Từ lâm viên về kinh thành mất chừng một canh giờ. Xe ngựa còn chưa vào cổng, chuyện Thái hậu ban hôn cho Thịnh Hề Nhan đã lan khắp Thịnh phủ. Nghĩ đến cảnh các vị đồng liêu xúm lại chắp tay nói "chúc mừng", lửa giận trong lòng Thịnh Hưng An lại bùng lên không sao nén được. Thịnh phu nhân Lưu thị dịu dàng khuyên nhủ: "Lão gia, ngài đừng nóng vội, cứ chờ Nhan tỷ nhi về rồi hỏi cho rõ ngọn ngành." Bà chỉ mới ngoài hai mươi, dung mạo dịu dàng, mặt tựa trứng ngỗng, mày như lá liễu. "Nhan tỷ nhi trước nay luôn ngoan ngoãn hiểu chuyện, chắc chắn sẽ không cố ý gây chuyện thị phi đâu." "E là có hiểu lầm gì đó." Bà còn chưa dứt lời, Thịnh Hưng An đã không nén được cảm xúc, mặt mày tím lại vì giận: "Nàng còn nói đỡ cho nó?!" "Chắc chắn là nó nhất quyết làm càn nên mới rước phải họa này." "Nếu không thì trong lâm viên có bao nhiêu người, tại sao Thái hậu lại chỉ ban hôn cho một mình nó?!" Càng nói càng thấy đây chính là sự thật, ông ta oán hận nói: "Đã có hôn ước rồi mà còn không biết giữ liêm sỉ, đúng là làm mất hết mặt mũi nhà họ Thịnh chúng ta!" "Đại tiểu thư." Ngoài cửa vang lên tiếng nha hoàn thông báo, rồi rèm được vén lên. Thịnh Hưng An dừng bước, quay đầu nhìn lại, một bóng người mảnh mai vừa bước qua ngạch cửa, ông ta không chút nghĩ ngợi liền vớ lấy chén trà trên bàn ném tới. Choang! Thịnh Hề Nhan khựng bước, chén trà rơi xuống đất vỡ tan tành. Nước trà nóng bỏng văng ra tung tóe, nhưng không một giọt nào bắn lên người nàng. Thịnh Hề Nhan nâng tà váy, mặt không đổi sắc bước qua những mảnh vỡ trên nền đất, cử chỉ chuẩn mực, cúi người hành lễ: "Phụ thân. Mẫu thân." Thịnh Hưng An hung hăng trừng mắt nhìn nàng, quát: "Quỳ xuống!" Đám hạ nhân hầu hạ trong phòng đều cúi gằm đầu, ngay cả thở cũng không dám thở mạnh, sợ bị chủ nhân giận cá chém thớt. "Nhan tỷ nhi, con mau nói chuyện tử tế với phụ thân đi." Lưu thị ra hiệu bằng mắt, bảo nàng đừng chọc giận Thịnh Hưng An, cứ quỳ xuống trước đã. Thịnh Hề Nhan giơ thánh chỉ trong tay lên, hỏi: "Phụ thân cho rằng ý chỉ của Thái hậu có gì không ổn sao?" Ánh mắt nàng trong veo, vẻ mặt điềm nhiên, tao nhã. Thịnh Hưng An sững người: "..." Ông ta nào dám ngang nhiên nói ý chỉ của Thái hậu là sai. Lời quát mắng chực buột ra khỏi miệng bỗng nghẹn lại, ông ta cố nén giận hỏi: "Con đã làm gì trong lâm viên?" Vẻ mặt ông ta tràn đầy chán ghét, trong lòng đã định sẵn tội cho Thịnh Hề Nhan. "Nữ nhi không biết." Thịnh Hề Nhan thần sắc tự nhiên, nhàn nhạt đáp,"Chỉ là nữ nhi nghe nói, hôm nay trong lâm viên, Chiêu Vương điện hạ và Chu Thế tử không biết vì chuyện gì mà tranh cãi, Chu Thế tử còn bị rơi xuống hồ. Sau đó, Thái hậu liền ban hôn cho nữ nhi." "Chuyện đó thì có liên quan gì đến..." Giọng Thịnh Hưng An đột ngột im bặt, sắc mặt từ phẫn nộ chuyển sang nhẫn nhịn rồi trầm mặc. Khóe môi Thịnh Hề Nhan thoáng nét cười. Nàng chỉ nói đến vậy, lời lẽ mập mờ, chừa lại không gian đủ để người khác tự suy diễn. Sắc mặt Thịnh Hưng An âm u bất định, Lưu thị thấy vậy bèn nói chen vào: "Lão gia, ngài đừng trách Nhan tỷ nhi, con bé cũng không muốn..." "Nó không muốn?" Lửa giận của Thịnh Hưng An lại bùng lên,"Nếu nó không muốn thì đã không nên đồng ý hôn sự Thái hậu ban cho. Cùng một nữ nhân khác gả cho một người, làm nhục gia môn nhà họ Thịnh ta, thà sớm treo cổ giữ trọn trinh tiết còn hơn!" Lưu thị vội vàng khuyên: "Lão gia, ngài đừng nói nữa, Nhan tỷ nhi sẽ nghĩ quẩn mất." "Mẫu thân, người yên tâm, nữ nhi sẽ không nghĩ quẩn đâu." Thịnh Hề Nhan mỉm cười với Lưu thị, dường như không thấy sắc mặt bà ta cứng đờ trong thoáng chốc, thản nhiên nói: "Con nghĩ phụ thân cũng không có ý đó thật đâu. Nữ nhi chết đi cũng chẳng sao, nhưng phụ thân sẽ ăn nói thế nào với Thái hậu và Hoàng thượng đây?" "Tuy rằng ngài chỉ nói những lời này trong phủ chúng ta, nhưng tai vách mạch rừng, có lẽ phụ thân đã quên chuyện của Chương gia hồi đầu năm rồi." "Nữ nhi nghe nói, ở pháp trường, máu của hơn một trăm nhân khẩu nhà họ Chương vẫn chưa khô hẳn đâu." Mấy câu nói đó như một gáo nước lạnh dội từ đỉnh đầu Thịnh Hưng An xuống, khiến toàn thân ông ta lạnh toát. Lại nhìn người trưởng nữ có dáng vẻ yêu kiều trước mắt, đôi mắt hạnh sáng ngời lấp lánh, kiều diễm như hoa xuân tháng Tư, dung mạo lại càng giống người vợ cả đã mất của mình, trong lòng hắn lại dâng lên một trận chán ghét. Thịnh Hưng An mất kiên nhẫn phất tay, nói: "Ngươi lui ra đi." "Vâng." Thịnh Hề Nhan đáp lời, rồi lại nói thêm: "Phụ thân, hôn sự này của nữ nhi là do Thái hậu nương nương ban cho, vậy nên chắc hẳn phụ thân sẽ không để của hồi môn của nữ nhi quá sơ sài đâu." "Trong nhà vẫn còn mấy muội muội chưa xuất giá, nữ nhi cũng không cầu xin gì nhiều, chỉ cầu phụ thân có thể trả lại toàn bộ của hồi môn của mẫu thân cho con." Ở triều Đại Vinh, của hồi môn là tài sản riêng của phụ nữ. Nếu người vợ qua đời mà không có con cái, của hồi môn sẽ được nhà mẹ đẻ thu hồi, nhưng nếu có con cái thì sẽ được chia đều cho các con thừa kế. Thịnh Hề Nhan nói xong những gì cần nói, coi như không thấy sắc mặt đã đen như đít nồi của Thịnh Hưng An, nàng để lại thánh chỉ rồi vui vẻ bước ra ngoài. Nàng vừa đi khỏi, Thịnh Hưng An lại vớ lấy một chén trà khác ném mạnh ra ngoài, nghiến răng nghiến lợi nói: "Nghịch nữ!" "Lão gia, xin ngài bớt giận." Lưu thị vỗ ngực cho ông ta thuận khí,"Nhan tỷ nhi cũng không cố ý, lần sau ngài cứ nói chuyện tử tế với con bé, nó sẽ hiểu thôi." "Nó thật sự tưởng của hồi môn của Hứa thị là cả núi vàng núi bạc chắc?" Thịnh Hưng An cười lạnh nói,"Uyển Như, nàng đi sắp xếp lại của hồi môn của Hứa thị rồi cho người mang qua cho nó. Dựa vào việc mình sắp gả vào phủ Trấn Bắc Vương mà dám càn rỡ như vậy, ta để xem, sau này nó sẽ thê thảm đến mức nào!" Nói xong liền phất tay áo bỏ đi. Lưu thị lập tức thay đổi sắc mặt, tức đến độ đầu ngón tay run lên. Tôn ma ma vội cho người hầu trong phòng lui ra hết, lúc này mới đỡ bà ngồi xuống, trấn an: "Phu nhân, ngài đừng nóng vội, cho dù có đưa hết những thứ đó cho đại tiểu thư thì đã sao, đại tiểu thư có thể nhìn ra được trò trống gì chứ?" "Phương Phỉ vẫn đang thay ngài trông chừng con bé chặt chẽ mà." Phương Phỉ là cháu gái ruột của Tôn ma ma, cả nhà họ đều là người hầu trong của hồi môn của Lưu thị, cũng là người mà Lưu thị tin tưởng nhất trong phủ. "Đại tiểu thư vừa xuất giá đã phải ở góa, chắc chắn cũng không tiện ra mặt. Đến lúc đó, ngài cứ chọn mấy phòng hạ nhân đáng tin cậy làm người bồi giá để xử lý mấy trang viên, cửa hàng kia, lại có Phương Phỉ ở bên trong quản lý, đảm bảo không xảy ra sai sót nào." "Ngài cứ yên tâm đi." Lưu thị chậm rãi gật đầu. Của hồi môn của Hứa thị tuy không phải là núi vàng núi bạc, nhưng cũng có đến sáu mươi tư tráp, ruộng đất, khế nhà đủ cả, mỗi năm chỉ riêng tiền thu về đã có mấy ngàn lượng bạc. Lưu thị tự cho mình xuất thân từ gia đình thư hương, nhưng nhà lại thanh liêm, không có nhiều của cải vật chất, của hồi môn cũng chỉ miễn cưỡng gom đủ sáu mươi tư tráp. Cùng là sáu mươi tư tráp, nhưng nói chi tiết ra thì khác biệt một trời một vực. Bà còn có một trai một gái, dù sao cũng phải tính toán cho chúng nó chứ? Vốn dĩ bà và Vĩnh Ninh Hầu phu nhân đã sớm ngầm thỏa thuận, nào ngờ tạo hóa trêu ngươi... Lưu thị thở dài nói: "Làm khổ Phương Phỉ rồi." Đưa Phương Phỉ đến bên cạnh Thịnh Hề Nhan, bà cũng có ý định để Phương Phỉ làm di nương cho Chu Thế tử. Chu Thế tử vừa tuấn tú lại tôn quý, Phương Phỉ đã sớm thầm thương trộm nhớ, mà nha hoàn hồi môn được cô gia thu phòng cũng là chuyện thường tình. Bà đã hứa cho nó vinh hoa phú quý này, cũng coi như đáp lại tấm lòng trung thành của nó. Thế mà bây giờ... Ai. Lưu thị suy nghĩ rồi nói: "Ngươi đi nói với Phương Phỉ, chỉ cần nó làm việc cho tốt, ta sẽ không bạc đãi nó." Tôn ma ma cười nịnh nọt: "Phu nhân trước nay vẫn thương nha đầu Phương Phỉ nhất mà." Bà thầm tính toán, lát nữa phải nhanh chóng gọi Phương Phỉ ra nói chuyện, kẻo nha đầu đó nhất thời nản lòng mà rối loạn tâm trí. Tâm trạng của Phương Phỉ lúc này quả thực không tốt, nàng ta im lặng suốt đường đi theo sau Thịnh Hề Nhan về Thải Linh viện. Trong viện của Thịnh Hề Nhan không có ma ma quản sự, chỉ có hai nha hoàn hạng hai là Phương Phỉ và Tích Quy, hai nha hoàn hạng ba, cùng với mấy nha hoàn và bà tử làm việc vặt. Vì Phương Phỉ là người của phu nhân Lưu thị đưa tới, nên mọi việc lớn nhỏ trong viện đều do nàng ta quản lý. Sau khi Tích Quy hầu hạ Thịnh Hề Nhan rửa mặt, nàng để mái tóc đen còn chưa khô hẳn, đi vào thư phòng nhỏ, rồi sai Phương Phỉ đi pha trà. Thịnh Hề Nhan mở một ngăn bí mật trên bàn đọc sách, từ bên trong lấy ra một bộ ngân châm, vuốt ve trong tay một lát, vẻ mặt lộ rõ sự hoài niệm. Đây là vật ông ngoại để lại. Mẫu thân của Thịnh Hề Nhan họ Hứa, là vợ cả của Thịnh Hưng An. Năm nàng chưa đầy tám tuổi, Hứa thị mất sớm, Thịnh Hưng An mới cưới Lưu thị làm vợ kế, cũng chính là Thịnh phu nhân bây giờ. Hứa gia nhiều đời hành nghề y. Thời trẻ, Thịnh lão thái gia trên đường vào kinh thi cử đã mắc bệnh nặng, nhờ ông ngoại của Thịnh Hề Nhan ra tay cứu giúp mới giữ được mạng sống. Thịnh lão thái gia cảm kích ân tình, hai nhà thường xuyên qua lại, trở thành thông gia thân thiết, sau này lại định sẵn hôn sự cho con cái. Nhưng nghề y chỉ thuộc hàng hạ lưu, sau khi Thịnh lão thái gia đỗ đạt làm quan, mấy năm sau đó, chức quan từng bước thăng tiến, khoảng cách địa vị giữa Hứa gia và Thịnh gia cũng ngày một lớn. Thịnh Hưng An từ đáy lòng coi thường mối hôn sự mà Thịnh lão thái gia đã định cho mình. Khi Thịnh lão thái gia còn sống, ông ta còn có chút kiêng dè che giấu, nhưng khi Thịnh lão thái gia vừa qua đời, ông ta liền không còn e ngại gì nữa, mãn tang xong liền lập tức nạp con gái của một tú tài làm lương thiếp. Không lâu sau, Thịnh Hề Nhan từng theo Hứa thị về quê thăm họ hàng. Hứa thị chỉ ở lại chưa đầy một tháng, nhưng Thịnh Hề Nhan lại ở Hứa gia gần một năm trời, cũng theo Hứa lão thái gia học được một ít y lý. Thịnh Hề Nhan vẫn còn nhớ, ông ngoại từng nói nàng có tư chất hơn người, có thiên phú, nếu là nam nhi, nhất định có thể kế thừa y thuật của Hứa gia, còn tặng cho nàng bộ ngân châm mà ông đã dùng mấy chục năm này. Chỉ là sau này, đệ đệ bị lạc khi ra ngoài xem lễ hội đèn lồng, mẫu thân đau buồn hối hận, bệnh đến như núi đổ, ông ngoại vội vàng mang nàng chạy về Thịnh gia. Đáng tiếc là, mẫu thân không chờ được nàng trở về, đã nhảy hồ tự vẫn, hương tiêu ngọc vẫn... Rõ ràng đã cách một đời, nhưng khi hồi tưởng lại, vẫn như chuyện mới xảy ra ngày hôm qua, trong lòng trào dâng nỗi buồn khó tả. Kiếp trước, những y thư và bút ký hành nghề y mà ông ngoại để lại đều theo nàng về phủ Vĩnh Ninh Hầu làm của hồi môn. Khi rảnh rỗi không có việc gì, nàng cũng thường xuyên lật xem. Thật ra nàng biết, mình không phải "chết bệnh"... Trên mặt Thịnh Hề Nhan lộ ra vẻ chua xót nhàn nhạt, nàng nhắm mắt lại, ba hơi thở sau mới mở mắt ra, ánh mắt dần trở nên trong veo. Thịnh Hề Nhan cất túi châm vào trong ngực áo. Lúc này, Phương Phỉ bưng trà tiến vào. Thịnh Hề Nhan ung dung ngồi xuống, ra lệnh: "Ngươi đi lấy sổ sách trong viện của ta đến đây." Phương Phỉ sững người một thoáng, rồi cười nói: "Tiểu thư sao đột nhiên lại muốn xem sổ sách ạ?" Vừa nói, nàng ta vừa đặt chén trà trên tay xuống bàn. Thịnh Hề Nhan nhấp một ngụm trà nóng, hỏi ngược lại: "Ta không được xem sao?" Phương Phỉ gượng gạo nói: "Nô tỳ đi lấy ngay." Không lâu sau, Phương Phỉ cầm một quyển sổ sách và một chiếc hộp gỗ đỏ khắc hoa đến, nói: "Tiểu thư, ngài có tổng cộng mười chín lượng bạc, đây là sổ sách." Thịnh Hề Nhan liếc nhìn chiếc hộp gỗ đỏ đang mở, bên trong chỉ có mấy miếng bạc vụn và mấy thỏi bạc nhỏ. Nàng nhớ khi còn ở khuê phòng, mỗi tháng tiền tiêu vặt của mình là năm lượng, nhiều năm như vậy, tổng cộng chỉ còn lại mười chín lượng? À, còn có cả số lẻ nữa. Thịnh Hề Nhan khẽ gật đầu, cầm lấy sổ sách lật vài trang. Sổ sách ghi chép rất tỉ mỉ, có khoản thưởng cho hạ nhân, có khoản nhờ người mua đồ ăn vặt và tranh vẽ từ bên ngoài, còn có phấn son, chỉ thêu linh tinh, lặt vặt đủ cả, năm nào cũng tiêu hết sạch tiền tiêu vặt. Giấy bút, son phấn trang sức, trong phủ mỗi quý đều có lệ cấp phát, nàng nhiều nhất cũng chỉ cần mua thêm một chút, mỗi năm cũng chỉ hai ba lần. Nếu không phải sống lại một đời, với tuổi của nàng bây giờ, e là thật sự không biết, giá cả ở kinh thành lại "cao" đến vậy, ngay cả một gói mứt hoa quả cũng có giá một lượng bạc, một hộp phấn nhỏ cũng cần đến mười lượng bạc...