Trong nhà họ Cố, vợ chồng lão nhị vừa dỗ bọn trẻ mặc quần áo chỉnh tề xong liền đưa chúng sang phòng chính. Cố lão đa từ trong buồng bước ra, thấy lũ trẻ khỏe mạnh, tinh thần phấn chấn, ông mới yên tâm thở phào. Cố Thành Liêm, cậu con trai thứ ba, dẫn theo hai em là Cố Thành Sí và Cố Uyển vào phòng. Cố lão đa hỏi thăm từng đứa. Thấy chúng không ai kêu đau hay mệt, ông mới an tâm hơn, nhưng vẫn không quên dặn dò: "Không được tự tiện vào trong buồng. Dù trông có vẻ ổn nhưng vẫn phải để Lý lang trung khám qua. Thằng út còn nhỏ, sức yếu, không chịu nổi bệnh tật đâu." Trong buồng, Lữ thị nghe vậy cũng thấy lo, vội hỏi vọng ra: "Lão tam, con với các em thế nào? Có thấy khó chịu ở đâu không? Còn lão tứ thì sao? Đừng để nó phát bệnh đấy." Chưa kịp để Cố Thành Liêm trả lời, Cố Uyển đã nhanh nhảu đáp: "Mẹ, chúng con đều khỏe, tứ ca cũng không sao. Con muốn vào thăm tiểu đệ." Cố Thành Sí đứng bên cạnh chỉ mím chặt đôi môi tái nhợt, chẳng nói câu nào, sợ mở miệng lại ho. Từ hôm qua, Cố Uyển đã biết mẹ sinh em trai, còn lén vào xem. Thấy đứa bé đỏ hỏn, nhỏ xíu như chú khỉ con, nàng càng muốn ngắm thêm lần nữa. Nhưng Lữ thị dịu giọng dỗ dành: "Uyển nhi ngoan, tiểu đệ đang ngủ, đợi Lý lang trung khám cho con xong rồi hãy vào. Hôm nay không ra ngoài chơi sao? Con chẳng nói là Xuân Hoa nhà họ Tôn rủ đi hái rau dại à?" Nghe thế, Cố Uyển lập tức quên mất chuyện thăm em, kêu lên: "A! Mẹ, con không uống thuốc đắng đâu. Con hẹn với Xuân Hoa rồi, con đi ngay đây!" Nói dứt câu, nàng nhảy chân sáo chạy xuống bếp lấy chiếc giỏ nhỏ của mình. Thực ra, so với hai đứa cháu lớn nhà bác cả, Cố Uyển chỉ giỏi xách giỏ đi chơi là chính, đến giờ cơm cũng chẳng kiếm nổi nửa giỏ rau. Lữ thị nghĩ con gái còn bé, lại đang tuổi ham chơi nên không ép buộc. Nhưng bà quên rằng hai đứa cháu kia tuy bằng tuổi con mình mà đã biết cắt cỏ cho heo, quét sân, cho gà ăn; còn Cố Lan, mới hai tuổi, cũng có thể hái đầy một giỏ rau dại mang về. Lữ thị lại quay sang dặn Cố Thành Liêm: "Nhớ trông chừng các em, đợi Lý lang trung khám cho cả ba đứa. Nếu không sao, thì xuống chân núi nhặt ít củi. Nhặt không nổi thì gọi người lớn. Con đã chín tuổi rồi, cũng là nửa người lớn, việc này đâu có nặng. Dù mẹ không nỡ để con làm nhiều, nhưng để rảnh rỗi mãi, người ta lại nói ra nói vào. Còn lão tứ thì nhỏ và yếu, giúp được gì chứ." Bên kia, Hà thị đã dậy sớm nấu xong nồi nước gừng, rồi cùng chồng trở lại gian phòng phía tây. Bước vào nhà, thấy hai đứa con trai – Cố Vạn Giang và Cố Vạn Hà – đã tỉnh, nàng liền dỗ cho chúng ăn bánh ngô. Nhà họ Cố chỉ ăn hai bữa một ngày, trẻ con lại hiếu động, ăn ít nên dễ đói. Thấy có bánh, hai đứa lập tức ngoan ngoãn, không mè nheo đòi ra ngoài nữa. Hà thị cũng muốn giữ chúng ở nhà cho khỏi lây bệnh. Dù sao, bà nội đang ở cữ, tháng này bọn trẻ cũng được nhẹ việc. Còn chuyện nhà bác cả, nàng không rảnh để lo, bởi việc nhà mình còn đang chất đống. Nhân lúc rảnh, Hà thị hỏi chồng: "Mình này, sao lần này cha hào phóng vậy? Mẹ không chịu, mà cha cũng chẳng ngăn." Cố Thành Nghĩa trầm giọng: "Đại nha trông không ổn, dù sao cũng là cháu ruột của cha. Không thể để con bé chết ngay trước mắt. Dù chỉ là con gái, nhưng nếu mất thật, miệng lưỡi người đời khó tránh. Cha vẫn là cha ruột, còn mẹ... bà ấy chỉ tính toán cho bản thân thôi. Ta cũng đâu mong bà ấy hào phóng gì." Hà thị bĩu môi: "Bà ấy vốn không phải mẹ ruột của ngươi, đương nhiên chẳng quan tâm đến hai anh em ngươi. Nếu là ta, ta cũng vậy thôi. Con người ai chẳng ích kỷ." Nàng vừa nói vừa nghĩ ngợi, hạ giọng: "Ngươi xem, ba đứa con mình còn nhỏ, giờ mẹ sinh thêm một đứa nữa. Nhà này chắc chắn không chia đâu. Vậy khác gì chúng ta làm không công cho người khác? Nhà mình có hai thằng con trai, chẳng lẽ không lo gì cho tương lai à? Sau này cưới vợ cho con, không cần đến bạc à? Dựa vào cha mẹ sao? Cha xưa nay đã thiên vị bên đó rồi. Chúng ta phải chuẩn bị sớm." Nói thế nhưng trong lòng nàng đã ngầm quyết định giấu thêm tiền riêng. Cố Thành Nghĩa cũng hiểu rõ, nên không phản đối. Hắn không bao giờ làm việc quá sức, vì sức khỏe là của mình; lỡ chẳng may ngã bệnh, trong nhà có bạc hay không còn chưa biết, nhưng cha thì chắc chẳng vì hắn mà để cho đứa nhỏ khổ. Người ta vẫn nói: "Có mẹ kế ắt có cha ghẻ." Cha tuy bình thường vẫn tốt, nhưng chuyện lớn nhỏ trong nhà đều do mẹ kế quyết, thấy bất công cũng không can thiệp. Huống hồ, trong đó còn nhiều điều khó nói, kể sao cho hết.