Lưu thị cũng không biết Vĩnh Ninh Hầu phu nhân muốn thứ gì. Hôm Thịnh Hề Nhan làm lễ cập kê, Vĩnh Ninh Hầu phu nhân đến dự, nói có chuyện quan trọng muốn bàn riêng, rồi vạch trần việc bà ta tham ô của hồi môn của Hứa thị. Lúc đầu, Lưu thị hoảng hốt, cắn răng không chịu nhận. Nhưng trong lòng bà ta cũng biết, một khi Vĩnh Ninh Hầu phu nhân đã nghi ngờ, chờ Thịnh Hề Nhan gả đi rồi, sớm muộn gì cũng sẽ bị phanh phui. Đến lúc đó, nếu phủ Vĩnh Ninh Hầu đứng ra giúp Thịnh Hề Nhan gây sự, mình chắc chắn sẽ gặp họa. Ngay lúc bà ta vừa hoảng vừa gấp, chân tay luống cuống, Vĩnh Ninh Hầu phu nhân đã chủ động đề nghị, nếu bà ta chịu đưa cho mình một món đồ của Hứa thị, đồng thời xóa nó khỏi danh sách của hồi môn của Thịnh Hề Nhan, thì chuyện này coi như chưa từng xảy ra. Chờ Thịnh Hề Nhan gả đi rồi, bà ta cũng sẽ giúp Lưu thị chèn ép Thịnh Hề Nhan, để Lưu thị có thể nhận được năm thành lợi tức từ của hồi môn của Hứa thị. Lúc ấy, Lưu thị liền động lòng. Bà ta không trực tiếp đồng ý, nhưng hai người đã ngầm hiểu ý nhau. Nếu không phải vì mối tứ hôn đột ngột này, mọi chuyện đã không thành ra như vậy. Vĩnh Ninh Hầu phu nhân đã đến đây, cũng không giấu giếm nữa, nói: "Là một miếng ngọc bội." "Ngọc bội?" Lưu thị không hiểu ra sao. Nhà họ Hứa nhiều đời hành nghề y, theo Lưu thị biết, trong của hồi môn của Hứa thị có hai củ nhân sâm trăm năm và một củ hà thủ ô lâu năm. Bà ta vốn tưởng Vĩnh Ninh Hầu phu nhân sẽ để mắt đến những thứ đó, không ngờ lại là một miếng ngọc bội. Với sự giàu có của phủ Vĩnh Ninh Hầu, ngọc bội cực phẩm nào mà tìm không được? Sao lại để mắt đến đồ của Hứa thị? Lưu thị lại hỏi lần nữa: "Là miếng ngọc bội như thế nào ạ?" Ánh mắt Vĩnh Ninh Hầu phu nhân trầm xuống, nói thẳng: "Là một miếng ngọc dương chi, trên có khắc mây lành và kỳ lân. Hẳn là vật tùy thân của Hứa thị." Bà ta cũng chỉ tình cờ thấy Hứa thị đeo một lần vào mấy năm trước, qua bao nhiêu năm như vậy, nếu không phải năm ngoái vô tình phát hiện ra... Sợ là cũng không nhớ nổi chuyện này. Lưu thị càng nghe càng thấy kỳ quái. Hoàn toàn không nghĩ ra tại sao một vị hầu phu nhân đường đường lại chấp nhất với một miếng ngọc bội như vậy. Nhưng bà ta trước nay không phải người hay để tâm chuyện vặt, nghĩ không ra thì thôi, miệng vẫn mỉm cười hỏi: "Không biết hầu phu nhân có thể vẽ ra hình dáng miếng ngọc bội được không ạ?" Vĩnh Ninh Hầu phu nhân lảng tránh câu hỏi của bà ta, chỉ nói: "Nếu phu nhân có thể giúp ta được như ý, ta nguyện trả hai vạn lượng bạc." Hai vạn lượng?! Lưu thị kinh hãi, không nhịn được mà giật giật khóe miệng. Nếu có hai vạn lượng bạc, chẳng những có thể bù vào khoản thiếu hụt, bà ta còn có thể tích cóp được không ít tiền riêng. Chỉ là, ngọc bội gì mà có thể đáng giá hai vạn lượng bạc? Bà ta từng nghe Thịnh Hưng An nói, vì Hứa lão thái gia chỉ có một mình Hứa thị là con gái, nên lúc sắm sửa của hồi môn cho bà đã dốc hết gia tài. Cứ như vậy, cũng chỉ là mua thêm chút ruộng vườn cửa hiệu, tổng cộng cũng chưa đến một vạn lượng. Một miếng ngọc bội của Hứa thị, sao có thể đáng giá hai vạn lượng bạc được. Lưu thị không nhịn được gặng hỏi: "Hầu phu nhân, ngài vẫn là nói thật cho ta một câu đi, miếng ngọc bội này..." "Thịnh phu nhân," Vĩnh Ninh Hầu phu nhân sa sầm mặt, không muốn vòng vo với bà ta nữa,"Ta nói thẳng nhé, hai vạn lượng bạc này, bà lấy được. Nếu không tin, đợi khi tìm được ngọc bội rồi, bà cứ việc mang đi thẩm định, xem nó có đáng giá bấy nhiêu bạc không. Còn về lý do ta muốn có nó, thì không tiện nói nhiều với bà." Vĩnh Ninh Hầu phu nhân nén giận hỏi: "Vậy xin Thịnh phu nhân cho một câu trả lời chắc chắn, được hay không được?" Tim Lưu thị đập mỗi lúc một nhanh, bà ta cầm chén trà lên, ra vẻ bình tĩnh nhấp một ngụm, trong đầu suy tính muôn vàn. Không còn nghi ngờ gì nữa, nếu Vĩnh Ninh Hầu phu nhân nguyện ý bỏ ra hai vạn lượng bạc để đổi lấy miếng ngọc bội này, giá trị của nó chắc chắn còn cao hơn hai vạn lượng rất nhiều. Giờ khắc này, bà ta không khỏi muốn tự mình chiếm lấy miếng ngọc bội. Nhưng mà, Thịnh Hề Nhan đang ép rất gấp, bà ta không thể nào trong thời gian ngắn mà xoay sở được nhiều bạc như vậy để bù vào sổ sách. Nếu bà ta trộm gia sản nhà họ Thịnh đi bán lấy tiền, để Thịnh Hưng An biết được, thì thật sự xong đời. Vĩnh Ninh Hầu phu nhân là lựa chọn duy nhất của bà ta. Thấy Lưu thị có chút chần chừ, Vĩnh Ninh Hầu phu nhân ra hiệu cho vị ma ma đi cùng, vị ma ma đó lấy ra một tờ ngân phiếu, tiến lên hai tay trình cho Lưu thị. Vĩnh Ninh Hầu phu nhân thong dong nói: "Phu nhân, ta rất có thành ý." Lưu thị theo bản năng nhận lấy ngân phiếu, con số trên đó làm tay bà ta run lên một chút, ánh mắt dán chặt vào nó, liếm đôi môi khô khốc. Bà ta hao hết tâm sức, động tay động chân suốt tám năm, cũng chỉ miễn cưỡng tham ô được hơn một vạn hai, mà bây giờ, đặt trước mặt bà ta là hai vạn lượng bạc ròng. Giữa một miếng ngọc bội không rõ giá trị và hai vạn lượng ngân phiếu sờ sờ trước mắt, cán cân trong lòng Lưu thị lập tức nghiêng hẳn về một bên. "Được!" Ánh mắt tham lam của Lưu thị không tài nào che giấu được. Vĩnh Ninh Hầu phu nhân khẽ nhếch môi đầy vẻ châm chọc, trong lòng mừng như điên, cảm giác như cơ duyên trời cho đã nằm gọn trong lòng bàn tay. Vĩnh Ninh Hầu phu nhân uống một ngụm trà để bình tĩnh lại, hỏi: "Vậy miếng ngọc bội kia?" Lưu thị suy nghĩ một lát rồi nói: "Của hồi môn của Hứa thị đều được cất trong nhà kho, vật tùy thân của bà ấy cũng ở cả trong đó." Sau khi Hứa thị qua đời, Thịnh Hưng An đã cho niêm phong tất cả những vật dụng quen thuộc của bà, không để lại một thứ gì. Lưu thị biết Vĩnh Ninh Hầu phu nhân không muốn vẽ ra hình dáng là vì không muốn để lại nhược điểm, nhìn vào hai vạn lượng bạc, bà ta liền chu đáo nói: "Hầu phu nhân, nếu ngài không chịu vẽ ra, vậy thì tự mình đi tìm đi." Lưu thị cũng không biết trong nhà kho có mấy miếng ngọc bội, vạn nhất tìm nhầm, lại phải tìm lại, tới tới lui lui vừa chậm trễ thời gian, lại khó tránh khỏi gây chú ý, chi bằng để Vĩnh Ninh Hầu phu nhân tự mình đi. Chạy đến nhà kho của người khác tìm đồ, chuyện trái quy củ thế này, trước kia Vĩnh Ninh Hầu phu nhân quả thực chưa từng nghĩ tới, nhưng bây giờ, bà ta nghe vậy lại hưng phấn gật đầu, có chút không chờ nổi. Đang định đứng dậy, Hổ Phách đứng ngoài rèm trúc Tương Phi bẩm báo: "Thưa phu nhân, Tích Quy bên chỗ đại cô nương cầu kiến, Tích Quy nói, có một chuyện muốn bẩm báo với phu nhân." Sắc mặt Lưu thị có chút khó tả. Từ khi Phương Phỉ đi rồi, Tích Quy ở Thải Linh viện một mình một cõi, bà ta cũng từng có ý định thu phục nha hoàn này làm người của mình, nhưng Tích Quy chưa từng đáp lại. Mấy ngày nay, Lưu thị lại bận rộn bù đắp thiếu hụt, cũng không có thời gian để ý đến một tiểu nha hoàn, không ngờ nàng ta lại tự mình tìm đến cửa? Chẳng lẽ đã nghĩ thông suốt? Lưu thị liếc nhìn Vĩnh Ninh Hầu phu nhân, chần chừ một chút, định bảo Tích Quy lát nữa hãy đến, nhưng Hổ Phách lại nói: "Phu nhân, Tích Quy nói là chuyện rất quan trọng, liên quan đến đại cô nương, xin phu nhân nhất định phải gặp nàng." Vĩnh Ninh Hầu phu nhân tuy sốt ruột, nhưng cũng không vội trong chốc lát, chu đáo nói: "Ta vừa hay có chút mệt." Lưu thị hơi gật đầu với Vĩnh Ninh Hầu phu nhân, rồi đi ra ngoài. Tích Quy đang chờ ở gian bên phía đông, thấy bà ta bước vào, liền cung kính hành lễ. "Có chuyện gì, cứ nói đi..." Lưu thị ngồi xuống rồi hỏi thẳng. Một nha hoàn nhỏ nhoi, chắc chắn không quan trọng bằng giao dịch của bà ta và Vĩnh Ninh Hầu phu nhân. Vốn dĩ Lưu thị định tùy tiện gặp một lát rồi đi, cũng coi như cho Tích Quy thể diện, sau này nàng ta chắc chắn sẽ càng trung thành với mình hơn. Ai ngờ chén trà còn chưa kịp bưng lên, Tích Quy đã nói: "Thưa phu nhân, đại cô nương đang lén học y thuật." Lời vừa dứt, vẻ mặt không mấy để tâm của Lưu thị lập tức biến mất, bà ta ngồi thẳng người: "Ngươi nói rõ ra xem." Cuộc nói chuyện này kéo dài gần nửa canh giờ, chờ đến khi Tích Quy cáo lui, đầu óc Lưu thị vẫn còn hơi choáng váng. Vừa rồi Tích Quy hình như đã nói một chuyện rất quan trọng, nhưng nàng ta cứ nói đi nói lại, như kéo co vậy, nửa ngày cũng không vào được vấn đề chính. Lưu thị xoa xoa mi tâm, quay trở lại gian chính. Vĩnh Ninh Hầu phu nhân đã chờ đến mức không còn kiên nhẫn. Lưu thị chỉ làm như không thấy sắc mặt không vui của bà ta, làm một tư thế "mời": "Phu nhân, chúng ta đi thôi." Vĩnh Ninh Hầu phu nhân lập tức phấn chấn tinh thần, không để ý đến sự chậm trễ của Lưu thị nữa, đứng dậy. Đang giữa trưa, ánh nắng mùa hè có chút gay gắt, Vĩnh Ninh Hầu phu nhân ngày thường kiêng kỵ nhất là đi lại bên ngoài vào giờ này, nhưng hôm nay bà ta hoàn toàn không để tâm, trên mặt vừa có vẻ khẩn trương, thấp thỏm, hưng phấn, lại càng có nhiều mong đợi. Lưu thị chỉ dẫn theo Tôn ma ma và Hổ Phách, đưa bà ta đến nhà kho số ba ở sân trong. Mặc dù bà ta đã đưa chìa khóa cho Thịnh Hề Nhan, nhưng với tư cách là chủ mẫu, bà ta cũng có chìa khóa dự phòng. Tôn ma ma dùng chìa khóa mở cửa nhà kho. Nhà kho này chỉ có kích thước trung bình, nhiều năm không thấy ánh sáng, có chút âm u, còn thoang thoảng một mùi mốc nhàn nhạt. Vĩnh Ninh Hầu phu nhân nhíu mày, dùng khăn tay che miệng mũi. Trong kho, các loại đồ vật được phân loại đặt ngay ngắn, có người đúng giờ quét tước, không có chút bụi bặm nào. Nhà kho này, Lưu thị đã từng vào, đối với bố cục bên trong cũng đại khái rõ ràng. Mục tiêu của họ rất rõ ràng, đi thẳng vào trong cùng, ở đó có một dãy kệ gỗ lê vàng năm tầng, trên đó đều là trang sức Hứa thị từng đeo khi còn sống, có trâm cài, trâm gài tóc, hoa tai, vòng cổ, còn có một ít ngọc bội, lặt vặt cũng có mấy chục món. Lưu thị lần lượt mở từng chiếc tráp, cho đến khi một miếng ngọc bội nào đó xuất hiện, đôi mắt Vĩnh Ninh Hầu phu nhân sáng rực lên. Chính là nó! Ngọc dương chi, trên có mây lành và kỳ lân, chính xác mà nói, là một con lân đang đạp trên mây lành. Tim Vĩnh Ninh Hầu phu nhân đập thình thịch, bà ta cẩn thận cầm miếng ngọc bội lên, vuốt ve mãi không thôi, ánh mắt lộ rõ vẻ tham lam. Lưu thị đứng bên cạnh liếc qua, chất ngọc của miếng ngọc bội này quả thực không tồi, tinh tế ôn nhuận, trắng ngần như mỡ đông, toàn thân không tì vết, tương đối hiếm có, nhưng dù hiếm có đến đâu, cũng chắc chắn không đáng giá hai vạn lượng bạc. Lưu thị càng thêm tò mò, tựa như có một chiếc lông vũ đang cào nhẹ trong lòng. Khó khăn lắm bà ta mới nén được không hỏi, mà cười ha hả nói: "Phu nhân, chúng ta ra ngoài đi." Không khí trong nhà kho thật sự không dễ chịu, lại là giữa hè, oi bức đến khó chịu. Vĩnh Ninh Hầu phu nhân được như ý nguyện, trên mặt tràn đầy nụ cười, bà ta thỏa mãn cất miếng ngọc bội vào túi áo, cùng Lưu thị đi ra ngoài. "Phu nhân, cẩn thận dưới chân." Nhà kho âm u, Tôn ma ma vừa đi trước dẫn đường, vừa ân cần nói. Cửa kho mở ra. Ánh mặt trời từ ngoài cửa chiếu vào, rọi xuống nhà kho âm u, khiến người ta bất giác thấy chói mắt. Dưới ánh mặt trời, một thiếu nữ mặc áo khoác ngoài màu hồng cánh sen thêu hoa cẩm chướng đang đứng đó. Dáng nàng thẳng tắp, đứng ngược chiều gió, tà váy khẽ bay, để lộ những đóa sơn trà đang nở rộ rực rỡ. Khóe miệng thiếu nữ ngậm một nụ cười như không cười, đôi mắt hạnh xinh đẹp, trong veo sáng ngời, tựa như có thể nhìn thấu hết thảy yêu ma quỷ quái trên đời. Đúng là Thịnh Hề Nhan.