Cõng ngàn hai trăm bước. Hưởng thọ ngàn hai trăm năm. Lời này, khẩu khí lớn đến nhường nào. Ánh sáng từ chiếc túi vải đựng côn trùng dường như cũng chao đảo. Tề Vô Hoặc ngẩng đầu nhìn lão giả trước mặt, động tác nhai nuốt cũng chậm lại, cậu nhíu mày nói: "Lão trượng đang nói đùa chăng?" "Tương truyền Bành Tổ cũng chỉ sống được tám trăm năm, ngàn hai trăm năm tuổi thọ ư?" Lão giả buông tay, cười tủm tỉm nói: "Ai bảo tên nhóc nhà ngươi, cái này cũng không muốn, cái kia cũng chẳng cần. Lão già ta đây canh cánh trong lòng, nên đành nói đùa với ngươi một chút, ha ha... À, tiểu tử đừng để bụng, mau trả bát cháo thịt lại cho lão phu!" Lão giả còn định trêu đùa vài câu, đã thấy thiếu niên nhanh tay định lấy luôn bát cháo thịt của mình, không khỏi bật cười. Ông gọi mấy tiếng, cậu bé mới chịu trả lại bát cháo. Tề Vô Hoặc ngày thường vốn trầm mặc, đoan chính cương trực, cũng chỉ có lúc này mới lộ ra chút tính cách của một thiếu niên mười ba, mười bốn tuổi, lão giả vuốt râu mỉm cười. Từ đó về sau, không ai nhắc lại cái gọi là thiện duyên nữa. Nơi ở của Tề Vô Hoặc là một góc hẻo lánh của tiểu trấn, nhưng tin tức lại lan đi rất nhanh. Chuyện thằng nhóc họ Tề từ nơi khác đến cõng một lão ông về nhà chẳng mấy chốc đã truyền khắp mấy con phố gần đó. Có người nói đó là trưởng bối cùng họ với cậu, có người lại bảo là đến để bàn chuyện cưới hỏi, cũng có kẻ cho rằng Tề Vô Hoặc ham của cải của lão giả này nên mới tận tình chăm sóc. Khi được hỏi tại sao, họ lại chỉ vào tấm tử bào trên người ông, riêng bộ y phục ấy thôi, cả tiểu trấn này cũng không tìm ra được bộ nào sánh bằng. Nếu không phải vậy, một kẻ sa cơ lỡ vận, nghèo đến cùng kiệt như Tề Vô Hoặc, sao lại mang ông ta về làm gì? Những lời ong tiếng ve cứ thế truyền đi, nhưng Tề Vô Hoặc chẳng hề để tâm. Quân tử quang minh chính đại, lòng không hổ thẹn, những người kia dần cũng tự thấy nhàm chán, rồi câu chuyện này cũng bị những đề tài mới hơn lấp đi. Chốn thôn quê trấn nhỏ, vốn dĩ là như thế. Mười ngày sau, tuyết lớn rơi trắng trời, cả thị trấn càng thêm tĩnh lặng, phảng phất như cách biệt với thế gian. Vị lão giả tự xưng họ Lý, thong thả pha một ấm trà, còn Tề Vô Hoặc thì xách búa bổ củi trong sân. Chẳng hiểu vì sao, cậu chỉ cảm thấy trong mười ngày qua, sức lực của mình ngày một tăng. Những khúc củi to bằng miệng bát, ngay cả trai tráng cũng phải bổ hai ba nhát mới xong, trước kia cậu cũng phải mất năm, sáu búa, vậy mà bây giờ chỉ cần một nhát là được. Lại một nhát búa nữa bổ xuống, khúc củi chỉ kêu "rắc" một tiếng đã bị chẻ đôi, nhưng lưỡi búa vẫn không dừng lại, cứ thế bổ thẳng xuống đất, lún sâu vào đến mức nhất thời không rút ra được. Tề Vô Hoặc ngẩn người. Lão giả đang pha trà bỗng cất tiếng cười nhạo: "Sức lực tự sinh, không ngờ ngươi lại còn có chút võ nghệ giang hồ, có phải đã luyện qua thần công bí tịch nào không?" Tề Vô Hoặc lắc đầu đáp: "Chưa từng." Cậu nghĩ ngợi một lát, rồi cúi xuống sờ vào khúc củi, nói: "Có lẽ do củi này để đã lâu, thớ gỗ mục đi, nên mới dễ bổ như vậy." Đang suy nghĩ, ngoài cửa bỗng có tiếng gõ. Căn nhà gỗ nhỏ này cũng có một khoảng sân, cánh cửa trước kia đã sớm mục nát, Tề Vô Hoặc dùng cọc gỗ làm một cánh cửa gỗ đơn sơ, chỉ cần đẩy là mở. Kẻ thô lỗ một chút có thể đá văng ra, nhưng người đến vẫn gõ cửa, Tề Vô Hoặc trong lòng đã đoán được người tới là ai. Cậu buông cây búa xuống, sửa sang lại y phục, rồi nhanh chân ra mở cửa. Tiếng "kẽo kẹt" vang lên, cánh cửa gỗ mở ra, tuyết trên cửa theo đó rơi lả tả xuống đất. Ngoài cửa, bên con đường có ba cây tùng già, dưới tàng cây có người đang đứng. Tề Vô Hoặc ngẩng mắt nhìn lên, chính là vị tiên sinh mặc áo bào xanh. Áo bào của ông dày dặn nhưng không hề có vẻ nặng nề. Bên cạnh là một người phụ nữ mặc áo trắng thêu hoa mẫu đơn to bằng miệng chén, tay cầm một chiếc ô nan tre để che gió tuyết. Khí chất của hai người thanh nhã, hoàn toàn không hợp với tiểu trấn này. Người ngoài nhìn vào, so với thiếu niên mặc áo ngắn màu nâu, tóc chỉ dùng dây cỏ buộc túm lại cho gọn, quả là một trời một vực. Tề Vô Hoặc khẽ chắp tay, giọng bình thản nói: "Hóa ra là Tô tiên sinh và phu nhân đến chơi, xin mời vào trong." Tô Thánh Nguyên đưa tay ngăn lại, mỉm cười nói: "Thôi khỏi, thôi khỏi! Trời sắp có tuyết lớn, ta phải đưa phu nhân về nhà ngoại, tối nay còn phải đến phủ thành kế tiếp, đường đi còn xa, nên không vào đâu." Tề Vô Hoặc khẽ ngước mắt, lúc này mới thấy bên đường, cách con hẻm nhỏ này mấy trăm bước, trên đại lộ có một cỗ xe ngựa hai con ngựa kéo, trên xe dường như còn có một bóng người mặc đồ đỏ rực, đang vén rèm xe nhìn về phía này. Khi thấy Tề Vô Hoặc, người đó còn vui vẻ vẫy tay. Tô Thánh Nguyên liếc nhìn phu nhân, khẽ ho một tiếng. Vị phu nhân có khí chất tao nhã lườm phu quân một cái, rồi chủ động đưa một cái bọc trong lòng tới, giúp Tề Vô Hoặc sửa lại cổ áo, giọng nói ôn hòa: "Vào đông trời lạnh, đừng để bị cảm lạnh. Bên trong là hai bộ áo bông và một đôi giày đế dày khâu chỉ nhỏ, coi như là đồ cho con dùng trong ba tháng này." "Không được từ chối đâu đấy." Tề Vô Hoặc ngẩn ra, nói: "Thế này... sao có thể được ạ..." Tô Thánh Nguyên cười, giơ tay lên nói: "Biết tính con thanh cao, nhưng há chẳng nghe câu 'Trưởng giả ban, không dám từ' sao? Thôi, thôi được rồi, đây là lòng tốt của sư mẫu con, con đừng từ chối nữa." Ông lại thở ra một hơi lạnh, hỏi: "Mấy ngày nay tuyết lớn rét đậm, ta chưa mở lớp giảng bài. Những kiến thức đã học mấy năm nay, con nắm được đến đâu rồi? Để ta hỏi con vài câu nhé?" Sau khi thiếu niên gật đầu, ông liền bắt đầu hỏi. Tề Vô Hoặc lần lượt trả lời. Tô Thánh Nguyên vuốt râu một hồi lâu, thở dài nói: "Tốt, tốt lắm." Ông đưa tay vỗ mạnh lên vai Tề Vô Hoặc, nói: "Ba tháng sau là kỳ thi mùa xuân, ta sẽ tiến cử con. Với tài năng của con, nhất định sẽ thành danh ngay trận đầu, trong vòng ba năm, thanh danh vang động khắp châu quận." "Thôi khỏi! Thôi khỏi!" Tề Vô Hoặc loáng thoáng nghe thấy tiếng "xì" khinh thường của lão giả trong sân. Nhưng chẳng hiểu sao, Tô Thánh Nguyên lại dường như không nghe thấy gì. Họ lại hàn huyên thêm một lát, Tô Thánh Nguyên động viên Tề Vô Hoặc rất nhiều, rồi mới rời đi dưới sự thúc giục ngầm của phu nhân. Trở lại xe ngựa, ông vẫn không ngớt lời cảm thán. Ngay cả phu nhân của ông cũng có chút kinh ngạc trước biểu hiện của trượng phu, bà hỏi: "Đứa bé đó... tài hoa thật sự lợi hại đến vậy sao?" Tô Thánh Nguyên thở dài: "Đâu chỉ có vậy, quả thực là sinh ra đã biết! Mỗi lần phát biểu đều có những điểm khiến người ta phải kinh ngạc. Ta đi khắp Cửu Châu hơn ba mươi năm, có thể có người học thức hơn nó, nhưng chưa từng gặp ai có tài khí hơn nó." Nghĩ ngợi một lát, ông nhìn sang bên cạnh. Có một thiếu nữ mới mười ba tuổi, tóc tết hai bím, mặc áo đỏ, trong tay đang nghịch một món đồ cơ quan nhỏ nhắn tinh xảo. Đó chính là con gái của Tô gia. Nàng được cưng chiều trong nhà, quần áo đều làm từ da hồ ly lửa, cổ tay áo và cổ áo viền một vòng, để lộ ra lớp lông tơ màu trắng, càng làm nổi bật lên hàng mi đáng yêu của nàng. Nghĩ đến vài năm nữa, chắc chắn sẽ là một mỹ nhân phi thường. Tô Thánh Nguyên trầm ngâm nói: "Nguyệt nhi, con còn nhớ Tề Vô Hoặc không?" Thiếu nữ kia khúc khích cười đáp: "Nhớ chứ ạ, cái người lúc nào cũng đứng thẳng tắp như cây trúc, lúc nào cũng là người đến sớm nhất ấy, người mà phụ thân nói là rất có tài khí, đương nhiên là con nhớ rồi." Tô Thánh Nguyên trầm ngâm, bỗng nhiên nói: "Nếu để con ba năm sau, đính hôn với Vô Hoặc, con thấy thế nào?"