Tôn bà bà mắt hoe đỏ bước ra. Bắt gặp ánh mắt lo lắng của Lý Nguyệt Vũ, bà khẽ lắc đầu, giọng khàn đặc: "Sinh tử có số, ta cũng đã nghĩ thoáng rồi." Chỉ là, sau khi bà ấy mất, trên đời này bà không còn một ai là ruột thịt nữa. Lý Thanh Viễn khi đi dáng vẻ chững chạc, áo quần tươm tất, lúc về thì vạt áo lấm lem bùn đất, má cũng dính bẩn, tay còn xách một xâu cá nhỏ buộc bằng dây cỏ. "Cô cô." Thấy Lý Nguyệt Vũ, cậu vội chỉnh lại tư thế, vẻ mặt hơi bối rối. Người cháu dâu liếc con mình một cái, rồi nhìn sang Lý Nguyệt Vũ, có chút ái ngại: "Thật xin lỗi, tiểu nương tử xem chuyện này..." "Không sao đâu." Lý Nguyệt Vũ vẫy cậu lại gần, lấy khăn tay nhẹ nhàng lau mặt cho cậu. Lý Thanh Viễn có vẻ rất vui, ánh mắt rạng rỡ hẳn lên. "Đọc vạn cuốn sách, đi vạn dặm đường. Cô cô, vừa rồi con cùng mấy vị tiểu lang quân đi xem cày ruộng đầu xuân..." Ánh mắt Lý Nguyệt Vũ vẫn dịu dàng, nàng kiên nhẫn lắng nghe cậu ríu rít kể chuyện. Đến lúc sau, Lý Thanh Viễn mới nhận ra mình nói quá nhiều, có chút ngượng ngùng. Hai ngày tiếp theo, Lý Nguyệt Vũ cũng nhờ bọn trẻ trong nhà người cháu họ đưa Lý Thanh Viễn đi chơi khắp nơi, lên núi xuống sông mở mang tầm mắt. Đến ngày thi Hội, ba người mới lên đường trở về. Quán nhỏ đã đóng cửa ba ngày. Hàng xóm thấy họ về thì ríu rít kéo tới hỏi han. Tôn bà bà ở lại tiếp chuyện, còn Lý Nguyệt Vũ và Lý Thanh Viễn thì tháo tấm ván chắn cửa, gỡ bảng "Tạm nghỉ" xuống. Mọi việc dường như trở lại bình thường, cho đến ngày yết bảng, có một sĩ tử đánh trống Đăng Văn, tố cáo có gian lận trong thi cử, lộ đề thi. Triều đình lập tức nổi sóng, nhưng với dân thường, chuyện đó chỉ là thêm một đề tài để bàn tán bên ấm trà, chén rượu. Cho đến một ngày, một đám quan sai kéo đến vây kín quán nhỏ. Tên quan sai dẫn đầu trông dữ tợn, nhưng viên nha dịch đi cạnh lại là khách quen của quán. Tôn bà bà cố nở nụ cười gượng, dè dặt hỏi viên quan sai họ Vương: "Đại nhân, có chuyện gì vậy?" "Có người tố giác quán nhà ngươi dính líu đến việc mua bán đề thi. Ngươi là chủ quán à? Theo chúng ta một chuyến." Thấy họ sắp bắt Tôn bà bà, Lý Nguyệt Vũ tháo tạp dề, bước ra nói: "Nô gia mới là chủ quán nhỏ này." Tên quan sai không ngờ chủ quán lại là một tiểu nương tử trẻ tuổi như vậy, hắn liếc mắt đánh giá nàng rồi nói: "Vậy thì theo chúng ta một chuyến." "Phiền đại nhân chờ một lát, nô gia có vài lời cần dặn dò." Được quan sai gật đầu đồng ý, Lý Nguyệt Vũ cũng không nói nhiều, chỉ căn dặn Tôn bà bà cố gắng dỗ dành Lý Thanh Viễn. Nếu mười ngày mà nàng chưa trở về, thì hãy đến phủ Trương đại nhân cầu cứu. Quan sai vốn quen cảnh phạm nhân kêu khóc thảm thiết, hiếm khi gặp ai điềm tĩnh như nàng. Gương mặt lạnh lùng của hắn cũng dịu đi đôi chút, hiếm hoi buông lời an ủi: "Chỉ là thẩm vấn theo lệ thường, nếu không có tội thì hai ngày là được về." Vả lại, mấy ngày nay, nhà lao Hình bộ đã chật như nêm, cũng chẳng còn chỗ để giam giữ những kẻ không quan trọng. Từ hẻm Thanh Hạnh đến Hình bộ, người đi đường hiếu kỳ vây xem đông nghịt. Nghe đồn có liên quan đến vụ gian lận thi cử, bàn tán càng thêm xôn xao. Nhà lao Hình bộ nằm dưới lòng đất, đi vào từ một cửa hông, trước mắt liền tối sầm lại. Ánh sáng leo lét từ đèn dầu chỉ đủ soi mờ mờ, hai bên hành lang là những phòng giam chật kín người. Không ai dám kêu la, bởi làm vậy chỉ chuốc thêm đòn roi. Không khí ẩm mốc, tanh nồng mùi máu, hôi hám đến nghẹt thở. "Đến rồi." Quan sai mở cửa một phòng giam, bên trong đã có không ít nữ nhân. Người thì chết lặng, kẻ thì tuyệt vọng, chẳng ai buồn để ý đến sự xuất hiện của Lý Nguyệt Vũ. Nàng tìm một chỗ trống rồi ngồi xuống. Phòng giam không lớn, chừng mười người, nền đất lót cỏ khô, trên đó trải một manh chiếu tre cáu bẩn. Hơn chục con người, tối đến đều phải nằm chen chúc trên đó. Sáng hôm sau, Lý Nguyệt Vũ bị gọi ra thẩm vấn. Người phụ trách chính là vị quan sai đã bắt nàng hôm trước. "Họ Lý, người huyện Tỉ Quy, phủ Hạp Châu, Hồ Bắc. Đến kinh thành từ khi nào, vì lý do gì?" "Bốn năm trước quê nhà gặp lũ, phụ mẫu và huynh trưởng đều qua đời, tiểu nữ đành lên kinh tìm người thân." Viên quan sai khẽ gật đầu. Hắn nhớ lại, quả thực bốn năm trước Hồ Bắc có trận lũ lớn, người chết vô số. Còn lại hai cô cháu, cũng thật đáng thương.