Khi ở Tây phòng đang diễn ra một cuộc trò chuyện, thì bên Đông phòng cũng chẳng yên ắng gì. Lý thị – mẹ ruột của Phương thị – đang kéo con gái lại để tâm sự. "Mẹ à, lâu rồi mẹ chưa đến thăm con. Nhà cửa vẫn ổn chứ? Em trai con dạo này sức khỏe ra sao?" Phương thị nhìn thấy mẹ sau bao ngày xa cách, trong lòng vừa mừng rỡ vừa xúc động. "Ổn cả con ạ. Em trai con giờ không còn phải uống thuốc thường xuyên nữa. Hồi cha con mất, mẹ đang mang thai thằng bé. Nếu không vì vậy, thân thể nó đâu đến nỗi yếu ớt như thế, khiến mấy đứa phải vất vả lo lắng." Lý thị thở dài, ánh mắt đầy xót xa. "Mẹ đừng nói vậy. Sau này khi em trai con khỏe mạnh, lấy vợ sinh con, mẹ sẽ được thảnh thơi hơn." Phương thị vội vàng an ủi. Những năm qua, mẹ nàng đã phải gồng gánh biết bao, tóc cũng bạc đi không ít. "Con ngoan của mẹ à, mẹ có lỗi với con. Mẹ biết bao năm nay con sống cực khổ, nhưng mẹ cũng chẳng còn cách nào khác. Con cũng rõ, nhà mình chỉ có mấy chị em gái, mà chị cả con thì cũng chẳng khá giả gì. Còn đứa út, tuy sống đỡ hơn đôi chút, nhưng vì hay giúp đỡ nhà mẹ đẻ nên đã sớm khiến mẹ chồng không vừa lòng. Thằng em trai Hoài Sơn thì còn nhỏ, nếu không vì gia cảnh túng thiếu năm đó, mẹ cũng đâu nỡ gả con vào nhà họ Cố chỉ vì chút sính lễ. Đến giờ, con chịu bao tủi nhục, mẹ cũng không dám lên tiếng bênh vực, chỉ vì em con còn quá nhỏ. Con gái à, những năm qua con khổ nhiều rồi." Lý thị nắm chặt tay Phương thị, nhìn khuôn mặt ngày càng hốc hác của con mà lòng đau như cắt. Nếu năm đó không vì cần sính lễ của nhà họ Cố, bà đã chẳng phải cúi đầu trước nhà thông gia như bây giờ. "Mẹ..." Phương thị nghẹn ngào, nước mắt lăn dài trên má. Năm ấy, cha nàng mất sớm, chị cả thì đã đính hôn. Đến lượt nàng tính chuyện hôn nhân, thì nhà họ Cố đúng lúc đang tìm vợ cho con trai cả là Cố Thành Lễ. Ai cũng biết, vài năm trước lão gia nhà họ Cố tái hôn với một người đàn bà trẻ đẹp. Khi bà mẹ kế này bước chân vào nhà, Cố Thành Lễ đã mười một tuổi, cũng không kém bà ta là bao. Người trẻ thì chắc chắn sẽ sinh thêm con. Mà nhà họ Cố lại không phải giàu có gì, chỉ là nông dân bình thường. Nếu sau này sinh thêm con trai con gái, lão gia tuổi đã cao, mọi gánh nặng chẳng phải đều đổ lên đầu con trai lớn và con trai thứ hay sao? Hơn nữa, mẹ kế lại chẳng phải mẹ ruột, sao có thể thật lòng đối đãi tốt với con riêng của chồng? Vì vậy, chuyện cưới vợ cho Cố Thành Lễ không hề dễ dàng. Nhờ mai mối khắp hai thôn vẫn không ai ưng thuận. Cố Thành Lễ là người thật thà, chịu khó làm ăn, nhưng tính tình lại quá đơn giản. Mà trong một gia đình phức tạp như vậy, người quá thật thà lại dễ bị thiệt thòi. Đúng lúc ấy, Lý thị cũng đang nhờ người tìm chồng cho con gái thứ hai. Nhà nghèo đến mức không đủ ăn, miệng ăn thì nhiều, mà chị cả tuy mới lấy chồng, nhưng nhà chồng cũng chẳng khấm khá gì, sính lễ nhận được chẳng đáng là bao. "Năm ấy nhà họ Cố đến hỏi cưới, mẹ đã đắn đo rất nhiều. Nhưng đúng lúc đó, em trai con bị bệnh, trong nhà không có tiền mua thuốc, đến cơm cũng không đủ ăn. Con à, con đừng trách mẹ. Nếu còn cách nào khác, mẹ cũng không nỡ lòng. Mẹ biết năm đó mẹ nhận của nhà họ Cố hai mươi cân bột đen và năm trăm văn tiền, mẹ chồng con đã không đồng ý. Mẹ cũng từng nghĩ, không đồng ý thì thôi, mẹ vốn không nỡ gả con đi. Cùng lắm cả nhà chết đói, mẹ cũng sớm được theo cha con. Ai ngờ cha chồng con lại gật đầu. Lời đã nói ra, mẹ chẳng thể làm gì khác. Chẳng lẽ lại trơ mắt nhìn em trai con chết sao?" Lý thị kéo tay áo lau nước mắt, giọng nghèn nghẹn: "Những năm qua, mẹ chồng con vì chuyện này mà luôn gây khó dễ, chẳng lúc nào vừa mắt con. Mẹ biết, mẹ cũng không dám qua thăm con thường xuyên. Hôm nay nhìn con, sao con gầy thế này? Con gái khổ của mẹ ơi!" Hai mẹ con ôm nhau khóc một hồi, đến khi Phương Thị ngừng rơi nước mắt mới dần lấy lại bình tĩnh.