Khi hoàng hôn dần buông, một đoàn xe bọc thép tiến vào thôn mang theo đạn dược tiếp tế. Lốp xe của chúng đều được làm từ thép đặc chủng. Đoàn xe gồm mười kỵ sĩ, năm xe thiết giáp và ba xe vận tải bọc thép. Trên một chiếc xe vận tải còn trống, Sở Phi gặp vài "người bạn đồng hành" mới. Đó là những thiếu niên nam nữ tầm mười ba, mười bốn tuổi, phần lớn đều đang sụt sùi nức nở. Nhìn cảnh đó, lòng Sở Phi trĩu nặng. Đêm dần buông, Sở Phi chìm vào giấc ngủ trong tiếng súng đạn nổ vang từ phía xa. Sáng hôm sau, tinh thần cậu có chút uể oải. Trời vừa hửng sáng, cậu đã bị Đội trưởng Hoàng lôi dậy. Sở Phi rất muốn ngủ nướng thêm một lát. Toàn thân cậu đau nhức rã rời, đến đầu ngón tay cũng chẳng buồn cử động. Nhưng đáng tiếc, đó chỉ là mong ước viển vông. Mười phút sau, tiếng động cơ mô tô và xe bọc thép gầm vang, lao thẳng vào vùng hoang dã. Những chiếc lốp thép nghiến qua xác hoạt thi, phát ra những tiếng "răng rắc" ghê người. Sở Phi giẫm lên hòm đạn, nhìn qua khe hở của thùng xe vận tải để quan sát thế giới dã man bên ngoài. Dưới bầu trời xám xịt, lũ hoạt thi vật vờ khắp chốn. Những loài chim ăn xác thối liên tục sà xuống rỉa rói những cái xác di động. Con hoạt thi nào dám lại gần đoàn xe đều ngay lập tức bị đạn bắn gục. Khi đạn dược còn dồi dào, lũ hoạt thi không phải là mối đe dọa quá lớn. Tuy nhiên, với năng lực sản xuất công nghiệp thời tận thế, lượng tiêu thụ đạn dược này thực sự đáng lo ngại. Sở Phi hỏi nữ kỵ sĩ bên cạnh: "Chị ơi, sao tự nhiên lại xuất hiện nhiều hoạt thi thế ạ? Trước đây cháu nghe nói chỉ có thú triều thôi mà?" "Chị?" Nữ kỵ sĩ nhìn Sở Phi, rồi lại liếc nhìn đám thiếu niên đang co rúm khóc lóc ở góc xe, lạnh lùng đáp: "Không biết." Sở Phi "ồ" một tiếng, đưa mắt nhìn chiếc mô tô thép được cố định trong xe, ánh mắt lộ vẻ ngưỡng mộ. Đoàn xe đi qua thêm hai ngôi làng, để lại đạn dược và mang đi thêm vài thiếu niên đang sụt sùi. Chứng kiến cảnh đó, Sở Phi lại hỏi nữ kỵ sĩ. Cô thản nhiên giải thích: Những ngôi làng được bảo hộ không chỉ phải nộp phí, mà còn phải nộp cả "người". Ở thời tận thế, thứ quý giá nhất là "con người", mà thứ tiêu hao nhanh nhất cũng là "con người". Mỗi thế lực có yêu cầu khác nhau: nơi cần chiến sĩ trưởng thành, nơi cần phụ nữ khỏe mạnh có khả năng sinh sản... Còn Học viện Thự Quang chỉ nhận thiếu niên từ mười hai đến mười bốn tuổi, kèm theo một khoản trợ cấp – thực chất là tiền mua mạng. Tự nguyện báo danh được 5. 000 đồng, còn bị cưỡng chế thì chỉ được 1. 000 đồng. Một mạng người giá một ngàn đồng, niêm yết công khai! Đoàn xe tiếp tục lăn bánh, Sở Phi nhìn ra hoang mạc xa xăm, thẫn thờ. Thấy cậu im lặng, nữ kỵ sĩ chủ động lên tiếng: "Cảm thấy mạng người rẻ rúng quá phải không?" Sở Phi vẫn im lặng. Nữ kỵ sĩ thở dài, khẽ nói: "Năm mười hai tuổi chị vào Học viện Thự Quang. Trước đó, chị đã phải ăn cỏ khô suốt bảy ngày để cầm hơi." Sở Phi chợt tỉnh ngộ. Đây là thời tận thế, không thể dùng tiêu chuẩn đạo đức của thời thái bình để phán xét. Nút thắt trong lòng được gỡ bỏ, cậu tò mò hỏi: "Vậy rốt cuộc 'Tu hành dữ liệu lớn' là gì hả chị?" Triệu Hồng Nguyệt trầm ngâm một lát rồi đáp: "Khó giải thích lắm, chị chỉ có thể nói đó là di sản quý giá nhất của Liên bang Viêm Hoàng. À, chị tên Triệu Hồng Nguyệt, cứ gọi là chị Triệu." "Vâng, chị Triệu." Chị Triệu im lặng một hồi, rồi bất ngờ nghiến răng thốt ra một câu: "Nhưng theo chị, nó không chỉ là di sản quý giá nhất, mà còn là thứ đáng hận nhất!" "Ơ, tại sao ạ?" Chị Triệu nghiến lợi: "Tu hành dữ liệu lớn là sản phẩm đỉnh cao của khoa học, mà nền tảng của khoa học là Toán học. Cái môn Toán đó ấy mà... một khi đã không biết làm thì dù có dùng roi da quất vào mông cũng chẳng thông suốt nổi đâu!" Còn phải ăn roi nữa sao? Sở Phi cảm thấy chuyện này càng lúc càng có gì đó sai sai. Đoàn xe tiếp tục tiến về phía trước, không gian trong xe im ắng, chỉ còn tiếng động cơ rầm rì. Bỗng nhiên, Sở Phi cảm nhận được mặt đất rung chuyển nhẹ. "Động đất ạ?" Sở Phi ngẩng đầu nhìn quanh. Tiếng động cơ gầm rú dữ dội hơn, đoàn xe nhanh chóng chiếm lĩnh các cao điểm gần đó. Drone cất cánh, tên lửa và pháo máy đều tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Triệu Hồng Nguyệt nhảy lên chiếc mô tô, tiếng máy nổ vang rồi lao vút ra khỏi thùng xe. Trước khi đi, chị không quên dặn dò: "Nếu tình hình bất ổn, tự tìm chỗ mà nấp!" Sở Phi bám vào thành xe nhìn ra xa. "Oanh!" "Oanh!"... Những tiếng nổ trầm đục vang vọng khắp núi rừng, mỗi lúc một gần. Đất trời rung chuyển, đá cuội lăn xuống từ đỉnh núi. Chim thú và hoạt thi hoảng loạn tháo chạy khỏi rừng sâu. Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên. Phía xa, một vách đá đổ sập, lộ ra một mũi sừng bằng kim loại khổng lồ, theo sau là phần boong tàu nhô cao. Giữa làn khói bụi mịt mù, một thực thể kim loại khổng lồ hiện ra. Phía dưới nó là hơn ba mươi cặp chân thép sừng sững như những cột chống trời, luân phiên bước tới, nghiền nát núi sông, hiên ngang tiến bước. Một "Hàng không mẫu hạm mặt đất" sừng sững hiện ra trước mắt Sở Phi. Trên mạn thuyền loang lổ vết tích thời gian là hai chữ: "Lôi Đình". Trên đó, các ụ pháo và giếng phóng tên lửa san sát, radar xoay liên tục, và những chiếc chiến cơ đậu sẵn trên boong. Sở Phi trợn mắt hốc mồm. Mọi người cứ thế đứng nhìn cho đến khi "pháo đài di động" kia đi khuất. Triệu Hồng Nguyệt quay lại với vẻ mặt chấn động: "Thành phố di động – tàu Lôi Đình! Bảo sao lũ hoạt thi lại bùng phát dữ dội thế, chắc là bị nó san phẳng hang ổ nên mới chạy dạt sang đây. Nhưng mà, Lôi Đình đến đây làm gì nhỉ?" Đoàn xe tiếp tục hành trình đến tận trưa. Sau khi vượt qua một ngọn đồi, Sở Phi sững sờ trước một bức tường thành nguy nga, uốn lượn tựa lưng vào núi, như muốn xẻ đôi bầu trời. Phía trên là ánh nắng nhợt nhạt, phía dưới là "vực sâu" đen ngòm, tạo nên sự tương phản gay gắt. "Chị Triệu, bức tường đó là gì vậy ạ?" "Đó là tường cao của Phi Hổ Thành." Chị Triệu giải thích ngắn gọn: "Tường thành cao hai trăm mét, chu vi khoảng năm mươi cây số. Diện tích bên trong chừng bảy mươi cây số vuông với dân số khoảng tám trăm ngàn người." Đoàn xe tiến về phía bức tường thành khổng lồ. Những họng pháo đen ngòm san sát trên mặt tường xám xịt đầy vết tích chiến tranh. Sau khi qua trạm kiểm soát, đoàn xe tiến vào đường hầm cửa thành, băng qua khu công nghiệp nồng nặc mùi hóa chất và những khu dân cư cũ nát chật chội, cuối cùng dừng lại ở phía nam một ngọn đồi nhỏ. Triệu Hồng Nguyệt thản nhiên nói: "Đến nơi rồi. Xuống xe đi, hy vọng các em sẽ thích nơi này." Sở Phi ngước nhìn. Dưới chân núi là một cổng chào bằng xi măng phủ đầy dây leo già cỗi, bên trên khắc dòng chữ: Học viện Thự Quang. Phía tây nam là vách đá dựng đứng, rải rác vài công trình kiến trúc. Bất chợt, Sở Phi thấy một bóng người lao xuống từ vách đá. Làm gì vậy? Sở Phi nheo mắt nhìn kỹ. Bóng người đó đập mạnh vào những mỏm đá lởm chởm, nảy lên rồi nhào lộn giữa không trung, sau đó mới có tiếng thét thảm thiết ngắn ngủi vọng lại. Sở Phi chết lặng, lắp bắp hỏi: "Chị Triệu... chuyện này... là sao ạ?" "Chắc là do áp lực học tập quá lớn thôi. Được rồi, chủ nhiệm lớp của các em đến kìa." Sở Phi nghẹn họng. Từ đường núi, một người đàn ông có dáng người gầy gò hơn Đội trưởng Hoàng tiến lại gần. Làn da ông ta màu đồng hun, dáng vẻ nhanh nhẹn như một con báo săn. Đội trưởng Hoàng tiến lên bàn giao: "Thầy Tào, đây là danh sách đợt này, tổng cộng hai mươi bảy người." Tào Lợi Văn lật xem danh sách, khẽ gật đầu rồi quay sang đám thiếu niên: "Mấy nhóc con, từ giờ các em là học sinh của Học viện Thự Quang. Tôi là chủ nhiệm lớp của các em, Tào Lợi Văn." "Bây giờ chúng ta sẽ làm một bài kiểm tra nhập môn đơn giản. Thấy lá cờ ở giữa sườn núi kia không? Từ đây đến đó khoảng sáu trăm mét đường chim bay, thời gian giới hạn là một trăm sáu mươi giây. Ba người về đầu sẽ có thưởng. Ba người về cuối, hoặc quá giờ mà chưa tới nơi, phạt ba roi!" Roi? Sở Phi rùng mình, nhớ lại lời chị Triệu, cậu lập tức guồng chân chạy ngay. Thấy Sở Phi dẫn đầu, những thiếu niên khác cũng bừng tỉnh chạy theo. Có vài đứa chạy rất nhanh, chẳng mấy chốc đã vượt qua cậu. Tào Lợi Văn im lặng quan sát. Đường núi gập ghềnh, sáu trăm mét đường chim bay thực tế phải dài gấp đôi. Những kẻ chạy thục mạng lúc đầu sớm đã hụt hơi, phải dừng lại giữa đường vịn gối thở dốc. Tốc độ của Sở Phi không quá nhanh nhưng cực kỳ ổn định, cậu lầm lũi vượt qua từng người một. Tuy nhiên, đôi chân cậu bắt đầu rã rời do dư chấn của trận chiến hôm qua. Hai thiếu niên khác vượt lên trước. "Ráng thêm chút nữa! Thấy cột cờ rồi!" Sở Phi gầm khẽ, gân xanh trên cổ nổi lên cuồn cuộn. Cậu nghiến răng, dốc chút sức tàn để chiếm lấy vị trí thứ ba, chỉ nhỉnh hơn kẻ phía sau nửa bước chân. Hai thiếu niên về đầu đang quan sát Sở Phi. Một đứa lên tiếng: "Quãng đường vừa rồi tớ đoán chừng phải tầm một ngàn một trăm mét." Đứa khác lại bảo: "Tớ thấy chưa tới một cây đâu." Rồi cả hai cùng nhìn về phía Sở Phi. Ngay lúc đó, trong đầu Sở Phi hiện lên một con số: 977,6 mét. Sâu trong ý thức, viên bảo thạch rực rỡ lại thoáng hiện. Sở Phi mừng thầm nhưng ngoài mặt vẫn thản nhiên: "Tớ thấy chắc phải hơn một cây số đấy." Thiếu niên lên tiếng đầu tiên mỉm cười với cậu: "Tớ là Lý Hồng Cương." "Sở Phi." Đứa còn lại lườm Sở Phi một cái, nhưng dưới cái nhìn của hai người, nó hậm hực tự giới thiệu: "Khương Thiếu Hổ."