Thịnh Hưng An lạnh lùng liếc Lưu thị một cái rồi dứt khoát đồng ý. Lưu thị tức đến mức suýt hộc máu, phải cố nuốt khan, cảm nhận được vị tanh ngọt đang dâng lên trong cổ họng. Bàn tay trắng nõn của bà ta bấu chặt vào mép bàn, đầu ngón tay trắng bệch, phải khó khăn lắm mới đứng vững được mà không ngã quỵ. Thịnh Hưng An rót liền mấy chén trà, mặt lúc xanh lúc trắng, lồng ngực phập phồng không yên. Chỉ riêng Thịnh Hề Nhan là tâm trạng cực tốt, nàng thong dong đặt nửa cây trâm hoa lên bàn trà, dùng ngón tay thon dài trắng nõn xoay tròn nó, trong mắt ánh lên ý cười nhàn nhạt. Mãi cho đến khi có nha hoàn vào bẩm báo: "Thưa lão gia, phu nhân, Vĩnh Ninh Hầu và Vĩnh Ninh Hầu phu nhân đã đến." Thịnh Hưng An lấy lại bình tĩnh, liếc Lưu thị một cái đầy cảnh cáo, nói: "Mời Hầu gia và phu nhân đến Chính Hi Đường." Thịnh Hưng An vốn là người coi trọng thể diện nhất, hôm nay đã khiến ông ta không vui, Lưu thị cũng không dám giở trò gì nữa. Bà ta nở một nụ cười, còn không quên nói với Thịnh Hề Nhan: "Nhan tỷ nhi, con cũng đi cùng chúng ta đi, thỉnh an Vĩnh Ninh Hầu và Vĩnh Ninh Hầu phu nhân một tiếng." Thịnh Hề Nhan ngoan ngoãn vâng lời, tiện tay bỏ nửa cây trâm hoa vào túi áo. Vì Thái hậu đã ban hôn, hai nhà cũng không nói thêm gì nhiều, thuận lợi giải trừ hôn ước. Khi nhìn thấy Thịnh Hưng An nhận lại thiếp canh từ tay Vĩnh Ninh Hầu, khóe miệng Thịnh Hề Nhan cong lên thật cao, đôi mắt hạnh xinh đẹp không hề che giấu niềm vui sướng. Đời này, cuối cùng nàng cũng không cần dính dáng chút quan hệ nào với phủ Vĩnh Ninh Hầu nữa! Vĩnh Ninh Hầu phu nhân không khỏi nhíu mày. Mặc dù bà ta cũng coi thường đứa trưởng nữ mất mẹ này, nhưng thấy nàng ghét bỏ hôn ước với con trai mình đến thế, trong lòng vẫn thấy khó chịu vô cùng. Nếu không phải hôm nay đến để từ hôn, bà ta thật muốn hỏi Thịnh Hề Nhan có phải mắt mù không, con trai mình có điểm nào không tốt chứ? Sao lại thua kém tên Thế tử Trấn Bắc Vương đoản mệnh kia được? "... Bản hầu và phu nhân xin cáo từ trước. Hôm khác lại hẹn Thịnh đại nhân ra ngoài uống một chén." "Hầu gia, mời." Thịnh Hưng An đích thân tiễn khách. Ra khỏi Chính Hi Đường, Vĩnh Ninh Hầu phu nhân ra hiệu cho Lưu thị, hai người cố tình đi chậm lại vài bước. Sau một hồi hàn huyên, nói rằng dù không thành thông gia cũng có thể thường xuyên qua lại, Vĩnh Ninh Hầu phu nhân đột nhiên chuyển chủ đề, hạ giọng nói: "Thịnh phu nhân, món đồ kia..." Lưu thị: "..." Lưu thị gượng cười, nói: "Phu nhân cũng biết, Nhan tỷ nhi nhà chúng tôi là do vị phu nhân trước sinh ra, ai, phận mẹ kế này thật khó xử, có một số việc ta cũng thật sự không quyết được. Nhưng mà, chuyện trước đây đã hứa với phu nhân, ta nhất định sẽ cố gắng hết sức." Nói một tràng dài nhưng chẳng có câu nào đi vào trọng tâm, Vĩnh Ninh Hầu phu nhân nghe mà bực bội trong lòng. Tâm trạng của Lưu thị cũng đang không tốt, lười giải thích với bà ta, hai người cứ thế thất thần đi về phía trước. Tiễn vợ chồng Vĩnh Ninh Hầu xong, Thịnh Hưng An liền quay về Lễ Bộ làm việc. Hôn ước với phủ Vĩnh Ninh Hầu đã được giải trừ, nhưng suốt ba ngày liền, phủ Trấn Bắc Vương không hề cho người đến. Thái độ khinh mạn này khiến sắc mặt Thịnh Hưng An ngày càng khó coi, tính tình cũng trở nên nóng nảy, chỉ cần một chút là bùng nổ. Lưu thị phải dịu dàng nhỏ nhẹ, sống trong lo sợ, ngay cả tờ "danh sách tổn thất" dài mấy trang mà Thịnh Hề Nhan cho người đưa tới, bà ta cũng phải cắn răng chấp nhận toàn bộ, lại còn sai Tôn ma ma đích thân mang tiền đến cho nàng. Túi tiền lập tức đầy ắp, Thịnh Hề Nhan cười đến cong cả mày mắt. Tôn ma ma không chỉ mang bạc đến mà còn đem theo một chùm chìa khóa, trình lên cho Thịnh Hề Nhan: "Đây là phu nhân bảo nô tỳ đưa cho cô nương, là chìa khóa kho chứa của hồi môn của phu nhân quá cố." "Làm phiền ma ma rồi." Thịnh Hề Nhan nhận lấy chìa khóa, miệng lơ đãng nói: "Ma ma đưa chìa khóa đến thật đúng lúc. Năm đó ông ngoại cũng đã đưa danh sách của hồi môn của mẫu thân cho ta, vừa hay nhân mấy ngày gần đây rảnh rỗi, ta đến kho sắp xếp lại một chút, sau này đối chiếu sổ sách cũng tiện hơn." Ở Đại Vinh, danh sách của hồi môn của phụ nữ được làm thành hai bản, một bản giao cho nhà chồng, một bản giữ lại ở nhà mẹ đẻ. Khi Hứa thị qua đời, Thịnh Hề Nhan chưa đầy tám tuổi, danh sách của hồi môn và của hồi môn đều do Thịnh Hưng An cất giữ. Thịnh Hề Nhan đoán rằng, Thịnh Hưng An đã có thể giao của hồi môn cho Lưu thị xử lý, thì tám chín phần mười danh sách cũng đã rơi vào tay Lưu thị. Bây giờ Tôn ma ma đưa chìa khóa kho đến mà không đưa danh sách, quả là có chút ý vị sâu xa. Tôn ma ma nghe vậy, mặt già cứng đờ, cười gượng nói: "Nô tỳ sẽ về bẩm báo lại với phu nhân ngay." Những năm gần đây, Lưu thị không dám bán của hồi môn của Hứa thị để lấy tiền mặt, quản sự ở các cửa hàng và thôn trang đều là người do Hứa thị lúc sinh thời sắp xếp, bà ta cũng không dám tùy tiện thay đổi. Nhưng số tiền nộp về phủ mỗi năm, bà ta lại không có nhiều băn khoăn như vậy, đã tham ô không ít để trợ cấp cho nhà mẹ đẻ. Ban đầu bà ta còn tốn công che giấu trên sổ sách, nhưng sau này thấy Thịnh Hưng An hoàn toàn không quan tâm, lá gan cũng ngày một lớn, sổ sách làm càng thêm qua loa, quả thực là trăm ngàn chỗ hở. Vốn dĩ, Thịnh Hề Nhan sẽ gả vào phủ Vĩnh Ninh Hầu. Lưu thị và Vĩnh Ninh Hầu phu nhân đã sớm ngầm thỏa thuận, Vĩnh Ninh Hầu phu nhân muốn một món đồ trong của hồi môn của Hứa thị. Đổi lại, bà ta cũng hứa sẽ xóa bỏ toàn bộ chuyện sổ sách, số tiền thu được từ những sản nghiệp đó sau này sẽ chia cho Lưu thị năm thành. Vĩnh Ninh Hầu phu nhân là mẹ chồng của Thịnh Hề Nhan, Thịnh Hề Nhan muốn đứng vững ở nhà chồng thì tất nhiên phải nghe lời bà ta. Vì vậy, Lưu thị không hề sợ hãi. Ai ngờ, hôm nay mọi chuyện lại thay đổi hoàn toàn. Không những người hầu bồi giá đã chuẩn bị sẵn không cài vào được, mà còn bị Thịnh Hề Nhan nắm thóp, khiến Lưu thị không dám trực tiếp đưa ra quyển sổ sách trăm ngàn chỗ hở kia. Lưu thị và Tôn ma ma sứt đầu mẻ trán thương lượng suốt ba ngày, mới nghĩ ra cách mượn việc trả chìa khóa để thăm dò xem Thịnh Hề Nhan rốt cuộc có biết Hứa thị có bao nhiêu của hồi môn hay không. Nhưng Thịnh Hề Nhan dường như đã đoán được tâm tư của họ, không chút e dè mà thừa nhận trong tay mình còn có một bản danh sách của hồi môn hoàn chỉnh! Chuyện này không dễ giải quyết rồi... Nụ cười trên mặt Tôn ma ma sắp không giữ nổi nữa, vội vàng nói: "Cô nương cứ từ từ sắp xếp, nô tỳ xin cáo lui trước." Tích Quy tiễn Tôn ma ma ra ngoài. Thịnh Hề Nhan đặt chùm chìa khóa xuống, khóe miệng mím thành một đường thẳng. Kiếp trước, dù Thịnh gia đối xử với nàng thế nào, nàng đều nhẫn nhịn. Nàng luôn tự nhủ, chờ đến khi cập kê, gả vào phủ Vĩnh Ninh Hầu là nàng sẽ có một mái nhà, không ngờ, nơi nào cũng không phải là chốn dung thân của nàng. Từ ngày đầu tiên bước vào phủ Vĩnh Ninh Hầu, nàng đã bị vây trong sân viện, một bước cũng khó đi. Từ nhỏ, những điều nàng được học trong khuê phòng là nữ tử phải "thùy mị trinh tĩnh","nhu thuận ôn cung". Kiếp trước nàng đã làm được, nhưng không có một ngày nào sống vui vẻ. Nếu đã như vậy, tại sao nàng còn phải uất ức chính mình? Trời cao cho nàng sống lại một đời, tuyệt đối không phải để nàng lại phải chịu đựng uất ức cả đời. Thịnh Hề Nhan phảng phất như trút được gông xiềng nặng trĩu, đôi mắt hạnh đen nhánh sáng ngời như những vì sao lộng lẫy. Tích Quy tiễn Tôn ma ma xong, đẩy cửa bước vào thì thấy Thịnh Hề Nhan đang đứng trước bàn đọc sách, viết chữ trên một tờ giấy Tuyên Thành đã trải sẵn. Một nét ngang, một nét sổ, một nét phẩy, một nét mác, cây bút lông sói thấm đẫm mực nước, không nhanh không chậm lướt trên mặt giấy. Bên dưới tờ giấy Tuyên Thành là một bản chữ mẫu của Chung Diêu. Gương mặt Thịnh Hề Nhan tập trung, khóe môi hơi cong, mày mắt thư thái, đều toát lên một vẻ thong dong khó tả. Tích Quy không làm phiền nàng, lặng lẽ đi tới mài mực. Viết xong một trang, Thịnh Hề Nhan ngắm nghía một lát rồi đặt sang góc bàn, lại trải một tờ giấy mới. Lần này, nàng không lâm thiếp nữa, mà viết xuống bốn chữ "phủ Trấn Bắc Vương", vẻ mặt lộ rõ sự trầm ngâm. Phủ Trấn Bắc Vương họ Sở nhiều đời con nối dõi đơn bạc, trăm năm qua, cả dòng chính lẫn dòng thứ có vô số con cháu đã bỏ mình trên chiến trường Bắc Cương. Đến đời lão Trấn Bắc Vương, cũng chỉ còn lại hai huynh muội. Lão Trấn Bắc Vương thời trẻ bị thương trên chiến trường, dưới gối chỉ có một người con gái là Tĩnh Nhạc quận chúa. Tiên đế cảm kích phủ Trấn Bắc Vương một nhà đã đổ máu vì triều Đại Vinh, không ép lão Trấn Bắc Vương nhận con nuôi, mà cho phép Tĩnh Nhạc quận chúa kén rể, sau này sinh ra Sở Nguyên Thần. Theo lý, Sở Nguyên Thần phải là Thế tôn của Trấn Bắc Vương, nhưng lão Trấn Bắc Vương không biết nghĩ thế nào lại xin phong cho chàng làm thế tử, tiên đế thế mà lại đồng ý, thế là cứ gọi như vậy. Bốn năm trước, Bắc Yến dốc toàn lực, bất ngờ tấn công Bắc Cương, thế như chẻ tre, lão Trấn Bắc Vương đã hy sinh vì nước. Lúc đó, Sở Nguyên Thần mới mười sáu tuổi, đã một mình gánh vác toàn bộ quân đội Bắc Cương, tử thủ biên giới phía bắc của Đại Vinh. Một trận đánh kéo dài hơn bốn năm, mãi đến tháng tư năm nay, Sở Nguyên Thần cuối cùng cũng đại phá quân Bắc Yến, chém đầu nguyên soái Bắc Yến, quân Bắc Yến thương vong thảm trọng, quăng mũ cởi giáp. Trước khi mất tích, chàng còn liên tiếp chiếm được bảy thành trì của Bắc Yến. Sở Nguyên Thần hiện giờ sinh tử chưa rõ, phủ Trấn Bắc Vương trong thời gian ngắn chắc chắn không có tâm tư để ý đến mối hôn sự vô lý mà Thái hậu ban cho này. Thịnh Hề Nhan nhớ trong cuốn "tiểu thuyết" kia có viết, Thế tử Trấn Bắc Vương đã chết trên chiến trường Bắc Yến. Sau khi Thế tử Trấn Bắc Vương qua đời, phủ Trấn Bắc Vương cũng sụp đổ hoàn toàn chỉ trong vòng năm năm ngắn ngủi. Từ đó về sau, triều Đại Vinh cũng đứng trước nguy cơ sụp đổ, không chỉ Bắc Yến ngóc đầu trở lại, liên tiếp tàn sát mấy thành trì, mà các bộ tộc man di xung quanh cũng rục rịch... Thịnh Hề Nhan tiện tay vò tờ giấy Tuyên Thành viết bốn chữ "phủ Trấn Bắc Vương" thành một cục, rồi lại tiếp tục lâm thiếp, không ngẩng đầu lên mà nói: "Tích Quy, ngày mai ngươi đi cùng ta ra phủ một chuyến." Tích Quy giật mình, mỉm cười đáp: "Vâng ạ." Phong tục của triều Đại Vinh cởi mở hơn triều trước, cho dù là gia đình quy củ nghiêm ngặt như Thịnh gia, chỉ cần chủ mẫu đồng ý, các chị em nàng cũng có thể ra ngoài đi dạo. Lưu thị đương nhiên đồng ý. Mấy ngày nay bà ta đối chiếu sổ sách đến sứt đầu mẻ trán, đầu óc sắp nổ tung, chỉ mong Thịnh Hề Nhan có việc gì đó làm để đừng thúc giục quá gấp. Nghe vậy, bà ta không chút do dự liền đồng ý, còn cười nói: "Ta sẽ bảo Tôn ma ma chuẩn bị xe ngựa cho con, bạc trên người có đủ không? Nếu không đủ, muốn mua gì thì cứ cho người mang về phủ, để phòng thu chi thanh toán. Con không cần vội về, buổi tối cũng không cần đến thỉnh an." Có Lưu thị cho phép, Thịnh Hề Nhan liền đường hoàng ra cửa. Xe ngựa ra khỏi phủ, đi thẳng đến phố Hoa Thượng, theo ý của Thịnh Hề Nhan, dừng lại ở đầu phố. Thịnh Hề Nhan che mặt bằng một tấm mạng sa, trước khi ra ngoài còn cố ý thay một chiếc váy lụa thêu chỉ màu đỏ thẫm, búi tóc song rũ, cài một đóa trâm hoa bạc đính ngọc trai, càng làm nổi bật đôi mắt hạnh sáng ngời. Nàng bước đi uyển chuyển nhẹ nhàng, nhìn thấy cái gì cũng thấy thú vị, chỉ muốn dạo qua mỗi cửa hàng một lần. Nhưng cuối cùng, Thịnh Hề Nhan vẫn nhớ mục đích ra ngoài, sau khi đi dạo một lát, nàng liền vào một quán trà ven đường ngồi nghỉ, rồi dặn Tích Quy: "Ngươi đến tiệm Chu Gia Lão Phô phía trước mua giúp ta hai gói bánh táo hoa." Chu Gia Lão Phô là một tiệm bánh có tiếng trong kinh thành, vừa rồi khi Thịnh Hề Nhan đi ngang qua, trước cửa tiệm có một hàng dài người xếp hàng, lúc đó nàng đã có chút không nỡ bước đi. Tích Quy vừa đi, Thịnh Hề Nhan liền cho tiểu nhị một ít bạc vụn, bảo hắn giữ phòng riêng cho mình. Nàng ra khỏi quán trà, đi thẳng đến Bách Thảo Đường ở cuối phố.