Trên đường về nhà, Hứa Tri Nam nhận thấy dân làng ai nấy đều có vẻ vội vã, không khí trong cả thôn trang bỗng trở nên căng thẳng và nặng nề lạ thường. "Cha, có phải cha phải đi không ạ?" Hứa Tri Nam níu lấy tay áo phụ thân nàng, ngập ngừng hỏi. "Cái gì cơ?" Gương mặt vốn thật thà của Hứa Chí Vượng lộ ra vẻ nghi hoặc. "Trưởng thôn nói phải trưng binh, có phải cha lại phải đi không ạ?" Hứa Tri Nam ngẩng đầu lên, đôi mắt tròn xoe trong veo nhìn thẳng vào mắt cha mình. Tưởng con bé đang nói chuyện gì hệ trọng, Hứa Chí Vượng nhếch miệng cười gượng gạo."Đại Nha quên rồi sao, cha đã đi lính một lần hồi con mới ba tuổi rồi. Lần này, nhà chúng ta chắc là phải đến lượt bác cả của con đi lính đấy." Hứa Chí Vượng đưa tay xoa nhẹ mái tóc khô ráp, vàng vọt của đứa con gái lớn, giọng trầm xuống,"Chỉ là triều đình lại tăng thêm thuế má, xem ra năm nay nhà mình lại khó khăn rồi. Mấy bữa nay trời không chịu mưa, hoa màu ngoài đồng mọc không tốt lắm, giờ mà thu hoạch thì e rằng nộp thuế xong cũng chẳng còn lại được bao nhiêu." Hứa Chí Vượng chợt nghĩ Đại Nha mới có sáu tuổi, vẫn còn là một đứa trẻ con, mình nói những chuyện này với nó làm gì cơ chứ, thế là ông dừng lại, không nói tiếp nữa. Gần về đến cửa nhà thì thấy Lý thị đang tựa cửa ngóng ra xa. Hứa Chí Vượng lập tức bước nhanh tới đỡ lấy vợ, miệng không ngừng nhắc nhở nàng thân thể còn yếu, mau vào nhà ngồi xuống nghỉ ngơi. Lý thị mỉm cười dịu dàng, đưa tay véo nhẹ vào cánh tay Hứa Chí Vượng một cái trìu mến. Không bao lâu sau, những người khác trong nhà họ Hứa cũng lục tục trở về. Lý thị vội mời mọi người vào nhà uống nước nghỉ ngơi. Chờ mọi người thu dọn xong xuôi, bà nội liền gọi tất cả vào nhà chính, nói là có chuyện quan trọng cần bàn bạc. "Cái gì? Lại muốn để lão tam đi lính thay cho anh cả sao!" Nghe bà nội nói xong quyết định, Lý thị tức đến run cả người, đứng không vững. Hứa Tri Nam vội vàng tiến lên đỡ lấy thân hình đang lảo đảo muốn ngã của mẫu thân. Hứa Chí Phú thì có vẻ chột dạ, vội liếc mắt đi chỗ khác tránh ánh nhìn của mọi người. Còn Vương Xuân Hoa thì ngược lại, ngẩng cao đầu, trừng mắt nhìn Lý thị không chút yếu thế, giọng điệu dửng dưng mở miệng nói: "Thím ba à, thím đừng vội tức giận! Thím nghe tôi nói đã. Hồi trước vốn dĩ là đã đến lượt lão đại nhà tôi phải đi lính, nhưng lúc đó tôi lại sắp đến ngày sinh nở, lão đại thì lại đang ốm nặng liệt giường, thế nên mới phải nhờ lão tam đi thay trước một lần. Tính theo đúng thứ tự thì lần này vốn dĩ phải đến lượt lão tam đi mới phải. Lần trước coi như là nhà tôi bỏ tiền ra thuê lão tam đi thay. Nhưng chúng tôi cũng không bạc đãi gì nhà thím đâu, này, đây là ba lạng bạc. Coi như là tiền công đi thay lần trước, cộng với tiền sắm sửa hành lý cho lần này, tổng cộng đưa cho nhà thím cả thảy ba lạng bạc! Lần trưng binh này, cứ để lão tam đi là hợp tình hợp lý nhất rồi!" "Phụ thân con không đi! Bọn con không đồng ý!" Hứa Tri Nam không nhịn được nữa, đứng bật dậy phản đối. Bà nội thấy vậy lập tức giơ tay lên, định ra tay dạy dỗ nàng."Đồ nha đầu chết tiệt kia, nhà này làm gì có phần cho ngươi lên tiếng xen vào! Chuyện cứ quyết định như vậy đi! Lão tam, ngươi có ý kiến gì không?" Bà nội nheo mắt lại, nhìn thẳng về phía Hứa Chí Vượng dò hỏi. Lời tuy nói là hỏi ý kiến, nhưng giọng điệu của bà ta rõ ràng không cho phép ai có quyền thương lượng hay từ chối. Hứa Chí Vượng cảm thấy vô cùng khó xử, ông nhìn người vợ và hai đứa con gái đang nước mắt lưng tròng bên cạnh, cố gắng gom hết can đảm, định lên tiếng từ chối. Nhưng ông còn chưa kịp mở lời, bà nội dường như đã đoán được ông định nói gì, liền lập tức ôm lấy ngực, làm ra vẻ khó thở tức ngực: "Lão tam, ngươi liệu mà suy nghĩ cho kỹ rồi hẵng mở miệng nói!" Vương Xuân Hoa cũng giả nhân giả nghĩa mà phụ họa thêm vào: "Phải đấy, chú ba à, chú đừng làm mẹ tức giận đến sinh bệnh ra đấy. Vốn dĩ không sinh được con trai nối dõi đã là bất hiếu rồi, nay lại còn làm mẹ tức chết nữa, đó chính là tội đại bất hiếu. Chú mà mang tội đó, sau này chết đi rồi sao còn dám xuống dưới suối vàng mà gặp lại cha mình nữa!" Hai chữ "hiếu đạo" vừa thốt ra, giống như hai ngọn núi lớn vô hình đè nặng lên đôi vai của Hứa Chí Vượng, ép cong tấm lưng vốn đã còng đi vì lam lũ của ông, ép cho ông nghẹn lời không thốt ra được câu từ chối. Ngay vào lúc ông đang do dự, gần như sắp gật đầu đồng ý, Lý thị đứng bên cạnh thấy vậy, ánh mắt tràn đầy tuyệt vọng, chỉ biết nhìn chồng mà lắc đầu van lơn. "Cha, cha đừng đi. Nương đang mang thai, cha mà đi rồi, mẹ con con biết phải làm sao bây giờ cha ơi." Hứa Tri Nam ôm chặt lấy đùi phụ thân, gương mặt nhỏ nhắn ngẩng lên đầy van xin. Nhị Nha cũng khóc nấc lên, ôm lấy chân kia của Hứa Chí Vượng, khóc không thành tiếng. Hứa Chí Vượng cả người run lên bần bật. Ông nhìn người vợ hiền đang mang thai bên cạnh, trong lòng hổ thẹn khôn nguôi. "Phải rồi, Lan nương đang mang thai, ông sắp có thêm con rồi! Ông tuyệt đối không thể đi!" "Mẹ, con bất hiếu. Nhưng Lan nương khó khăn lắm mới mang thai được lần này, con... con không thể đi được." Hứa Chí Vượng cuối cùng cũng kiên quyết từ chối,"Mẹ cứ dùng ba lạng bạc đó tìm người khác đi thay cho anh cả vậy." "Tìm ai bây giờ chứ? Nghe nói bên ngoài bây giờ muốn tìm người đi lính thay đã phải trả giá đến năm lạng bạc! Trong nhà lúc này lấy đâu ra nhiều tiền như vậy mà xoay xở?" "Lão tam này, thật đúng là không biết điều! Chẳng phải chỉ là đi lính một chuyến thôi sao? Giúp đỡ anh trai mình một chút thì đã làm sao chứ?"