Hứa Tri Nam nhìn thấy đám nha dịch, trong lòng bất giác siết chặt bàn tay nhỏ bé. "Đến rồi." Trưởng thôn hắng giọng, cất cao giọng hô lớn: "Bà con trật tự nào, quan trên có chuyện quan trọng muốn thông báo!" Nói xong, trưởng thôn lùi lại một bước, nhường chỗ cho một viên nha dịch đứng lên phía trước. "Triều đình hạ lệnh, do Tây Bắc vương khởi binh tạo phản, nay bắt đầu trưng binh trên toàn quốc. Mỗi hộ gia đình phải cử ra một trai đinh nhập ngũ. Tối nay các nhà phải nộp danh sách lên cho trưởng thôn, ba ngày sau tập trung tại nha môn để lên đường đi Vĩnh Châu!" Viên nha dịch một tay đặt lên đốc kiếm bên hông, tay kia giơ cao tờ công văn đọc lớn. Lời vừa dứt, đám đông phía dưới lập tức nháo nhào cả lên. Dân làng xôn xao bàn tán, mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ lo lắng, bất an. "Xin hỏi quan trên đại nhân, lần trưng binh này có thể nộp thuế ruộng để thay thế suất đi lính không ạ?" Một phú hộ trong thôn tên Trần Lập vội chắp tay tiến lên hỏi, đồng thời lặng lẽ nhét một nén bạc nhỏ vào tay viên nha dịch. "Tình hình chiến sự tiền tuyến vô cùng khẩn cấp, triều đình lần này hạ lệnh rất nghiêm, không thể dùng thuế ruộng để thay thế. Mỗi hộ đều bắt buộc phải có người đi." Viên nha dịch có khuôn mặt vuông vức, mặt không đổi sắc mà nhét nén bạc vào trong ngực áo, rồi kín đáo đưa mắt ra hiệu. Trần Lập lập tức hiểu ý, khom lưng cảm ơn rồi lặng lẽ lùi ra khỏi đám đông. Nói cách khác, không thể dùng tiền, không thể dùng lương thực, nhưng có thể dùng người khác đi thay thế cho nhà mình. Phía dưới, một số người lanh lợi cũng nghe hiểu được ẩn ý, tâm tư lập tức dao động, lặng lẽ rời khỏi đám đông đi lo liệu việc riêng. "Ối giời ơi, lại trưng binh nữa rồi, thế này thì sống làm sao!" "Nhà ông lắm con trai thế, sợ gì!" "Con trai nhiều thì nhiều thật đấy, nhưng có ai muốn đẩy con mình ra chiến trường đâu! Lại thêm một nỗi lo nữa rồi!" Viên nha dịch nhìn đám người ồn ào phía dưới, khẽ nhíu mày. Hắn giật lấy cái chiêng trong tay trưởng thôn, gõ mạnh một tiếng vang trời rồi nói lớn: "Nửa cuối năm nay bắt đầu áp dụng thu thuế mới. Thuế lương thực tăng lên thành mười phần thu hai, ngoài ra còn phải đóng thêm thuế thân nữa." Tin tức này còn động trời hơn cả chuyện trưng binh ban nãy. Việc này trực tiếp đụng đến miếng cơm manh áo của tất cả các gia đình nhà nông. Đám đông phía dưới lập tức như ong vỡ tổ, tiếng la ó, xô đẩy vang lên không ngừng. Viên nha dịch kia chẳng thèm để ý đến phản ứng của đám dân đen này, chỉ nắm chặt chuôi đao bên hông, trừng mắt thị uy một cái, rồi cùng trưởng thôn vội vã đi sang thôn kế tiếp để tiếp tục thông báo. Mọi người thấy nha dịch đã đi, lập tức xúm lại vây quanh trưởng thôn, kéo ông ta lại hỏi han đủ điều. Người nhà họ Hứa cũng theo đó mà vây lại. Nhà họ Hứa có bốn anh em trai. Lão nhị Hứa Chí Cường và lão tam Hứa Chí Vượng đều đã từng đi lính thú một lần. Lão tứ Hứa Chí Viễn thì còn nhỏ tuổi, lại đang được bà nội gửi lên huyện học ở trường tư thục. Vì thế, sắc mặt của lão đại Hứa Chí Phú lúc này trông không được tốt cho lắm. Vợ ông ta, Vương Xuân Hoa, cũng lộ rõ vẻ lo lắng, túm chặt lấy cánh tay Hứa Chí Phú, sợ rằng lần này chồng mình sẽ phải ra trận. Vương Xuân Hoa kéo Hứa Chí Phú ra ngoài rìa đám đông, chỉ vào mặt ông ta mà chất vấn: "Mình ơi, mình tuyệt đối không được đi đâu đấy nhé, mình mà đi rồi thì mẹ con tôi với thằng Đại Hổ biết trông cậy vào ai! Để mẹ góa con côi ở nhà, mình không sợ chúng tôi bị người ta bắt nạt hay sao, chúng tôi còn sống thế nào được nữa." Hứa Chí Phú mặt mày sưng sỉa, bảo vợ đừng gào khóc nữa: "Lão nhị lão tam đi lính không phải vẫn bình an vô sự trở về đó sao." Chỉ là lúc về trông có hơi thảm thương một chút mà thôi. "Thế sao mà giống nhau được? Lão nhị lần đó chủ yếu là đi tiễu trừ thổ phỉ trong vùng. Còn lão tam thì đi ra phương bắc đánh giặc Thát, lần đó suýt nữa thì mất mạng rồi. Nếu không phải hai bên kịp thời giảng hòa, thì lão tam giờ này đã thành một nắm đất vàng rồi cũng nên. Lần này là đi dẹp phản loạn đấy! Cha thằng Đại Hổ ơi, mình tuyệt đối không được đi!" Vương Xuân Hoa sống chết không đồng ý cho chồng đi. Hứa Chí Phú không nói gì thêm, chỉ cúi đầu im lặng, vẻ mặt bực bội đá văng một hòn đá ven đường. Hứa Tri Nam vẫn luôn đứng gần đó để ý động tĩnh của hai người họ, vội vàng né sang một bên, tránh kịp hòn đá đang bay tới. Bên kia, Vương Xuân Hoa ưỡn cái mông béo, kéo bà nội ra một góc khuất để tiếp tục bàn tính riêng."Mẹ ơi, mẹ là cô ruột của con mà! Mẹ không thể để lão đại nhà con ra chiến trường được đâu. Đao kiếm nơi sa trường không có mắt, lỡ nó có mệnh hệ gì thì thằng Đại Hổ nhà con sau này không có cha biết phải làm sao? Thằng Tiểu Hổ nhà con thì còn chưa tròn một tuổi nữa kìa!" Bà nội cũng rầu rĩ không kém. Chuyện này đúng là khó xử quá, biết tính sao bây giờ. Nếu như trước đây có thể bỏ tiền ra để miễn đi lính, thì nói gì thì nói cũng không thể để cho lão đại đi được. Nhưng bây giờ triều đình không cho phép dùng thuế ruộng thay thế đã đành, thuế má các loại lại còn tăng cao như vậy nữa. Cái thuế thân mới thêm vào kia, nghe nói đến cả trẻ sơ sinh mới lọt lòng cũng phải đóng! "Cha?" Hứa Tri Nam quay đầu lại, nhìn thấy Hứa Chí Vượng đang đưa tay vỗ nhẹ lên vai mình, nàng chỉ thấy vẻ mặt của phụ thân lúc này đầy nghiêm trọng và ưu tư. "Đại Nha, đi thôi, chúng ta về nhà." Hứa Chí Vượng dắt tay nàng, định quay lại ruộng thu dọn bát đũa. Nàng đành quay đầu nhìn lại phía nhà bác cả một cái, rồi mới ngoan ngoãn theo cha đi về.