn họ phát hiện." Giọng nàng ấy nhỏ nhẹ, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy căng thẳng, cúi người chào Đường Ninh rồi định rời đi. Đường Ninh vội gọi nàng ấy lại: "Đã đến rồi thì sao vội đi ngay, dù sao muội cũng nói trong phủ đang loạn, ở lại một lúc cũng không sao." "Nhưng..." "Đừng nhưng nữa." Đường Ninh vẫy tay với Tống Như: "Không phải muội nói là đến thăm ta sao, ta cũng đang đói, muội hãy ăn chút gì đó với ta đi." Tống Như có chút ngạc nhiên, ngẩng đầu lên, đôi mắt tròn xoe. "Sao, không muốn à?" "Không phải..." Tống Như vội nói: "Ta, ta muốn..." Tính cách của Tống Như thật sự nhút nhát, chỉ một chút động tĩnh cũng khiến nàng ấy hoảng loạn không biết làm gì. Nàng ấy dường như không biết từ chối, cũng sợ làm người khác tức giận. Đường Ninh dễ dàng giữ nàng ấy lại, khi Hoa Vu dẫn Tích Xuân và những người khác mang bánh ngọt và trà lên, Đường Ninh thấy cổ họng nàng ấy nuốt xuống nhưng rồi nhanh chóng dời ánh mắt đi. "Hãy ăn cùng ta chút đi, một mình ta ăn không ngon." Đường Ninh dúi một miếng bánh ngọt vào tay Tống Như. "Nhị tỷ tỷ..." "Nếm thử đi." Tống Như cẩn thận nhìn Đường Ninh, thấy nàng cười thì lúc này mới thả lỏng một chút, cầm miếng bánh ngọt ăn từng miếng nhỏ. Tiểu cô nương ăn rất nhẹ nhàng, cẩn thận, dù là bánh ngọt dễ rơi vụn nhưng nàng ấy không để sót dù chỉ một mẩu vụn nhỏ. Khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch không chút huyết sắc, lộ ra chiếc cổ mảnh mai đến đáng sợ, cằm nhỏ nhọn, khi cầm bánh ngọt tay áo tuột xuống khiến xương cổ tay lộ ra vì quá gầy. Tống Đường Ninh nhìn Tống Như với chút cảm thán, trước đây nàng chưa từng chú ý đến muội muội ở tam phòng này. Vì Tam thúc không thích, nhi tử và nữ nhi dòng chính của tam phòng cũng ghét bỏ, cộng thêm tính cách nhút nhát của Tống Như ít khi giao tiếp với người khác nên ngay cả trong những buổi yến tiệc của phủ cũng hiếm khi thấy bóng dáng nàng ấy, bản thân "kiêu quý" nên nàng cũng không để ý đến hoàn cảnh của Tống Như. Cho đến kiếp trước khi nàng bị giam cầm thì tam muội muội vốn không mấy nổi bật này là người duy nhất trong nhà họ Tống thật lòng hỏi thăm sức khỏe của nàng ngoài Hoa Vu. Nàng ấy không dám thả nàng ra ngoài, cũng không dám gây thù với Tống Cẩn Tu, thậm chí không dám nói một lời thay nàng. Nàng ấy chỉ có thể lén lút đưa vài cái bánh bao sau khi Hoa Vu qua đời, và thì thầm "Nhị tỷ tỷ, tỷ phải thật khỏe mạnh." Mỗi lần nàng ấy ném đồ qua lỗ nhỏ trên tường, cổ tay nàng ấy trông gầy guộc như nàng, sống trong bóng tối không thấy ánh mặt trời. Tống Đường Ninh thấy nàng ấy ăn xong một miếng bánh ngọt thì lại đưa cho nàng ấy một miếng bánh mềm: "Ăn từ từ thôi, còn nhiều."