Cơm hoàng lương, còn chưa chín ư? Câu nói ấy dường như kéo Tề Vô Hoặc về với thực tại. Ánh mắt chàng chậm rãi đảo qua, thấy bọc vải đặt trên bàn, thấy mấy quyển sách đang mở bên cạnh, và cả ba xâu tiền đồng mà Tô tiên sinh mang đến. Chàng thấy góc tường chất đống cải trắng, thấy khoảng sân bên ngoài với đống củi còn chưa bổ xong. Chàng đang nằm trên chiếc giường gỗ do chính tay mình đóng, hơi ấm vẫn còn vương lại. Thiếu niên nhắm mắt, rồi lại mở ra, ánh mắt đã khôi phục vẻ trong sáng: "Phải rồi... Cơm hoàng lương nhà ta còn chưa chín." Dưới sự thúc giục của lão giả, thiếu niên đứng dậy, dọn cơm. Chàng múc nồi cơm hoàng lương ra, lại cắt thêm một đĩa dưa muối, đặt lên bàn rồi ngồi ngay ngắn xuống, cầm đũa định ăn, nhưng động tác lại chợt khựng lại. "Tiểu tử, đồ ăn sắp nguội cả rồi, còn ngẩn ra đó làm gì?" Trên bàn cơm, lão giả gắp một miếng cơm hoàng lương, lại thêm một đũa dưa muối giòn tan, rồi mới chỉ vào Tề Vô Hoặc, mỉm cười hỏi: "Sao thế? Mộng đã tỉnh rồi mà vẫn còn suy tư à?" Tề Vô Hoặc ngước mắt lên, không trả lời. Trong ánh mắt chàng mang theo một tia trầm ngâm. Ngoài cửa sổ, tuyết đã ngừng rơi, mấy con chim sẻ đậu trên cành cây rũ lông, cành cây khẽ rung, tuyết đọng rơi lả tả, một khung cảnh núi rừng đầy thi vị. Trên bàn có bát sành thô đựng cơm hoàng lương, có đĩa dưa muối giòn tan, trên những lát cải trắng còn điểm mấy khoanh ớt đỏ, trông thật vui mắt. Lúc này, đã một lúc lâu kể từ khi Tề Vô Hoặc tỉnh mộng, cơm hoàng lương cũng đã nguội dần. Chàng ăn không thấy ngon, bèn buông đũa, bình thản nói với lão giả: "Lão trượng... Vừa rồi, trong giấc mộng của tại hạ..." Giọng chàng ngừng lại một chút, rồi nhìn về phía chiếc giường: "Chiếc gối ngọc đó..." Lão giả cười nói: "Ồ? Gối ngọc à? Đó là của một đạo sĩ vân du bốn phương cho ta đấy. Nói là giúp ngủ ngon, an thần nhập mộng." Tề Vô Hoặc trầm mặc gật đầu. Lão giả cười hỏi: "Xem ra, quả đúng như lời đạo nhân vân du bốn phương kia nói, ngươi ngủ say thật. Nhưng mà, dù ngươi đã mơ một giấc mộng thế nào, cũng không cần quá để tâm. Đời người như mộng, mộng cũng như đời, ngươi và ta sống trên thế gian này, nào biết mình không phải là thân trong mộng? Mơ giấc mộng này, hẳn là có thu hoạch gì chứ?" Ánh mắt Tề Vô Hoặc khẽ dao động. Dù nói là mộng, nhưng mọi chuyện trải qua trong đó lại rõ ràng đến thế. Có lẽ những chuyện nhỏ nhặt đã không thể nhớ lại, nhưng bao biến cố lớn lao lại vẫn rành rành trước mắt, như thể có thể nắm bắt được. Nếu có thể đi lại con đường đó một lần nữa. Chắc chắn sẽ thuận lợi hơn trước, dễ dàng đạt được những công trạng mà kiếp trước phải mất cả đời mới làm được, nhưng rồi sao nữa? Thiếu niên bỗng cảm thấy thật vô vị. Bảy mươi năm mây khói thoảng qua, tám trăm dặm đường người về chốn cũ. "Chỉ là một giấc mộng..." Tề Vô Hoặc cảm khái hồi lâu, đáp: "Đạo sủng nhục, vận cùng thông, lẽ được mất, tình tử sinh." "Tất cả... tại hạ đều đã trải qua." Lão giả vuốt râu, cười lớn: "Hay lắm." Bữa cơm kết thúc, Tề Vô Hoặc rửa bát, lau khô tay, định cất những thứ Tô tiên sinh cho đi. Chàng để lại hai xâu tiền đồng lớn, còn một xâu thì cất vào tủ cho tiện dùng. Bổ củi, quét sân, giặt giũ, mọi việc vẫn như thường lệ. Sau đó, lúc rảnh rỗi, chàng mới cầm lấy mấy quyển sách mà Tô tiên sinh đã cho. Đây là những điển tịch chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân năm sau, bên trên đều là kiến thức dùng trong khoa cử. Những chỗ có thể khó hiểu, Tô tiên sinh đều dùng bút son viết những dòng chú giải nhỏ để giải thích. Sự am hiểu của Tô tiên sinh về những sách này rất sâu sắc, rành mạch, cho dù ở toàn châu quận cũng là người có tiếng. Cũng chính vì vậy mà nhiều gia đình quyền quý đã gửi con em mình đến thư đường trong tiểu trấn này học tập. Tề Vô Hoặc lật vài trang, còn chưa kịp nhìn, trong lòng đã có vô số văn tự trôi chảy lướt qua, chính là nội dung của mấy quyển sách này, phảng phất như chàng đã thuộc nằm lòng, đã từng đọc qua không dưới chục lần, chưa cần nhìn, đã tự hiện lên trong tâm trí. Động tác của Tề Vô Hoặc hơi khựng lại. Chàng chắc chắn mình chưa từng đọc qua quyển sách này. Ngoại trừ trong giấc mộng... Một ý nghĩ hoang đường dâng lên trong lòng chàng. "Chẳng lẽ..." "Giấc mộng đó..." Chàng nhanh chóng hồi tưởng lại nội dung của cuốn sách này trong đầu. Dù trước đây chưa từng đọc qua, văn tự trong sách vẫn hiện lên rõ mồn một trong tâm trí. Sau đó, chàng lật sách ra, đọc lướt qua thật nhanh, nội dung bên trong quả nhiên giống hệt như những gì hiện ra trong đầu! Chàng lại tiếp tục đọc những quyển sách còn lại, tất cả đều như thế. Không chỉ thuộc làu nội dung, mà những ý nghĩa tinh diệu trong đó, chàng cũng thấu hiểu tận tường, rõ như lòng bàn tay. Giờ phút này nhìn lại những lời bình chú của Tô tiên sinh, vị danh sĩ có tiếng trong châu quận, Tề Vô Hoặc lại có thể lờ mờ nhận ra những chỗ sơ hở trong cách giảng giải của ông. Dù vẫn rất tinh diệu, nhưng đã không còn đủ nữa. Phảng phất như lúc này chàng không phải là một thiếu niên mười bốn tuổi. Mà là một vị phu tử đọc sách đến bạc đầu, ra tướng vào tướng, một danh sĩ thiên hạ vô song. Một lúc sau, Tề Vô Hoặc đặt cả ba quyển sách xuống, thần sắc tĩnh lặng, suy đoán trong lòng dần trở nên rõ ràng. Trong giấc mộng, những chuyện đã trải qua, những cảm xúc mãnh liệt của một đời người, đã tan đi, nhưng kiến thức học được từ sách vở dường như vẫn còn đó. Bình thường không hiển hiện, nhưng một khi gặp phải, lại có thể vận dụng như một bản năng. Dù đó chỉ là một giấc mộng. Nhưng sách đã đọc qua, chuyện đã thấy qua, lại không hề là hư ảo. Tề Vô Hoặc đứng dậy, nhìn về phía chiếc gối ngọc. Chiếc gối được làm hoàn toàn bằng bạch ngọc, trên dưới đều có sáu hàng văn tự hình nòng nọc, họa tiết mây khói lượn lờ được điêu khắc nổi, tựa như là vật của Đạo gia. Khi chàng đưa tay chạm vào, dường như đã kích hoạt thứ gì đó, những đường vân trên gối thoáng sáng lên, rồi lại như ảo ảnh hư vô. Chợt, theo một tiếng "rắc" giòn tan, trên mặt gối đã chi chít những vết nứt. Phía sau lưng truyền đến giọng nói đầy tiếc nuối của lão giả: "Ôi, tiếc quá, tiếc quá. Ta được chiếc gối này từ tay một đạo sĩ vân du bốn phương, đã hai mươi bảy năm rồi, không ngờ nó lại giòn đến thế, mới dùng một lần đã vỡ nát. Đạo nhân kia quả là trêu ta rồi." Tề Vô Hoặc quay người lại, thấy lão giả đứng phía sau, chiếc tử bào nửa ẩn trong ánh sáng, nửa chìm vào bóng tối, thoáng nhìn qua, tựa như một bộ đạo bào màu tím. Ông mỉm cười nhìn chàng. Tề Vô Hoặc biết rõ lão giả này tuyệt không phải người thường, trầm mặc một lúc rồi nói: "Lão trượng nói... đạo nhân?" Lão giả mỉm cười đáp: "Đúng vậy, gã đó tự xưng là Hỏa Long chân nhân. Hơn hai mươi năm trước, ta và gã gặp nhau ở Tả Tướng, gã thua ta ba ván cược liên tiếp, đành phải đem chiếc gối này ra gán nợ. Chắc cũng chỉ là một món đồ để ngủ, chẳng đáng bao nhiêu tiền. Ngươi cũng không cần để ý làm gì. Dù sao ta nhớ, chiếc gối này không phải chỉ có một cái, chắc là còn một chiếc nữa. Lần sau gặp lại, ta sẽ đòi hắn là được." Tề Vô Hoặc thu lại vẻ nghi hoặc, châm trà rót nước, thái độ đối với lão giả vẫn như trước, không vì biết được thân phận của ông mà trở nên cung kính hơn, cũng không vì những gì đã trải qua trong mộng mà trở nên ngạo mạn. Tay nâng chén trà, hồi tưởng lại quá khứ, chàng lẩm bẩm: "Thế gian có yêu ma quỷ quái, yêu chẳng qua là dã thú có linh tính, cũng có sinh tử. Quỷ chẳng qua là do chấp niệm mà thành. Nhưng..." Lời nói của Tề Vô Hoặc ngưng lại, hai mắt khẽ khép, những hình ảnh nửa thực nửa giả trong giấc mộng lại cuộn trào trong tâm trí. Giấc mộng hoang đường bảy mươi năm, đọc sách, vào quan trường, ra tướng vào tướng, hồng trần phồn hoa, đế vương công hầu, công danh mỹ nhân, tất cả đều lướt qua trong tâm trí. Chàng bỗng ngồi thẳng dậy, nghiêm mặt, cất tiếng hỏi: "Xin hỏi lão trượng, thế gian này có thật sự tồn tại Thần Tiên không?" Nụ cười trên môi lão giả thu lại, đáp: "Có." Thiếu niên lại hỏi: "Vậy có thể trường sinh hay không?" Lão giả sửa sang lại y quan. Y ngồi ngay ngắn, nghiêm mặt, đối diện với chàng rồi đáp: — Có thể.