Dư âm tiếng đàn chưa dứt, tan vào trong gió, Tề Vô Hoặc ngước mắt nhìn lên. Gió chiều lay động chốn hoang dã, vầng trăng khuyết treo trên đầu ngọn cây. Chàng thấy một thiếu nữ trạc mười sáu, mười bảy tuổi bước ra từ trong kiệu. Nàng đội mão ngọc hình hoa sen, khoác áo choàng màu mây tía, đeo ngọc đỏ, giắt bên hông một thanh Phượng đao. Mắt sáng tay ngà, mỗi bước đi đều toát lên vẻ yêu kiều và một nét quyến rũ khó tả thành lời. Ánh mắt nàng long lanh, sáng ngời rạng rỡ. Tề Vô Hoặc thần sắc vẫn bình thản, cất tiếng hỏi danh tính. Thiếu nữ cũng thẳng thắn cho biết, tự xưng là Quỳnh Ngọc. Hai người vẫn tâm đầu ý hợp như trước, xem nhau như tri kỷ. Cứ như vậy, mấy tháng lại trôi qua. Trước kỳ thi lớn, đám học trò rủ nhau đi du ngoạn trong núi, cũng đến các đạo quan, chùa miếu để cầu phúc cho kỳ thi sắp tới. Tề Vô Hoặc cùng các bạn hữu leo lên ngọn Yên Phong nổi tiếng nhất ngoại thành kinh đô. Trên đỉnh núi cao nhất là một tòa đạo quan, thờ phụng một vị Thần Nữ trong truyền thuyết. Nghe nói nơi đây cực kỳ linh nghiệm, người đến cầu nguyện, mười người thì tám chín người đều được như ý. Tề Vô Hoặc cầm ba nén hương, bước vào trong đại điện. Đại điện thờ phụng Thần Nữ, khuôn mặt Thần Nữ được che phủ bởi một tấm lụa mỏng. Tượng thần được đặt trên một bệ thờ rất cao, mắt thường gần như không thể nhìn rõ. Tề Vô Hoặc cũng không có hứng thú muốn xem dung mạo của vị Thần Nữ này. Chỉ là khi chàng định dâng hương, ánh mắt vô tình liếc sang một bên, rồi đột nhiên sững lại. Mọi người nhìn theo ánh mắt chàng, chỉ thấy đó là pho tượng thị nữ đứng hầu bên cạnh Thần Nữ, mặc thanh y, tay nâng gậy như ý, tóc tết hai bím trái đào, ý cười rạng rỡ mà tinh nghịch. Tề Vô Hoặc sững sờ, mắt không rời khỏi pho tượng thị nữ áo xanh ấy. Thần thái và dung mạo của pho tượng, so với người chàng gặp mỗi đêm, quả thực giống hệt như đúc! Vị đạo trưởng bên cạnh thấy Tề Vô Hoặc dừng động tác, bèn hỏi: "Công tử vì sao không dâng hương, mà lại đứng ngẩn ra ở đây?" Tề Vô Hoặc thần sắc không đổi, chỉ nói: "Vẫn chưa biết tôn danh của vị Thần Nữ này, nên chưa dám dâng hương." Đạo trưởng mỉm cười đáp: "Là Quỳnh Ngọc Thần Nữ." Tề Vô Hoặc chậm rãi gật đầu, lưng thẳng tắp, cắm nén hương vào trong lư: "Quỳnh Ngọc..." Đêm đó, tại nơi hẹn cũ, khi chàng gặp lại người bạn tri kỷ, nàng lại đến để từ biệt, cảm khái nói: "Ban đầu chỉ là lấy tiếng đàn kết bạn, nhưng công tử đã biết thân phận của ta, e rằng giữa chúng ta sẽ khó có thể giao du một cách bình đẳng được nữa." "Ta vốn là con gái nhà quyền quý, vì bị người hãm hại mà chết. Do thuở nhỏ từng tu hành qua công pháp chính thống, nên hồn phách không tan, tu hành mấy năm, Nguyên thần có thể xuất du trăm dặm, mới có duyên gặp được quân tử." Tề Vô Hoặc khẽ nhíu mày: "Sơn Thần... Thần linh..." "Thật sự có thể trường sinh sao?" Quỳnh Ngọc lắc đầu nói: "Không tính là trường sinh, chỉ như Âm linh, sống tạm bợ mà thôi." "Với tài năng của chàng, tương lai tất sẽ danh chấn thiên hạ." "Đây là một quyển Dưỡng Thần pháp ta năm đó có được ở động Xan Hà, xin truyền lại cho chàng, xem như là kỷ niệm cho một lần quen biết của đôi ta." Thiếu nữ đưa tay điểm vào giữa trán Tề Vô Hoặc. Một luồng khí tức huyền diệu, không thể diễn tả bằng lời chảy vào mi tâm của chàng, Nguyên thần khẽ rung động, rồi tan ra. Cảm giác chỉ trong một sát na, chàng mở mắt ra, đã là sáng ngày hôm sau, quần áo thấm đẫm sương đêm, trước mắt không còn bóng cố nhân. Chàng xúc động hồi lâu, rồi quay người rời đi. Sau đó, Tề Vô Hoặc đỗ đầu khoa cử, được bổ nhiệm làm Hiệu thư lang của Thư tỉnh. Nhưng vì tính cách cương trực thanh liêm, một năm sau, chàng lựa chọn tham gia kỳ thi Chế khoa, được điều nhiệm làm Huyện úy Hoài Nam. Bảy năm sau, khi Tề Vô Hoặc hai mươi lăm tuổi, chàng được thăng làm Giám sát Ngự sử. Đến năm ba mươi sáu tuổi, chàng trở về kinh thành nhậm chức Khởi cư xá nhân, kiêm Tri chế cáo. Ba năm sau, chàng rời kinh thành, ra ngoài nhậm chức Thứ sử Đồng Châu, sau lại thăng làm Đô đốc Trung Châu. Chàng uy nghi mà đến, khí chất đã chín chắn. Vì thuở nhỏ từng trải qua đói khổ, nên chàng đối với bá tánh vô cùng nhân từ, cho xây dựng thủy lợi, đào kênh mương, giảm thuế má trong địa hạt, bổng lộc của mình cũng dùng hơn phân nửa để cứu trợ dân chúng. Bá tánh thậm chí còn khắc bia đá, ghi lại công đức của chàng. Hết nhiệm kỳ, chàng lại được điều nhiệm làm Tiết độ sứ Biện Châu. Năm bốn mươi sáu tuổi, chàng được triệu vào hoàng thành, nhậm chức Kinh Triệu Doãn. Thời kỳ này, quốc gia không yên, Hoàng đế hiệu là Thần Võ, đang giao chiến với Yêu tộc. Thuộc hạ của Chúc Long xâm nhập biên quan, thi triển pháp thuật đằng vân giá vũ, Tiết độ sứ Đại tướng quân bị giết, cần phải có người đến trấn giữ cục diện. Tề Vô Hoặc trước nay không kết bè kết phái, nhiệm vụ chịu chết như vậy tự nhiên rơi xuống đầu chàng. Chàng được bổ nhiệm làm Ngự sử Trung thừa, tiến về thống lĩnh quân đội. Hơn hai mươi năm chinh chiến bên ngoài, Tề Vô Hoặc cũng đã kết giao với rất nhiều bậc hào kiệt. Trận chiến này, hào kiệt anh dũng, binh sĩ quên mình, hao tổn mấy năm, cuối cùng đại phá Yêu quốc. Chàng mở rộng biên cương hơn chín trăm dặm, xây dựng ba tòa thành trì theo thế trận Tam Tài để chống lại sự tấn công của Yêu tộc. Bá tánh biên cương đã lập bia ghi công cho chàng trên ngọn thánh sơn cũ của Yêu tộc. Sau khi khải hoàn trở về, thanh thế của chàng càng thêm lừng lẫy, được chuyển sang nhậm chức Lễ bộ Thị lang. Sau lại tích lũy công lao, thăng làm Hộ bộ Thượng thư kiêm Ngự sử Đại phu. Người người đều gọi chàng là bậc "ra tướng vào tướng", thanh danh cực thịnh, thậm chí còn vượt qua cả Tể tướng. Tể tướng ghen ghét, ngầm tung tin đồn nhảm. Tề Vô Hoặc bị giáng chức, điều ra ngoài làm Thứ sử. Lúc này, trong lòng chàng vẫn còn một cỗ khí bất bình, thường một mình đánh đàn trong sân, theo tiếng đàn mà thở than, lời lẽ lộ rõ vẻ không phục, vô cùng phẫn uất gian thần đương đạo. Ba năm sau, Tề Vô Hoặc lại được triệu vào kinh thành. Lần này thanh danh cực thịnh, chàng được bổ nhiệm làm Đồng Trung thư môn hạ Bình chương sự, quyền thế ngập trời, cùng với Trung thư lệnh và Thị trung đồng chấp chưởng triều chính. Chỉ là lần này vào kinh, chàng lại mất hết hứng thú, từng cùng bằng hữu thở dài nói: "Lúc thanh danh ta thịnh, Hoàng thượng liền chèn ép ta, nâng đỡ Tể tướng. Bây giờ Tể tướng thế lớn, lại gọi ta về." "Lại tìm thêm hai người khác, cùng ta kiềm chế lẫn nhau." "Trên triều đình này, ai cũng chỉ là quân cờ của Hoàng đế. Muốn làm chút chuyện cho bá tánh, cũng phải đấu đá tranh giành." "Nói đến, thuở nhỏ nhà ta không có tiền, chỉ ở dưới một ngọn núi nhỏ. Nhưng mùa xuân thì trồng trọt, mùa hè thì lên núi hóng mát hát dân ca, mùa thu thì hái đủ loại quả dại, thật sự tự tại hơn bây giờ nhiều." "Muốn được như năm đó, tuổi nhỏ vô tư, lên núi kiếm củi, đã như một giấc mộng. Ta rất muốn trở về thời niên thiếu, cùng ngươi đánh đàn nói chuyện bên bờ rừng trúc. Thật muốn trở về, nhưng làm sao có thể trở về được nữa? Làm sao có thể..." Tề Vô Hoặc phiền muộn khôn nguôi. Lại mấy năm nữa trôi qua, Tề Vô Hoặc gần như đã là đệ nhất danh sĩ thiên hạ, lại bỗng có lời đồn, nói chàng cấu kết với tướng lĩnh biên cương, mưu đồ làm loạn. Ngày hôm trước vẫn là trọng thần lên điện không cần rảo bước, vào triều không cần lạy, ngày hôm sau đã bị tống vào chiếu ngục. Tề Vô Hoặc thần sắc lãnh đạm, đã không còn để tâm đến những chuyện này. Khi đám ác quan tay cầm đao kiếm, xiềng xích đá văng cửa xông vào, vị đệ nhất danh sĩ thiên hạ mặc áo vải kia chỉ bình thản ăn một bát cháo, ánh mắt thản nhiên lướt qua, phong thái nhẹ tựa mây bay, đã trấn áp được mười mấy tên ác quan. Sau đó, chàng thong dong chịu trói. Vì công cao, danh chấn thiên hạ, nên chàng không bị giết, chỉ bị lưu đày đến nơi hoang địa. Hoàng đế kế vị, lập tức sửa lại án sai cho Tề Vô Hoặc, triệu chàng vào kinh thành, nhậm chức Trung thư lệnh, phong Tề Quốc Công, lại muốn gả Trưởng công chúa cho. Tề Vô Hoặc từ chối, từng bình thản nói với đệ tử của mình, cũng là tai mắt của Hoàng đế: "Lão Hoàng đế sắp chết, muốn để lại cho Hoàng đế kế vị một thanh kiếm." "Cho nên ông ta trục xuất ta, rồi để con trai ông ta sửa lại án sai cho ta ư? Ân uy cùng thi triển, dùng ta làm kiếm, đế vương tâm thuật, cũng chỉ đến thế mà thôi." Thiếu niên kia nói: "Hoàng quyền cao vời, tiên sinh có sợ hãi không?" Lão giả tóc trắng phơ, con ngươi vẫn tĩnh lặng, cười nhạt một tiếng nói: "Chỉ cảm thấy vô vị." Chợt không để ý đến vẻ sợ hãi mơ hồ của thiếu niên, chỉ bình thản hỏi: "Ngươi không ham tài sắc, không thích xa hoa, không ưa kẻ phô trương." "Vậy có nhìn thấu được một chữ danh này không?" Thiếu niên thông minh tuấn tú hồi lâu sau mới đáp: "Học trò còn nhỏ, chưa từng trải hết hồng trần, nhìn thấu thế sự..." "Chữ danh này, đời này sẽ phá." Tề Vô Hoặc uống rượu cười lớn, sau khi mệt, phất tay áo cho đệ tử lui ra. Đệ tử ra ngoài, liền vội vã vào cung, đem lời của Tề Vô Hoặc nói lại. Vị Đế vương luôn uy nghiêm, trong lòng vị Hoàng đế trẻ tuổi nổi sóng lớn thế nào không ai biết. Dã sử sau này chỉ dùng vài lời đơn giản, ghi lại sự giằng xé trong lòng Hoàng đế ngày hôm đó và kết quả. Đế sợ. Phái Cấm vệ quân ra. Khi những Cấm vệ quân mặc áo giáp xông vào tòa phủ đệ xa hoa kia, lão giả đã an nhiên ngồi trong phòng, đôi mắt nhắm nghiền. Khí thế của ông sâu như vực thẳm biển lớn, khiến không ai dám lại gần. Hơi thở đã dứt từ lâu. Cả một đời danh chấn thiên hạ, trong nhà được ban thưởng vô số của cải, xe ngựa, ruộng vườn nhiều không kể xiết. Dinh thự trống rỗng, trên vách tường chỉ lưu lại một câu thơ. Tề Vô Hoặc, tính tình cương trực, ra tướng vào tướng, không thích thi từ, rất ít tác phẩm còn lại. Đây là câu duy nhất, là cái nhìn lại cả đời quan trường của ông. "Bảy mươi năm qua, rối ren một cõi." Tên ác quan bỗng cảm thấy sáu chữ này tràn đầy nỗi bi thương vô cớ. Bảy mươi năm qua, rối ren một cõi... Ngoài kinh thành, thần hồn Tề Vô Hoặc ly thể. Chàng tu hành pháp dưỡng hồn, lúc chết đi, thần hồn vẫn còn, một bước đã đi trăm dặm, thấy được phồn hoa thiên hạ, mà căn phòng khổ học năm xưa đã rách nát. Vị Sơn Thần Quỳnh Ngọc thời niên thiếu từng gặp lại xuất hiện, dường như biết mệnh số của Tề Vô Hoặc đã hết, đáy mắt ẩn chứa bi thương. Lúc này Tề Vô Hoặc tóc bạc da mồi, trên mặt đã có đồi mồi, mà Quỳnh Ngọc vẫn thanh lệ như tiên nữ mấy chục năm trước. "Ta đã già thành thế này, mà nàng vẫn như năm đó." Tề Vô Hoặc cảm khái, chợt cười nói: "Trên đời, có thật sự trường sinh không?" Đây là lần gặp mặt duy nhất sau mấy mươi năm, câu hỏi vẫn như năm xưa. Nhưng tâm trạng khi hỏi đã hoàn toàn khác biệt. Thiếu nữ đáp: "Hoa trong gương, trăng trong nước, có thể thấy mà không thể được." Lão giả tóc trắng gảy đàn, tiếng đàn đã có thể lay động sắc núi, khiến mây biển dậy sóng, gần như đã nhập Đạo. Một khúc dứt, ngọn núi kia vẫn như cũ. Bỗng nhiên nghĩ đến những chuyện thời niên thiếu, muốn trở về, đã không thể nào. Bảy mươi năm theo đuổi danh lợi này, rốt cuộc là vì cái gì? Tề Vô Hoặc theo tiếng đàn than nhẹ: "Bảy mươi năm qua, rối ren một cõi, va tường đông, đụng vách tây." "Bây giờ thu dọn trở về..." "Nước vẫn liền một màu biếc với trời." Khúc cuối người tan, nhắm mắt mà hồn tán. Núi xanh vẫn đó, dòng nước không ngừng, cũng như năm xưa. Chỉ là, phiền muộn. Bỗng nhiên có người dùng sức đẩy mạnh vào vai chàng. Cảm giác như trong mơ vừa hụt chân rơi xuống vách núi, toàn thân toát mồ hôi lạnh. Tề Vô Hoặc rùng mình một cái, mở choàng mắt, đang lúc hoảng hốt, thấy một lão giả chỉ vào mình, cười nói: "Tiểu tử, ngươi nằm mơ thì cứ nằm mơ đi, sao lại làm ra bộ dạng muốn khóc thế kia?" Tề Vô Hoặc mờ mịt hồi lâu: "Đây là đâu? Là, lúc nào?" Lão giả cười mắng: "Nhà của ngươi mà cũng không nhận ra à?" "Còn về lúc nào ư?" Ông đưa tay chỉ về phía bếp lò xa xa, hơi nước bốc lên nghi ngút, đáp: "Trời vẫn còn ban ngày." "Tuyết vẫn chưa ngừng rơi." "Cơm hoàng lương, còn một khắc nữa là chín rồi."