Sáng sớm, tiếng chuông đồng hồ treo tường vang lên dồn dập, phá tan bầu không khí tĩnh lặng trong căn phòng ký túc xá nhỏ hẹp. Sở Phi bật dậy như một lò xo, nhanh chóng vệ sinh cá nhân. Mùi bột tẩy trắng nồng nặc từ vòi nước máy khiến cậu cảm thấy an tâm lạ kỳ – đó là mùi hương của văn minh. 5 giờ sáng thức dậy, 5 giờ 15 phút tập hợp điểm danh. Đúng 5 giờ 17 phút, ba học sinh dậy muộn bị lôi ra treo lên giá gỗ chịu phạt. 24 người còn lại, dưới sự giám sát lạnh lùng của Tào Lợi Văn, bắt đầu bài tập chạy bộ. Cả đoàn phải chạy từ đỉnh núi xuống chân núi rồi ngược trở lại, lặp lại liên tục ba vòng. Đường núi gập ghềnh, dốc đứng, là một bài kiểm tra thể lực cực kỳ khắc nghiệt. Những người khỏe mạnh mất khoảng 25 phút để hoàn thành, người chậm hơn cũng phải cán đích trong vòng 30 phút. Tuy nhiên, vẫn có một thiếu nữ gầy yếu không thể về đích đúng hạn. Bốn lão già cơ bắp lập tức tiến lên. Mặc cho cô gái khóc lóc van xin, họ thô bạo đè nghiến cô xuống ghế dài và giáng xuống ba roi cảnh cáo. Tiếp đó, ba người về cuối bảng cũng bị lôi ra chịu hai roi mỗi người. Về đích cuối cùng đồng nghĩa với trừng phạt, đó là quy tắc sắt đá ở nơi này. Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Tào Lợi Văn nheo mắt nhìn Sở Phi, giọng lạnh nhạt: "Hôm qua em về thứ ba, tôi nhớ không lầm chứ?" Sở Phi hơi ngẩn người, gật đầu xác nhận. "Hôm nay vẫn về thứ ba." Sở Phi thầm nghĩ: *Đúng vậy, có vấn đề gì sao?* "Nhưng tôi thấy em vẫn còn dư sức! Khôn lỏi, lười biếng, không có chí tiến thủ. Phạt một roi!" Sở Phi đứng hình, chưa kịp phản ứng thì chiếc roi đã xé gió lao tới. "Chát!" Đầu óc cậu trống rỗng trong tích tắc. Một cơn đau thấu xương lan tỏa khắp cơ thể, khiến mọi thớ cơ co rút lại một cách mất kiểm soát. Sở Phi há hốc miệng, cổ ngửa mạnh ra sau, lồng ngực thắt chặt ép hết không khí trong phổi ra ngoài, chỉ còn phát ra được những tiếng "hộc hộc" nghẹn khuất. Vài giây sau, tiếng thét thảm thiết mới thực sự bật ra khỏi cổ họng. Phải mất một lúc lâu, Sở Phi mới lảo đảo bò dậy, tấm lưng run rẩy kịch liệt dưới cơn đau sâu tận tủy xương. Sau cậu, còn nhiều học sinh khác cũng bị phạt – kẻ bị khép tội lười biếng chịu một roi, kẻ thành tích kém chịu ít nhất một roi. Những người về cuối cùng phải chịu "hình phạt kép", lưng áo rách nát, máu thịt be bét. Cô gái gầy yếu kia lúc này đã trợn ngược mắt, hơi thở thoi thóp. Sau đó, cả đám được đưa đến phòng y tế. Tại đây trang bị những thiết bị điều trị hiện đại. Khi nằm lên giường bệnh, một luồng sáng kỳ ảo quét qua lưng, chỉ trong vòng hai phút, vết thương đã hoàn toàn khép miệng. Sở Phi cảm giác như mình vừa từ cõi chết trở về, chỉ còn lại cảm giác ngứa ngáy râm ran nơi vết sẹo mới. Vị bác sĩ thản nhiên nói: "Ngứa là dấu hiệu tốt, nửa ngày nữa sẽ khỏi hẳn." Sau bữa sáng, cả lớp lại tập trung tại phòng y tế để đo lường tiềm lực. Tào Lợi Văn tuyên bố: "Kết quả lần này sẽ là thông số cơ bản để theo dõi quá trình tu hành của các em. Tu hành dữ liệu lớn, tất cả đều phải nói chuyện bằng con số. Lý Hồng Cương, em kiểm tra trước." Dưới sự hướng dẫn của nhân viên y tế, Lý Hồng Cương nằm vào một thiết bị giống như máy chụp cộng hưởng từ. Một màn hình ảo hiện ra với hàng loạt con số và đường cong biến thiên liên tục. Khoảng hai phút sau, máy dừng lại. Bác sĩ đọc báo cáo: "Chỉ số tiềm lực: 7. 6240. Tuổi xương: 13 tuổi 6 tháng. Dinh dưỡng trong cơ thể mất cân bằng nhẹ, có tích tụ độc tố nhẹ, độ khỏe mạnh: 89%. Người kế tiếp." Khương Thiếu Hổ: 7. 5823. Tuổi xương: 13 tuổi 7 tháng, độ khỏe mạnh: 87%. Đến lượt Sở Phi: 7. 5587. Tuổi xương: 14 tuổi 2 tháng, độ khỏe mạnh: 90%, cơ thể hơi suy nhược, cần điều dưỡng. Trương Tuyền: 7. 5911. Tuổi xương: 13 tuổi 1 tháng, độ khỏe mạnh: 72%, suy nhược, cần điều trị. Lục Hồng: 7. 6125. Tuổi xương: 13 tuổi 9 tháng, độ khỏe mạnh: 93%. Sở Phi lặng lẽ quan sát. Chỉ số của cậu chỉ nằm ở mức trung bình của người bình thường. Dù giá trị trung bình bẩm sinh của nhân loại là 7. 5, nhưng qua quá trình học tập và rèn luyện, con số này thường sẽ tăng nhẹ. Đa số học sinh ở đây đều ở trạng thái "dưới mức khỏe mạnh". Sau khi hoàn thành kiểm tra và được tiêm các loại dịch dinh dưỡng, thuốc hỗ trợ điều trị, trời đã gần trưa. Cả lớp tập trung lại trên quảng trường. Tào Lợi Văn cầm bản danh sách dữ liệu, ánh mắt quét qua từng người rồi dừng lại ở Lý Hồng Cương và Lục Hồng, khẽ gật đầu: "Khá lắm, hai em đều có tiềm lực vượt mức 7. 6, tương lai rất có hy vọng." Hai thiếu niên lộ rõ vẻ mặt rạng rỡ, tự mãn. Sở Phi thầm nghĩ: *Hai tên này chắc là chưa bị "thúc giục" bằng roi bao giờ nên mới cười tươi thế kia. * Đúng lúc đó, Tào Lợi Văn nhìn về phía Sở Phi, khẽ thở dài: "Sở Phi, tiềm lực của em hơi thấp, mà tuổi tác lại hơi lớn. Trước cuối năm nay, em bắt buộc phải nâng chỉ số tiềm lực lên ít nhất là 7. 75 mới có thể lên năm hai. Nếu quá 15 tuổi mà không đạt mức này, học viện sẽ có an bài khác." Sở Phi không kìm được thắc mắc: "Thưa thầy, Tu hành dữ liệu lớn chú trọng năng lực học tập, chẳng lẽ còn có yêu cầu khắt khe về tuổi tác sao? Em nhớ đỉnh cao năng lực học tập của thanh thiếu niên là từ 15 đến 20 tuổi mà?" Tào Lợi Văn giải thích: "Về lý thuyết là vậy. Nhưng giai đoạn hoàng kim để Tu hành dữ liệu lớn cũng chính là từ 15 đến 20 tuổi. 14 tuổi là lúc đặc trưng giới tính thứ hai phát triển, tư duy bắt đầu trưởng thành; nhưng đến năm 20 tuổi, tế bào não bắt đầu chết dần, hoạt tính giảm xuống. Trong bối cảnh nhiều kỹ thuật phụ trợ đã thất truyền, tri thức đứt gãy và tài nguyên khan hiếm, sáu năm tu hành là cực kỳ ngắn ngủi. Kinh nghiệm cho thấy, nếu trước 15 tuổi không đột phá được mức 7. 75, thì trước 20 tuổi gần như không có hy vọng chạm đến ngưỡng 8. 0 của Kẻ Thức Tỉnh. Dù tuổi sinh lý mỗi người có sai lệch đôi chút, nhưng học viện vẫn áp dụng tiêu chuẩn chung." Ông ta dừng lại một chút, giọng điệu trở nên nghiêm trọng: "Nói cách khác, thời gian còn lại của em chỉ có 10 tháng." Sở Phi hít sâu một hơi: "Thưa thầy, nếu quá tuổi mà không đạt chuẩn thì sẽ bị an bài thế nào ạ?" Giọng Tào Lợi Văn bình thản đến đáng sợ: "Nếu học tốt, tiềm lực đạt mức 7. 70, em có thể chuyển sang làm nhân viên kỹ thuật, đó cũng là một lối thoát không tồi." Ông ta quay sang nhìn cả lớp, bổ sung thêm: "Đây là thời tận thế, tiềm lực không đến 7. 70 thì ngay cả tư cách làm bia đỡ đạn cũng không có. Chỉ có học tập mới thay đổi được vận mệnh. Hy vọng khi tròn 15 tuổi, dù không thể bước vào cánh cửa tu hành, các em ít nhất cũng trở thành một nhân viên kỹ thuật lành nghề. Hôm nay nghỉ ngơi, dọn dẹp vệ sinh cá nhân. Sáng mai 5 giờ 15 phút tập hợp, chính thức lên lớp. Giải tán!" Mọi người lục tục trở về ký túc xá. Từ giây phút này, bầu không khí cạnh tranh khốc liệt bao trùm lấy tất cả. Những lời cảnh cáo đêm qua, trận đòn roi sáng nay và những con số tiềm lực nghiệt ngã khiến không ai dám lơ là. Sở Phi vệ sinh cá nhân nhanh chóng, ăn xong bữa trưa liền vùi đầu vào cuốn "Toán học Sơ cấp" dày cộp. Thời gian lặng lẽ trôi qua, chẳng mấy chốc đã đến giờ cơm tối. Sở Phi ngẩng đầu nhìn đồng hồ, rồi nhắm mắt ngưng thần. Sâu trong ý thức, cậu lại "nhìn thấy" hạt giống Cây Trí Tuệ lung linh và một giọt sương trong suốt như pha lê đang tỏa sáng rực rỡ trên đó. Giọt sương trí tuệ: 100%! Sở Phi kích động đến mức tim đập loạn nhịp. *Học tập thực sự khiến mình hưng phấn!* Cậu rất muốn thử ngay hiệu quả của giọt sương, nhưng sau vài hơi thở sâu, cậu đã kìm nén lại được. Phải ăn cơm đã. Sau bữa tối, Sở Phi vội vã trở về phòng, ngồi vào bàn học, lật mở cuốn Toán học sơ cấp. Cậu tập trung ý niệm vào Giọt sương trí tuệ, mặc niệm: "Sử dụng!" Ngay lập tức, giọt sương hóa thành một làn sương mù tan biến, một điểm "Trật tự trí tuệ" được giải phóng. Sở Phi cảm thấy đầu óc mát lạnh sảng khoái, ý thức dường như được thăng hoa lên một tầm cao mới.