Dứt lời,"cạch" một tiếng, món đồ cơ quan trong tay thiếu nữ áo đỏ rơi xuống tấm thảm trong xe, tạo nên một âm thanh trầm đục. Nàng dường như vẫn chưa kịp phản ứng lại lời của phụ thân. Hồi lâu sau, sắc mặt nàng mới trắng bệch, nói: "Phụ thân... người đang nói đùa phải không ạ?" Tô Thánh Nguyên nghiêm mặt nói: "Chuyện hôn nhân đại sự của con cái, sao vi phụ có thể xem như trò đùa được? Đứa bé này thiên phú phi phàm, giống như rồng thiêng ẩn mình nơi đồng nội, chỉ chờ thời cơ, chẳng mấy năm nữa tất sẽ cưỡi mây bay lên, tung hoành khắp Cửu Châu." "Đến lúc đó, nó sẽ nổi danh thiên hạ, chỉ e những thế gia nơi hoàng thành cũng phải tranh nhau mời làm con rể..." Ông vốn định nói rằng đến lúc đó, con gái mình cũng khó mà sánh đôi với người ta. Nhưng lời đến bên môi lại thôi, ông chỉ nói: "Hơn nữa, tính cách nó cương trực, lại có khí tiết. Hiện tại tuy có chút nghèo túng, nhưng cũng sẽ không kéo dài bao lâu. Nếu lúc nó còn hàn vi mà con có thể thành tâm đối đãi, thì sau này dù nó có bay cao vạn dặm, danh chấn bốn phương, cũng sẽ không phụ bạc con. Có thể nói là một lương duyên." Tô Thánh Nguyên chậm rãi phân tích. Cha mẹ luôn tính kế sâu xa cho con cái. Vào lúc rồng thiêng còn mắc cạn này, chính là cơ hội tốt nhất mà ông có thể dự liệu cho tương lai của con gái. Thế nhưng, thiếu nữ áo đỏ lại tái mặt, hai tay vặn vào nhau, cuối cùng đối diện với ánh mắt của phụ thân, cắn răng, chậm rãi lắc đầu: "Nữ nhi... không muốn..." Tô Thánh Nguyên ngẩn người, nhưng không hề tức giận, chỉ ôn tồn hỏi: "Vì sao?" Thiếu nữ áo đỏ định trả lời, nhưng lại không thể tìm ra nửa điểm thiếu sót trong phẩm hạnh của thiếu niên kia. Dáng vẻ tuy không tuấn mỹ, nhưng cũng cương nghị thong dong, tự có khí khái. Nàng chần chừ một lúc, đành phải khẽ cắn môi dưới, nói ra suy nghĩ thật trong lòng: "Hắn... nhà hắn nghèo khó, lại không có trưởng bối nâng đỡ, cho dù có tài học, thì trên con đường quan lộ có thể đi được bao xa chứ?!" Lời vừa thốt ra, nàng đã cảm thấy không ổn, nhưng nói đã lỡ lời, đành nhắm mắt nói tiếp: "Cha cho con đọc sách sử, từ xưa đến nay, người có tài năng kinh thiên động địa đời nào cũng có, nhưng được mấy ai có thể vươn lên hàng thượng lưu? Còn người của Ngũ họ Thất tông, dù là kẻ tầm thường, cũng có thể dễ dàng có được quan vị, ra vào chốn quyền quý." "Tài hoa của hắn liệu có hơn được người của Ngũ họ Thất tông không?" "Nữ nhi... nữ nhi không muốn..." Tô Thánh Nguyên sững sờ hồi lâu, nhìn con gái, đáy mắt hiện lên vẻ phức tạp: "Để con đọc sách sử, xem ra, cũng thật sự đọc được vài điều..." Rèm cửa xe được vén lên, một thiếu niên tuấn tú mặc cẩm bào, đội ngọc quan bước vào, cười lớn nói: "Tô thúc, Nguyệt nhi muội muội nói tuy có chỗ chưa thỏa đáng, nhưng chẳng phải cũng có ba phần đạo lý đó sao?" "Tề Vô Hoặc kia, có lẽ có tài, nhưng thiên hạ rộng lớn như vậy, hắn có tài học, nhưng biết lấy cửa nào mà vào? Huống hồ ta tuy bất tài, nhưng cũng tự phụ có mấy phần bản lĩnh, cho dù không có thế gia sau lưng, cũng chưa chắc đã kém Tề Vô Hoặc kia." Thiếu niên tuấn tú này khóe môi mang nụ cười, phong thái phiêu dật, là người bên họ vợ của Tô Thánh Nguyên đến đón họ, nghe nói còn có chút quan hệ với Thôi gia, một trong Ngũ họ Thất tông. Tô Thánh Nguyên thấy thiếu niên khí thế ngút trời, lại thấy con gái mình hai má hơi ửng hồng, bỗng nhiên thầm than một tiếng, nói một câu tùy duyên, từ đó không nhắc lại chuyện này nữa... Tề Vô Hoặc tiễn Tô tiên sinh đi, nhìn cỗ xe ngựa của họ khuấy động gió tuyết, rầm rập chạy trên con đường lớn duy nhất của tiểu trấn, rồi mới quay vào. Mở bọc vải ra, bên trong ngoài mấy bộ quần áo, còn có một ít bạc vụn, ước chừng bằng ba quan tiền. Giá gạo bây giờ hơi đắt, một cân cũng chỉ mười văn tiền, thịt heo thịt dê, cắt cả một cái đùi sau cũng chỉ hơn trăm văn. Nha hoàn người hầu trong thành, cũng chỉ năm lượng bạc là mua được, ba quan tiền này, đủ cho một gia đình sống qua mùa đông rét mướt mà vẫn còn dư dả. Ngoài ra, còn có mấy quyển sách, bên trên viết đầy lời bình chú. Tề Vô Hoặc bưng những thứ này, chỉ cảm thấy nặng trĩu hơn lúc trước. Bỗng nhiên lão giả trong sân gõ gõ bàn, cười lớn: "Tiểu tử, ngẩn ra đó làm gì?" "Trà đã pha xong, lại đây uống với lão phu vài chén." Tề Vô Hoặc cất đồ đạc đi, đáp: "Con còn chưa nấu cơm." Lão giả cũng không để ý, chỉ nhấc ấm trà lên, rót hai chén, bưng một ly, nhìn Tề Vô Hoặc chuẩn bị nấu cơm. Thiếu niên bắc nồi cơm lên, lúc này mới rửa sạch tay, đến ngồi xuống bên bàn đá. Tay nghề pha trà của lão giả rất cao, hương trà thanh tao xa vắng, cho dù là người chưa từng uống qua trà ngon như Tề Vô Hoặc, cũng có thể cảm nhận được, trà này e rằng còn ngon hơn cả bình trà nhỏ mà Tô tiên sinh vô cùng quý trọng. Lão giả nhấp một ngụm trà, nhìn quanh phòng, cười nói: "Vị Tô tiên sinh lúc nãy, là thầy dạy học trong trấn này sao? Ta nghe giọng điệu của ông ta, dường như đặt kỳ vọng rất cao vào ngươi." "Sao nào, tiểu tử nhà ngươi không màng cả phòng vàng bạc, cũng chẳng thích mỹ nhân như tiên nữ, ngược lại muốn đọc sách thi khoa cử à?" Tề Vô Hoặc ngồi ngay ngắn uống trà, khẽ gật đầu. Lão giả vuốt râu: "Vì sao?" Tề Vô Hoặc vuốt ve chén trà, hồi lâu sau mới nói: "Thuở nhỏ gia phụ đọc sách, từng đặt tay lên lưng ta, nói rằng nam nhi phải đọc sách để tỏ tường tài học, báo đáp gia quốc, thực hiện chí hướng." "Quê nhà gặp đại nạn, trên đường đi, ta đã thấy mấy chục vạn bá tánh trôi dạt khắp nơi. Quan viên lúc đó không làm gì cả, nếu họ có thể ra tay, ta nghĩ hẳn sẽ có ít người chết ở đó hơn." "Nếu có thể làm văn quan, sẽ ở trong triều sửa đổi luật lệ, thi hành chính sách tốt, tạo phúc cho bá tánh; nếu làm võ tướng, thì có thể thống lĩnh tinh binh, đi thảo phạt Yêu quốc, báo thù cho những bá tánh đã chết oan trong tay yêu ma." "Cũng có thể thực hiện hoài bão của chính mình." Giọng hắn ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Qua lại giao du, cũng đều là những bậc hào kiệt đương thời, có thể thấy được muôn vàn phồn hoa của nhân thế, sẽ không phải lo ăn bữa nay lo bữa mai, công thành danh toại, lưu danh sử sách." Lão giả chỉ cười nhạo. Thiếu niên hỏi: "Ta nói có gì không đúng sao?" Lão giả vuốt râu lắc đầu: "Toàn sai cả, có thể nói là sai mười phần." "Nói gì mà văn với võ, ngươi nếu làm quan, chẳng qua cũng chỉ là một thanh đao trong tay Hoàng đế, là chim ưng chó săn được nuôi nhốt. Hoàng đế bảo ngươi đi đâu, ngươi phải đi đó. Cái gọi là cứu tế bá tánh, chống lại Yêu tộc, đều phải được Hoàng đế cho phép mới có thể điều động nhân lực. Mà nếu Hoàng đế không có ý đó, ngươi dù có bản lĩnh ngút trời cũng vô dụng." "Đợi đến khi ngươi không còn giá trị lợi dụng, liền bị vứt bỏ." "Ngươi nói sẽ không phải lo ăn bữa nay lo bữa mai." "Gần vua như gần cọp, ngươi làm sao biết được, trong triều đình âm hiểm và yêu ma ngoại đạo, bên nào đáng sợ hơn? Ha, chi bằng buông bỏ đi, công danh lợi lộc, chẳng qua chỉ là phàm tâm mà thôi." Lão giả thở dài: "Ngươi có thiên tư, phân biệt được thiện ác, biết rõ vinh nhục, xem nhẹ của cải phú quý, coi mỹ nhân như cát bụi, tửu sắc tài vận không mê hoặc được lòng quân, cớ sao lại không nhìn thấu được một chữ danh?" Tề Vô Hoặc trầm ngâm hồi lâu, thản nhiên nói: "Lời của lão trượng là lời tự đáy lòng." "Nhưng ta vẫn còn trẻ." "Thế gian này có biết bao phồn hoa, tài tử giai nhân, lưỡng tình tương duyệt, hào kiệt mãnh sĩ, ta vẫn chưa được thấy. Có lẽ sau khi ta đã trải qua tất cả những điều đó, ta sẽ có được kết luận giống như lão trượng, nhưng lúc đó ta cũng đã già rồi." Tề Vô Hoặc cảm khái tự nói: "Chữ danh này, đời này sẽ phá." Lão giả mỉm cười, nói: "Đời này mới phá ư? Cần gì phải đợi lâu như vậy?!" Nói xong câu này, y không nói thêm gì nữa, chỉ mời Tề Vô Hoặc uống trà nói chuyện phiếm như bậc cha chú. Trong thoáng chốc, một ấm trà đã cạn, Tề Vô Hoặc bỗng cảm thấy buồn ngủ, hai mí mắt cứ díp lại, mà nồi cơm hoàng lương bên kia vẫn còn chưa chín. Lão giả cười nói: "Buồn ngủ lắm sao?" "Nếu mệt rồi, thì đi nghỉ đi." Tề Vô Hoặc vốn định từ chối, nhưng cơn buồn ngủ ập đến quá mãnh liệt, đành phải đồng ý. Lúc đứng dậy, bước chân cậu lảo đảo, về phòng mới phát hiện gối đầu của mình không thấy đâu, tìm nửa ngày cũng không ra. Cậu vốn định cứ thế ngủ luôn, lão giả lại lấy ra một chiếc gối, chất liệu tựa như ngọc thạch, trắng muốt không tì vết, cười gọi cậu: "Lại đây, lại đây, ta có một cái gối, là của một đạo sĩ vân du bốn phương cho ta, nghe nói có thể thấy được nhiều kỳ cảnh trong mộng. Cầm lấy mà ngủ đi, không cần lo lắng, cơm chín ta sẽ gọi ngươi." Tề Vô Hoặc càng lúc càng buồn ngủ, khẽ gật đầu, ôm chiếc gối kia về phòng ngủ. Lão giả ngồi trong sân, vuốt râu mỉm cười, nói: "Công danh lợi lộc, tửu sắc tài vận, hôm nay cho ngươi cơ duyên, để xem ngươi sẽ chìm đắm trong lợi lộc, hay là có thể phá được phàm tâm." "Hãy cứ làm một giấc mộng dài." Lão giả một mình rót trà, ấm trà rõ ràng vừa cạn, giờ lại đầy ắp vô tận. Y ngước mắt tự nói: "Tiếc thay, có trà mà không có hoa để thưởng." Bỗng nhiên đất nứt ra, một loài cỏ lạ đón gió mà lớn, trong nháy mắt đã hóa thành một gốc mai trong giá rét, sát na nở rộ, hương hoa xa xăm, quyện với hương trà, quả là tuyệt diệu. Y lại nói: "Tiếc thay, có hoa mà không có tuyết." Trong khoảnh khắc, tuyết đã bay lả tả, nhưng lại không rơi vào trong sân. Hương trà, mai lạnh, tuyết bay, thật là một cảnh sắc tuyệt trần. Lão giả uống trà, dáng vẻ mờ ảo cô tịch, không giống người cõi này, tay cầm chén trà khẽ gõ lên bàn đá, mỗi lần gõ lại tự nói một tiếng: "Mỹ nhân, hào kiệt, công danh, lợi lộc, tài vị." "A..." Y lắc đầu nén cười: "Chẳng qua đều là ảo ảnh trong mơ." Uống cạn một chén trà, tay nắm chén nhỏ, mắt nhìn đám cỏ khô trong mùa đông, chốc lát bình thản than nhẹ: "Phồn hoa xem thấu, mới có thể nhập Tiên môn."