Nguyễn Lăng siết chặt khăn tay, khuôn mặt nhỏ nhắn hơi ngẩng lên, trong mắt ánh lên chút lo lắng. Thẩm lão thái thái khẽ gật đầu, dường như có chút mệt mỏi, đưa tay xoa nhẹ huyệt Thái Dương, giọng điệu nhàn nhạt: "Đi thôi. Lăng Nhi cũng đi cùng, ngươi dẫn các nàng theo." Hô... Tảng đá trong lòng Nguyễn Lăng cuối cùng cũng rơi xuống. Nàng cảm kích liếc nhìn tổ mẫu, cúi đầu cung kính. Buổi trưa, sau bữa ngọ thiện, xe ngựa của Thẩm gia chậm rãi rời khỏi con hẻm, tiếng bánh xe lăn vang lên đều đều, nhắm thẳng về phía hoàng cung. Thời tiết tháng cuối thu, dù mặt trời vẫn treo cao nhưng gió thổi qua vẫn lạnh buốt. Hai bên đường, lá ngô đồng lay động xào xạc. Nguyễn Lăng khẽ vén màn xe, nghĩ đến chuyện sắp xảy ra sau khi tiến cung, đầu ngón tay vô thức siết chặt lấy vách xe, móng tay hồng nhạt lộ ra một tầng trắng bệch. Đi qua mấy con phố, xe ngựa dừng lại trước cửa hông phía Tây của hoàng cung. Trước cửa Triệu Võ đã sớm chật kín các loại xe ngựa, kiệu liễn. Đông Cung đích thân hạ thiếp mời, lúc này, khắp Đông Kinh, các gia tộc quyền quý đều có mặt ở đây. Vương thị dắt theo Thẩm Sương đi trước, Thẩm Nguyệt ríu rít chạy đến tìm Nguyễn Lăng. Một đoàn nữ quyến dưới sự hướng dẫn của cung nhân lần lượt vào cung. Hoàng gia giáo trường nằm ở phía Tây của đại doanh, chỉ cần vừa bước vào cửa, vòng qua hành lang là có thể nhìn thấy. Trời cao mây nhạt, cảnh sắc rộng mở, bao la vô tận. Vương thị vội vàng xã giao với các phu nhân nhà quan khác, dặn dò các tỷ muội tự do đi dạo. Không xa phía trước, một nhóm công tử thế gia đang ném thẻ vào bình rượu. Thẩm Sương chăm chú nhìn về phía họ, đôi mắt đẹp ánh lên vẻ thẹn thùng. Ngọn gió nhẹ thoảng qua, nàng quay đầu cười nói với Thẩm Nguyệt: "Đi thôi, tỷ tỷ dẫn muội đi chơi một chút." Thẩm Nguyệt lần đầu được tham dự một sự kiện trang trọng thế này, trong lòng đầy háo hức, không khỏi gật đầu. Nàng kéo nhẹ tà váy của Nguyễn Lăng, ngước mắt hỏi: "Tứ tỷ tỷ, chúng ta cùng đi đi." Thẩm Sương vừa nghe thấy muốn mang theo Nguyễn Lăng, lập tức trợn mắt, kéo dài giọng: "Ai da? Nguyễn Lăng, ngươi cũng muốn đi sao?" Nguyễn Lăng chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra Thành Du không có trong nhóm nam tử kia. Nàng mím môi, lạnh nhạt từ chối: "Các ngươi cứ đi đi, ta muốn ngồi một lát." Nghe vậy, nét mặt Thẩm Nguyệt có chút thất vọng, còn Thẩm Sương thì như trút được gánh nặng, vội vàng tiếp lời: "Đây là do ngươi nói đấy nhé." Nói xong, nàng lập tức kéo Thẩm Nguyệt chạy đi, bộ dạng như sợ Nguyễn Lăng đổi ý. Nguyễn Lăng khẽ cười, không để tâm. Nàng quay sang nói nhỏ với nha hoàn bên cạnh: "Đi, hỏi xem Thành công tử đang ở đâu." So với mấy trò tiêu khiển như ném thẻ vào bình rượu, nàng còn có chuyện quan trọng hơn cần làm. Đời trước, nàng hồ đồ, chỉ biết làm con mèo nhỏ ngoan ngoãn được người ta nuôi dưỡng. Nhưng sau khi trọng sinh, nàng đã nghĩ thông suốt - vận mệnh phải nằm trong tay mình. Giáo trường phía trước có một tòa tân điện, chia thành tiền viện và hậu viện. Phía sau là khoảng sân rộng mênh mông, chính là nơi diễn ra cuộc săn bắn. Đình đài lầu các san sát, phong cảnh tươi đẹp, cỏ xanh trải dài, lạch nước uốn quanh. Nguyễn Lăng theo nha hoàn băng qua một bức tường ảnh bích, vừa đi vừa quan sát, cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của Thành Du ở trong một đình hóng gió cách đó không xa. Nàng đã từng thấy bức họa của hắn ở Thẩm phủ - dáng vẻ nho nhã, phong thái trầm ổn, nụ cười dịu dàng như tơ trúc. Nghe nói hắn chỉ mất một năm để đỗ tiến sĩ, hiện giữ chức Gián nghị đại phu ở Ngự Sử Đài, là một tài tử hiếm có. Nha hoàn bên cạnh chỉ về hành lang dài phía điện sườn, thấp giọng dặn dò: "Cô nương, nô tỳ sẽ đứng ở đây đợi ngài. Nếu có ai hỏi, nô tỳ sẽ giả vờ như đang cùng ngài rời đi, như vậy sự xuất hiện của ngài trong đình cũng không tính là thất lễ. Thời gian gấp rút, xin ngài đi nhanh về nhanh." Nguyễn Lăng gật đầu, bàn tay trắng nõn khẽ vén lại cây trâm trên mái tóc, sau đó thẳng lưng, cất bước tiến về phía hành lang. Từ nhỏ, nàng đã sống trong khuê phòng của gia tộc quyền quý, chưa từng làm những chuyện như thế này. Mỗi một bước đi đều giống như đang dẫm trên băng mỏng, tim đập "thình thịch" không yên. Hai chữ "lợi dụng" vang vọng trong đầu, đây là lần đầu tiên nàng có suy nghĩ như vậy. Hành lang uốn lượn quanh co, nước chảy róc rách bên dưới, kéo dài bất tận, dường như muốn cho nàng đủ thời gian để trấn tĩnh lại. Dọc đường đi, nàng thậm chí đã nghĩ kỹ - chỉ cần Thành Du chịu giúp nàng cứu mẫu thân, vậy sau này dù hắn có nạp bao nhiêu thiếp, nàng cũng không quan tâm. Tôn trọng nhau như khách cũng được. Sủng thiếp diệt thê cũng không sao. Đó là số phận của nàng. Đi được nửa đường, bàn tay Nguyễn Lăng càng lúc càng lạnh. Ngoài hành lang, những rặng trúc xanh vươn cao, ánh nắng xuyên qua kẽ lá cũng trở nên mờ nhạt. Nàng lẩm bẩm tự trấn an: "Đừng sợ, đừng sợ, sắp đến rồi..." Nhưng đúng lúc ấy, từ phía sau bỗng vang lên một tràng bước chân gấp gáp. Tiếng bước chân ngày càng gần, sát ngay phía sau nàng, như thể sắp va vào nhau. Trái tim Nguyễn Lăng run lên bần bật, vội vàng xoay người... Ngay khoảnh khắc đó, nàng đối diện với một gương mặt âm trầm lạnh lẽo.