Tiếng chuông báo thức chói tai vang lên, Sở Phi tỉnh giấc, cảm thấy tinh thần sảng khoái chưa từng có. Kể từ khi xuyên không đến thế giới này, cậu chưa bao giờ được nghỉ ngơi tử tế, tối qua là lần đầu tiên cậu có một giấc ngủ sâu đến vậy. Là nhờ hiệu quả của Giọt sương trí tuệ sao? Không có nhiều thời gian để suy nghĩ, Sở Phi nhanh nhẹn mặc quần áo, vệ sinh cá nhân rồi tập hợp chạy bộ. Trong lúc chạy, Sở Phi dần xác định được: Giọt sương trí tuệ không chỉ hỗ trợ giấc ngủ mà còn giúp thể lực tăng lên đôi chút. Dường như cơ thể cậu đã tự động nắm bắt được một vài kỹ thuật phát lực và tiết kiệm sức lực tinh vi. "Công dụng của Giọt sương trí tuệ vẫn cần phải tiếp tục khai thác thêm." Sau bài chạy bộ, Sở Phi và Khương Thiếu Hổ chính thức "trở mặt" – Sở Phi chiếm lấy vị trí thứ hai, đẩy Khương Thiếu Hổ xuống thứ ba và khiến cậu ta phải chịu roi. Khiêm nhường? Không hề tồn tại. Giấu dốt? Càng không thể nào. Cái gọi là "con thuyền tình bạn"... ở nơi này chẳng khác nào một trò đùa. Dưới sự "thúc giục" tàn khốc của đòn roi, sự cạnh tranh không còn dừng lại ở mức kịch liệt mà đã trở nên thảm khốc. Tình bạn là thứ xa xỉ không có đất dung thân. Buổi sáng là tiết Hóa học, buổi chiều là Sinh học, cả hai môn đều không có bài tập về nhà. Hôm nay Sở Phi không phải chịu roi. "Không có bài tập!" Lý Hồng Cương reo hò. Đám thiếu niên líu ríu bàn tán, cảm thấy mình thật may mắn. Nhưng khi tiếng chuông giờ tự học buổi tối vang lên, Tào Lợi Văn ôm một chồng đề thi bước vào, đặt mạnh xuống bàn: "Truyền xuống dưới đi, mỗi người bốn tờ đề. Trọng tâm kiến thức của hai ngày qua đều nằm ở đây. Bây giờ là 18 giờ, đúng 20 giờ tôi thu bài, thời gian rất dư dả." Bầu không khí vui sướng lập tức tan biến, chỉ còn lại tiếng giấy thi sột soạt. Sở Phi lật xem đề, nội dung không quá nhiều nhưng cũng chẳng ít. Nếu đã nắm vững kiến thức thì không sao, nhưng nếu không biết làm... Phòng học yên tĩnh đến lạ thường, chỉ có tiếng ngòi bút sàn sạt trên giấy. Nhưng chưa đầy nửa giờ sau, những âm thanh lo lắng bắt đầu xuất hiện. Tiếng thở dài, tiếng thở dốc, tiếng xoay bút loạn xạ, tiếng nghiến răng, tiếng chân ma sát dưới sàn hay tiếng xê dịch bàn ghế... "Chát!" Tiếng roi bất ngờ xé gió vang lên. Gã cầm roi đi lại giữa các dãy bàn, giọng lạnh lùng: "Không được làm ảnh hưởng đến người khác!" Một lát sau lại có tiếng quất roi: "Cấm châu đầu ghé tai. Lần này cảnh cáo, lần sau còn tái phạm sẽ xử lý theo tội gian lận!" Gian lận đồng nghĩa với việc chịu ít nhất 5 roi! Những tiếng xôn xao lập tức biến mất. Một lúc sau, âm thanh mới lại vang lên nhưng đều vô cùng cẩn thận. Sở Phi không màng đến chuyện xung quanh, tập trung toàn lực giải đề. Thời gian từng chút trôi qua. Bỗng nhiên có tiếng bước chân, bốn giáo viên bộ môn cùng tiến vào, đứng thành một hàng trên bục giảng. Gần như cùng lúc, Tào Lợi Văn gõ bàn: "Hết giờ, lập tức ngừng bút. Thu bài từ dưới lên trên." Ông ta hơi khựng lại, đột ngột quát lớn: "Khương Thiếu Hổ!" "Thưa thầy, em... em chưa viết tên!" Tào Lợi Văn hừ lạnh: "Đừng có giở trò khôn lỏi! Đây là lần cuối cùng đấy!" 27 bài thi nhanh chóng được đặt trước mặt bốn giáo viên. Chỉ hơn nửa giờ sau, việc chấm bài đã hoàn tất. Chồng bài thi được chia làm ba phần: phần đạt điểm tuyệt đối là ít nhất, phần trung bình là nhiều nhất, và phần yếu kém cũng chiếm một lượng nhỏ. Tào Lợi Văn lật xem bảng điểm, tiếng giấy rào rào khiến không ít học sinh run rẩy. Sở Phi nhìn chằm chằm vào chồng bài thi, lòng bàn tay rịn mồ hôi. Nếu thi không tốt, cậu chắc chắn sẽ bị "thúc giục" bằng roi. Đặc biệt là những trọng tâm mà giáo viên đã nhấn mạnh trên lớp mà vẫn làm sai, thì hình phạt sẽ tăng gấp bội! Dù cảm thấy mình làm bài khá thuận lợi, nhưng ai dám khẳng định không có sai sót nào? Tào Lợi Văn đặt bài thi xuống, cất lời: "Tôi đọc đến tên ai thì người đó bước lên." Bầu không khí căng thẳng đến cực điểm. "Trương Tuyền, Lý Hồng Cương, Lục Hồng." "Sở Phi!" Sở Phi căng cứng người, từng bước tiến về phía bục giảng. Nhìn bốn người đứng trước mặt, Tào Lợi Văn khẽ gật đầu: "Tốt lắm, đều đạt điểm tối đa. Mỗi em được thưởng 10 đồng!" Bốn đồng xu lớn được đẩy đến trước mặt họ. Sở Phi và ba người kia đồng loạt thở phào, lồng ngực phập phồng vì xúc động. Họ cùng cúi đầu cảm ơn thầy rồi mới nhận lấy tiền thưởng. Tào Lợi Văn mở bài thi của Sở Phi ra, nói: "Đưa tay trái ra!" Sở Phi làm theo. Tào Lợi Văn vung nhánh trúc bên cạnh lên, quất mạnh một cái. Sở Phi rụt tay lại như bị điện giật, áp chặt vào ngực, răng nghiến chặt đến mức kêu kẽo kẹt. Tào Lợi Văn nhìn sang Trương Tuyền: "Tay trái!" Trương Tuyền sợ hãi co rúm người lại. "Chát!" Nhánh trúc quất thẳng vào má trái cậu ta. Trương Tuyền thét lên một tiếng, ôm mặt ngã ngồi xuống đất run rẩy, máu tươi nhanh chóng rỉ qua kẽ tay. Tào Lợi Văn lại nhìn Lý Hồng Cương: "Tay trái!" Lý Hồng Cương dứt khoát đưa tay ra. Nhánh trúc quất xuống, cậu ta lập tức rụt tay lại. Không ngờ Tào Lợi Văn vẫn chưa dừng lại: "Thêm một lần nữa!" Lý Hồng Cương cắn răng đưa tay ra lần nữa, không dám do dự. Cuối cùng là Lục Hồng. Cậu ta nhắm nghiền mắt, chủ động đưa tay trái ra. "Được rồi, không liên quan đến em." Lục Hồng vội vàng thu tay lại, vẻ mặt vẫn còn chưa hết bàng hoàng. Tào Lợi Văn tiếp tục: "Trình bày bài thi không sạch sẽ, có vết tẩy xóa, cảnh cáo một lần. Bốn người các em nếu giữ vững phong độ này, sau này ít nhất cũng là một Bán Thức Tỉnh, có cơ hội ra chiến trường. Mà trên chiến trường thì không có chỗ cho sự cẩu thả, hối hận hay sửa sai. Rõ chưa? Về chỗ đi." Trương Tuyền lồm cồm bò dậy, nức nở không thôi. Tào Lợi Văn gõ ngón tay xuống bàn, lạnh lùng nhìn cậu ta mà không nói một lời. Trương Tuyền lập tức nín bặt. Bốn người Sở Phi trở về chỗ ngồi, Tào Lợi Văn bắt đầu lật đến chồng bài thi thứ hai. Những người còn lại run cầm cập. Việc điểm danh tiếp tục. Đợt này có khoảng 17 người. Tào Lợi Văn chỉ vào từng lỗi sai, hỏi tại sao lại làm sai. Những câu hỏi này không hề đánh đố, tất cả kiến thức đều đã được dạy, thậm chí có những điểm trọng tâm giáo viên đã gọi tên kiểm tra trên lớp. Lần này không phải Tào Lợi Văn ra tay, mà là gã cầm roi tiến đến. May mắn thay, chiếc roi này chỉ dài một mét, dù đau nhưng không đến mức kinh hoàng như loại dài. Sau khi 17 người bị "thúc giục" xong, đồng hồ đã chỉ 21 giờ 16 phút. Tào Lợi Văn lạnh lùng nói: "Những người còn lại, bước ra đây." Sáu học sinh cuối cùng nơm nớp lo sợ bước lên. 17 người trước đó làm bài khá tốt mà còn bị quất mười roi, không biết họ sẽ phải chịu bao nhiêu cái? Tào Lợi Văn bất ngờ đứng dậy: "Theo tôi ra ngoài! Tất cả những người khác cũng đi theo." Sắc mặt sáu người kia trắng bệch như giấy. Sở Phi cùng nhóm Lý Hồng Cương lầm lũi đi sau Tào Lợi Văn. Ông ta dẫn cả lớp đi thẳng về phía bắc quảng trường. Dưới ánh đèn mờ ảo, bốn lão già cơ bắp cuồn cuộn trông như những hung thần; chiếc roi da trên tay họ khẽ rung lên như loài rắn độc trong đêm tối. Khi 21 người đã tập trung đông đủ, sáu người kia vẫn còn đang lề mề phía sau. Tào Lợi Văn không nói gì, chỉ nâng tay trái lên nhìn đồng hồ. Một học sinh hét lớn một tiếng, chạy thục mạng đến đứng cạnh Tào Lợi Văn, toàn thân run rẩy. Có người dẫn đầu, những đứa khác cũng bắt chước chạy theo. Bất chợt, Khương Thiếu Hổ cũng lao đi, nhưng hướng chạy lại hoàn toàn sai lệch. Cậu ta chạy thẳng xuống núi với tốc độ còn nhanh hơn cả lúc chạy bộ buổi sáng! Tào Lợi Văn đứng nhìn theo bóng lưng ấy, lạnh lùng thốt ra hai chữ: "Đào binh!" Sở Phi ngây người nhìn Khương Thiếu Hổ chạy xa dần rồi biến mất vào bóng tối. Ngay sau đó, một tiếng thét thảm thiết vang lên. Một bóng người cường tráng hiện ra từ trong bóng đêm. Là Đội trưởng Hoàng! Cánh tay phải chưa qua cải tạo của anh ta như một chiếc kìm thép, túm chặt gáy Khương Thiếu Hổ lôi ngược trở lại. Trong bóng tối mịt mù, con mắt điện tử bên trái của anh ta lóe lên tia hồng quang đáng sợ. Khương Thiếu Hổ gào thét, điên cuồng cào cấu vào tay Đội trưởng Hoàng nhưng không để lại một vết xước. Ngược lại, móng tay cậu ta bị bật ra, máu thịt be bét nhưng dường như cậu ta không còn cảm thấy đau đớn vì quá hoảng loạn. Đội trưởng Hoàng một tay nhấc bổng Khương Thiếu Hổ lên, hai lão già tiến tới trói chặt tay cậu ta rồi treo lên giá gỗ. Khương Thiếu Hổ giãy giụa, thét gào tuyệt vọng. Một lão già rút ra một chiếc roi còn to và dài hơn bình thường, vung mạnh vào không trung tạo nên tiếng rít kinh người. Nhìn thấy chiếc roi đó, tim Sở Phi thắt lại. Nó dài khoảng ba mét, uốn lượn như một con mãng xà. Lão già rung cổ tay, chiếc roi xé toạc không khí, quất thẳng xuống lưng Khương Thiếu Hổ. "Xoạt!" Tiếng vải rách vang lên, kèm theo đó là một tiếng thét thê lương xé tan màn đêm, khiến chim chóc ở phía xa cũng phải kinh động. Chiếc roi liên tục múa lượn. Sau ba roi, Khương Thiếu Hổ không còn sức để kêu nữa, chỉ có cơ thể là co giật liên hồi. Phải đến khi quất đủ mười roi, lão già mới chậm rãi thu roi lại. Khương Thiếu Hổ hoàn toàn im lặng. Những mảng da thịt nát bấy rơi xuống, máu theo cơ thể đang đung đưa nhỏ xuống mặt đất. Gió núi thổi qua, mang theo cái lạnh thấu xương khiến tim Sở Phi như đóng băng. Bốn thiếu niên đang đứng nép ở cửa phòng học trông như những bức tượng đá, không dám nhúc nhích. Bất chợt, một thiếu nữ gầy yếu thét lên chói tai rồi lao thẳng xuống vách đá phía tây quảng trường, chìm nghỉm vào bóng tối. Tiếng thét vang vọng giữa núi rừng rồi đột ngột tắt lịm. Tào Lợi Văn vẫn không nói một lời, thản nhiên nhìn đồng hồ. Ba thiếu niên còn lại liếc nhìn nhau, cắn răng run rẩy tiến về phía Tào Lợi Văn. Lão già thu lại chiếc roi dài ba mét, đổi sang loại hai mét. Thấy cảnh này, không ít người thở phào nhẹ nhôm – dù roi hai mét vẫn rất đáng sợ, nhưng so với loại ba mét thì vẫn còn "nhẹ nhàng" chán. Năm người này phải chịu từ 6 đến 9 roi tùy mức độ. Không mất mạng, nhưng họ cũng không còn sức để đứng vững. Sở Phi và những người khác tiến lên, khiêng họ đến phòng y tế. Thiết bị trị liệu có thể chữa lành vết thương, nhưng những vết thương nghiêm trọng thế này cần vài giờ mới hồi phục hoàn toàn. Trong quá trình đó, cảm giác ngứa ngáy sẽ khiến họ không thể chợp mắt. Đêm nay không ngủ được, ngày mai chắc chắn sẽ ngủ gật trong lớp, bỏ lỡ kiến thức, rồi lại thi trượt và tiếp tục bị đánh! Sở Phi nghĩ đến điều đó, và mọi người cũng vậy. Có người sợ hãi đến mức run rẩy, định lên tiếng xin nghỉ. Tào Lợi Văn thản nhiên nói: "Ngày mai là cuối tuần, các em được nghỉ một ngày. Nhưng tuyệt đối không được xuống núi." "Phù..." Cả lớp đồng loạt thở phào. Sở Phi chỉ bị đánh vào lòng bàn tay nên không cần trị liệu. Cậu quay người đi về phía Đội trưởng Hoàng. Đội trưởng Hoàng nhìn Sở Phi, im lặng. Sở Phi giơ đồng xu 10 đồng vừa được thưởng ra, nói thẳng: "Cháu muốn mua đồ." "10 đồng à? Chỉ đủ mua ít thuốc tiêu viêm đơn giản, thuốc cầm máu cấp thấp, băng cá nhân hoặc mấy thứ lặt vặt như dao găm thôi." Sở Phi gật đầu: "Cháu lấy những thứ đó."