Thấm thoát Cố Nguyên đã bước sang tuổi sáu mươi hai. Với tốc độ tu luyện chậm chạp như rùa bò, hắn tính toán mình phải mất thêm ít nhất mười năm nữa mới có hy vọng đột phá Luyện Khí tầng năm. Nếu là những tu sĩ bình thường khác, ở vào cái tuổi này có lẽ đã sớm nản lòng thoái chí, chọn cách trở về thế tục thành gia lập thất để nối dõi tông đường. Suy cho cùng, nếu không thể Trúc Cơ, dù có cố gắng tăng thêm chút thực lực cũng chẳng để làm gì, chung quy vẫn không thoát khỏi vòng xoáy sinh lão bệnh tử của kiếp người. Cố Nguyên dự định sau khi đột phá Luyện Khí tầng năm sẽ rời khỏi Thương Huyền Tông. Để chuẩn bị cho chuyến đi xa, hắn bắt đầu luyện tập Ngự Kiếm Phi Hành Thuật với thanh phi kiếm cũ mà cha để lại. Tuy nhiên, với tu vi Luyện Khí tầng bốn, hắn chỉ có thể duy trì phi hành chưa đầy một nén nhang, nên đây chỉ là thủ đoạn thoát thân trong lúc ngặt nghèo. Mấy môn pháp thuật khác cũng đã được hắn luyện tập đến mức thuần thục, chỉ là bình thường không có cơ hội thi triển. Hơn một năm sau, Triệu Dược tìm đến động phủ của Cố Nguyên. Ông bày tỏ ý định muốn đưa Triệu Hưng trở về thế giới phàm trần và nhờ Cố Nguyên trông nom giúp gia đình cũng như mười mẫu linh điền trong thời gian mình vắng mặt. Theo quy định của Thương Huyền Tông, phàm nhân đủ mười tám tuổi bắt buộc phải rời khỏi tông môn. Dù tông môn thường không quá khắt khe với việc người nhà ở lại thêm một thời gian, nhưng Triệu Dược vốn tính cẩn trọng nên vẫn quyết định đưa con đi đúng hạn. Cố Nguyên gật đầu đồng ý. Hắn hiểu rõ ngày này sớm muộn gì cũng đến, chỉ là không ngờ chớp mắt một cái, Triệu Hưng đã mười tám tuổi. Triệu Hưng tiến lên, quỳ sụp xuống dập đầu ba cái thật mạnh: "Cố thúc, đa tạ người đã truyền dạy võ công, ơn đức này cháu xin tạc dạ ghi tâm." Cố Nguyên đỡ cậu dậy, mỉm cười dặn dò: "Về dưới đó rồi nhớ tìm cô nương nào xinh đẹp mà cưới làm vợ, cha cháu vẫn đang mong cháu sớm sinh con quý tử để nối dõi tông đường đấy." Lời nói đùa của Cố Nguyên khiến Triệu Dược đứng bên cạnh có chút lúng túng. Kể từ khi Triệu Hưng lên tám tuổi, ông gần như không còn quan tâm đến đứa con này nữa. Trước lúc đi, ông cũng có dặn dò con trai chuyện gia đình, nhưng Triệu Hưng chỉ im lặng, khiến ông không chắc liệu nó có còn nghe lời mình hay không. Triệu Hưng từ nhỏ đã thân thiết với Cố Nguyên, lời dặn của hắn chắc chắn sẽ có trọng lượng hơn. Triệu Hưng gật đầu chắc nịch: "Cháu hiểu rồi Cố thúc, cháu nhất định sẽ thành gia lập nghiệp." Hai cha con cứ thế rời khỏi Thanh Lâm Sơn, hướng về phía chân núi mà đi. Thế giới phàm trần gần Thương Huyền Tông nhất là Lương Quốc, cách xa vạn dặm. Với một tu sĩ Luyện Khí kỳ, việc vượt qua quãng đường ấy mất rất nhiều thời gian. May mắn thay, trong phường thị dưới chân núi có dịch vụ cho thuê yêu thú đã được thuần hóa. Một con Bạch Vũ Điểu nhất giai có thể chở hai ba người bay vạn dặm chỉ trong nửa ngày, dù tiền thuê có hơi đắt đỏ. Nhìn bóng dáng đại ca khuất dần, hai tỷ đệ Triệu Niệm và Triệu Diên không khỏi bùi ngùi. Mẹ của chúng đứng phía sau, nước mắt lưng tròng. Người thiếu nữ xinh đẹp năm nào mới lên núi, giờ đây trông chẳng khác gì một phụ nữ nông thôn lam lũ. Triệu Diên năm nay đã bảy tuổi, cậu bé bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Cậu sợ rằng một năm nữa, mình cũng sẽ giống như đại ca, không có linh căn và phải rời xa cha mẹ. Trong thời gian Triệu Dược vắng nhà, ngày nào cậu cũng chạy sang động phủ của Cố Nguyên xin học võ. Cố Nguyên không hề keo kiệt, đem toàn bộ tâm pháp đã dạy cho Triệu Hưng truyền lại cho cậu bé. Nửa tháng sau, Triệu Dược trở về. Gương mặt ông thoáng hiện vẻ thẫn thờ và luyến tiếc, xem ra ông cũng không hề cứng rắn như vẻ bề ngoài. Một năm sau, Triệu Diên tiến hành kiểm tra linh căn. Kết quả không nằm ngoài dự đoán, cậu bé không có tư chất tu tiên. Kể từ đó, Triệu Diên trở nên trầm mặc hẳn, mỗi ngày đều vùi đầu vào khổ luyện võ học. Một ngày nọ, khi vừa tưới xong linh điền, Cố Nguyên bỗng nghe thấy một tràng cười sảng khoái quen thuộc vang lên từ phía sau. "Cố sư đệ, đã lâu không gặp, vẫn khỏe chứ?" Quay lại nhìn, hắn thấy Hồ Nghị đang đứng hiên ngang giữa ruộng đồng, nụ cười vẫn hào sảng như xưa. "Hồ sư huynh! Đã bao nhiêu năm rồi, huynh đi đâu mà biệt tăm biệt tích vậy?" Hồ Nghị đi chuyến này đã nhiều năm, Cố Nguyên cứ ngỡ hắn đã vùi thây nơi đất khách, không ngờ hôm nay lại thấy hắn bằng xương bằng thịt trở về. Hai người lập tức rủ nhau xuống núi, tìm đến Thúy Hương Lâu – nơi đã lâu họ chưa ghé qua. Gương mặt Hồ Nghị giờ đây hằn sâu dấu vết của sương gió, khí chất cũng trở nên trầm ổn hơn nhiều. Hắn nhấp một ngụm rượu, cảm thán: "Vẫn là rượu ở Thúy Hương Lâu ngon nhất, đã bao lâu rồi ta mới được nếm lại hương vị này." Cố Nguyên cười đáp: "Đúng vậy, huynh không ở đây, một mình ta cũng chẳng buồn đến đây uống rượu. Cái mùi vị này quả thực khiến người ta hoài niệm." "Đệ vẫn cứ chi li như vậy. Với thu nhập của đệ, dù có đến đây uống rượu mỗi ngày cũng chẳng nghèo đi được đâu." Hồ Nghị cười ha hả, rồi hạ thấp giọng đầy bí hiểm: "Lần này ta về chắc sẽ không đi nữa. Ta tin rằng chỉ cần mười năm nữa, ta sẽ đạt tới Luyện Khí viên mãn để xung kích cái ngưỡng cửa Trúc Cơ kia." Cố Nguyên sững sờ. Hắn không ngờ chuyến đi này của Hồ Nghị lại mang về thu hoạch lớn đến thế. Trước khi đi, Hồ Nghị mới chỉ ở Luyện Khí tầng bảy, vậy mà nghe giọng điệu này, hẳn là hắn đã đạt tới Luyện Khí tầng chín. Nếu không, sao dám tự tin mười năm nữa sẽ xung kích Trúc Cơ? Càng về sau, linh lực cần thiết để thăng cấp càng khổng lồ, thời gian tích lũy cũng dài hơn. Hồ Nghị chỉ có thất phẩm linh căn, vậy mà trong vài năm ngắn ngủi lại liên phá hai tầng cảnh giới, rõ ràng là đã gặp được cơ duyên không nhỏ. "Chúc mừng Hồ sư huynh!" Cố Nguyên chân thành chúc mừng. Nếu Hồ Nghị thực sự Trúc Cơ thành công, thọ nguyên sẽ tăng thêm trăm năm, quan hệ giữa hai người sau này chắc chắn vẫn còn dài. "Tất cả đều là đổi mạng mà có. Ở dãy núi Vạn Linh, kiếp tu cướp bóc tu sĩ, còn ta thì đi cướp lại của đám kiếp tu đó, thu hoạch tự nhiên là lớn rồi." Nói đoạn, Hồ Nghị lấy từ túi trữ vật ra một bình sứ nhỏ đưa cho Cố Nguyên. "Đoán xem đây là cái gì?" Cố Nguyên ghé mũi ngửi thử: "Mùi hương này... là đan dược gì mà linh lực lại dồi dào đến vậy?" "Đây chính là kiệt tác của Lý Đạo Kiệt – một đại sư luyện đan ở phường thị dãy núi Vạn Linh. Nó được gọi là Tăng Linh Đan, luyện chế từ nội đan yêu thú phối hợp với linh dược quý. Uống một viên có thể bằng mấy năm khổ tu đấy. Viên này ta tặng đệ." Hồ Nghị vẫn giữ tính cách hào sảng như ngày nào. Cố Nguyên vội vàng từ chối: "Cái này quý giá quá, ta không thể nhận." "Ở Thương Huyền Tông này không có luyện đan sư giỏi nên đệ mới thấy nó quý, chứ ở dãy núi Vạn Linh, nó cũng chỉ đáng giá ba mươi khối linh thạch thôi. Cứ cầm lấy đi, một bữa cơm với mấy cô nương của chúng ta cũng đã tốn chừng đó rồi, khách khí với ta làm gì?" Hồ Nghị xua tay, dứt khoát đẩy bình thuốc về phía Cố Nguyên. Thấy vậy, Cố Nguyên mới nhận lấy. Ở Thương Huyền Tông, những loại đan dược có tác dụng với Luyện Khí trung kỳ đều bị hét giá rất cao. Hắn cứ ngỡ viên thuốc này phải đắt lắm, không ngờ chỉ có ba mươi khối linh thạch. Nếu nỗ lực một chút, mỗi năm hắn cũng có thể mua được vài viên. Thế giới bên ngoài quả thực vô cùng đặc sắc, đáng tiếc là trước khi niết bàn lần đầu, thực lực của hắn quá yếu, ra ngoài chẳng khác nào nộp mạng. Sau này nếu có cơ hội, hắn nhất định phải đi mở mang tầm mắt. Hai người ngồi lại Thúy Hương Lâu rất lâu. Hồ Nghị kể, Cố Nguyên lắng nghe. Hắn nghe về những hiểm nguy nơi đất khách, về những chuyện phản bội, đâm sau lưng đồng đội, và cả những kẻ tàn độc chốn tu tiên... Cuối cùng, cả hai đều say khướt. Hôm sau, Hồ Nghị trở về động phủ ở ngoại môn để bế quan, còn Cố Nguyên cũng về động phủ của mình, lập tức uống viên Tăng Linh Đan kia. Đan dược vừa vào bụng đã hóa thành một luồng linh lực tinh thuần. Hắn vận chuyển công pháp, dễ dàng hấp thụ luồng sức mạnh này. Hiệu quả của nó vượt xa Tụ Linh Đan hay Tăng Khí Đan mà hắn thường dùng. Linh lực dồi dào không ngừng lan tỏa trong cơ thể. Cố Nguyên mất trọn một ngày mới luyện hóa xong viên Tăng Linh Đan. Tu vi của hắn nhờ đó mà tiến thẳng lên Luyện Khí tầng bốn hậu kỳ. Một viên đan dược mà giúp hắn tiết kiệm được năm sáu năm khổ tu, thật là đáng kinh ngạc. Nhờ viên thuốc này, Cố Nguyên tính toán chỉ cần khoảng hai năm nữa là mình có thể đột phá Luyện Khí tầng năm.