Thành Trường An, chùa An Quốc. Đất Đại Chu vốn sùng đạo Phật, lại thêm chùa An Quốc là nơi tu hành của Bồ Tát, từng nhiều lần được Thái hậu ban thưởng, nên tin tức ngôi chùa bốc cháy lập tức lan khắp huyện Trường An như một cơn gió. Chẳng những dân chúng trong thành đổ xô đi cứu hỏa, mà ngay cả các tín đồ ở tận ngoại thành cũng lặn lội chạy tới giúp sức. Mấy cụ già không giúp được gì thì đứng từ xa quỳ lạy, khẩn cầu trời xanh phù hộ. Xảy ra chuyện tày đình ngay giữa kinh thành Trường An thế này, Đại trủng tể Tấn Quốc Công dĩ nhiên phải đích thân tới thị sát. Kẻ hoang mang nhất lúc này chính là đám lính ở Võ Hầu Phô —— bắt bớ trộm cắp vặt thì chúng còn thạo, chứ Trường An xưa nay hiếm khi hỏa hoạn, Võ Hầu Phô từ lâu đã bỏ bê việc luyện tập dập lửa. Giờ đây đối mặt với đám cháy ngút trời tại chùa An Quốc, bọn chúng chỉ còn biết luống cuống tay chân. Một viên quan vừa chỉ huy thuộc hạ vận chuyển nước dập lửa, vừa âm thầm quan sát sắc mặt Tấn Quốc Công, thầm nghĩ phen này mình chắc chắn sẽ bị giáng chức ra biên thùy canh cổng."Tại sao vận khí của ta lại tệ đến thế, đúng lúc ta đương chức thì lại xảy ra cái chuyện khốn kiếp này, ai da..." "Tấn Quốc Công." Dược Sư Ma Kha đang nhìn chùa An Quốc chìm trong biển lửa mà xuất thần, nghe thấy tiếng gọi liền quay đầu lại, thấy một lão nhân ngồi trên xe lăn đang chậm rãi tiến tới. Lão nhân đội mũ, gương mặt hằn sâu những vết sẹo và nếp nhăn đan xen, chòm râu được cắt tỉa gọn gàng. Dù ngồi trên xe lăn, nhưng bờ vai rộng lớn vẫn khiến bộ y phục sang trọng toát lên phong thái của một võ tướng. Tuy có người đi theo phía sau, nhưng không ai đẩy xe, rõ ràng lão giả đang tự điều khiển xe lăn bằng một phương thức nào đó. "Lão Dương tướng công." Dược Sư Ma Kha vội bước tới khom người đỡ lấy xe lăn, hành lễ theo phận hậu bối: "Thật không ngờ lại làm phiền ngài phải đích thân tới đây..." "Ở trong nhà mãi cũng chán, ra ngoài phơi nắng chút cũng tốt." Lão Dương tướng công ha ha cười nói: "Thứ lỗi cho lão hủ không thể đứng dậy hành lễ." "Lão tướng công nói vậy là làm khó vãn bối rồi! Năm đó nếu không có ngài cứu Ma Kha ra khỏi loạn quân, sao Ma Kha có được ngày hôm nay?" Dược Sư Ma Kha lập tức đáp: "Có chuyện gì ngài cứ phái người nhắn một tiếng là được, hà tất phải vất vả đi một chuyến?" "Lão hủ cũng chẳng muốn ngồi xe lăn ra ngoài cho thiên hạ dòm ngó, chỉ là nghe tin đứa cháu gái mất tích nhiều ngày cuối cùng đã tìm thấy, lòng già nóng như lửa đốt nên phải tới ngay." Lão Dương tướng công thở dài: "Nghe nói nó trốn thoát từ địa lao dưới lòng đất chùa An Quốc, bị bỏ đói suốt mấy ngày trời, tội nghiệp con bé..." Dược Sư Ma Kha nhìn về phía sau Lão Dương tướng công, thấy một cô bé đang được mấy phụ nhân chăm sóc. Dù đã được tắm rửa sơ qua, nhưng sắc mặt tiều tụy và gương mặt gầy rộc đi đã minh chứng cho những gì cô bé phải chịu đựng suốt mấy ngày qua —— bị giam cầm và bỏ đói, những thứ vốn chỉ xảy ra với hạng dân đen cùng khổ. Cùng lúc đó, bên cạnh vang lên tiếng quát tháo: "Tránh ra!" Kèm theo tiếng giáp trụ va chạm leng keng, một võ tướng trẻ tuổi cao lớn, khí thế hiên ngang bước tới, ngay cả những Ác Quỷ Võ Sĩ cũng bị gã trực tiếp gạt sang một bên. Gã đi đến trước mặt Dược Sư Ma Kha, một gối quỳ xuống: "Ti chức tham kiến Tấn Quốc Công!" "Long Thần!" Dược Sư Ma Kha đỡ vị võ tướng trẻ tuổi dậy, nhìn về phía thiếu niên đang húp canh nóng ở đằng xa: "Hẳn là thân nhân của ngươi cũng..." "Là cháu trai ti chức, vốn tính ngang bướng, bị kẻ gian lừa gạt cũng là lẽ thường." Võ tướng trẻ tuổi chắp tay: "Nhưng chùa An Quốc lại dám tàng trữ dầu hỏa ngay trong thành Trường An, dã tâm mưu phản đã rõ như ban ngày, nhất định phải tru diệt toàn bộ để răn đe kẻ khác!" Đến cả hòa thượng còn biết sự lợi hại của dầu hỏa, triều đình Đại Chu dĩ nhiên không thể không biết. Trong luật pháp Đại Chu, dầu hỏa là hàng cấm tuyệt đối tại thành Trường An, kẻ nào tàng trữ sẽ bị khép vào tội chết không khoan hồng. Dầu hỏa gây hỏa hoạn chỉ là thứ yếu, quan trọng hơn là bất kỳ ai cũng có thể tự tẩm dầu lên người để biến thành một nguồn hỏa hoạn di động —— mà những người khác lại không có cách nào ngăn cản hay gây thương tích cho kẻ đó. Nếu chùa An Quốc không tàng trữ dầu hỏa mà chỉ lừa bán phụ nữ trẻ em —— dù những nạn nhân này đều có xuất thân cao quý —— thì tội trạng đó đối với chùa An Quốc cũng chẳng thấm tháp gì. Trong một thế giới tồn tại vĩ lực của Tín Sứ, có những bí cảnh yêu ma phục sinh vô hạn, và cả những khu vực an toàn như chủ thành, nhu cầu về tín ngưỡng tăng vọt hơn bao giờ hết. Tất cả mọi người đều tin rằng, hoặc cần một sự tồn tại chí cao vô thượng để giải thích cho những hiện tượng không thể hiểu nổi nhưng cũng không thể làm trái này. Đừng nói là bình dân, ngay cả trong giới Tín Sứ, số người sùng Phật cầu Đạo cũng chiếm tới tám chín phần mười. Với bầu không khí tôn giáo nồng đậm như vậy, dù chùa An Quốc có làm ra chuyện ác tày trời, người ta cũng chỉ tước bỏ thân phận của những tên hòa thượng bại hoại đó để bảo vệ sự thuần khiết của giáo phái mà thôi... Nhưng tàng trữ dầu hỏa thì lại là chuyện khác. Cho dù là Tín Sứ Tam chuyển, nếu bị kẻ địch dùng dầu hỏa tự sát để tấn công thì vẫn có khả năng bị thiêu chết —— tuyệt đại đa số tín vật phòng ngự đều tiêu hao linh lực theo số lần hoặc theo thời gian. Giống như đám võ tăng chùa An Quốc bị thiêu chết, bọn chúng dùng La Hán Áo chống đỡ được vài giây trong biển lửa nhưng khi linh lực cạn kiệt thì vẫn bị ngọn lửa nuốt chửng. Tín Sứ Tam chuyển dù có thể cầm cự lâu hơn, nhưng hỏa độc sinh ra từ đám cháy vẫn sẽ khiến họ rơi vào tử lộ. "Ta đã phái người kê biên tài sản chùa Chính Đức và thiền viện Đại Cảm ở huyện Trường An." Sắc mặt Dược Sư Ma Kha âm trầm: "Đám tăng nhân chùa An Quốc đang bỏ trốn cũng sẽ sớm bị bắt quy án. Dám tàng trữ dầu hỏa, thực sự tội đáng muôn chết!" Hắn đảo mắt nhìn quanh một vòng, dõng dạc tuyên bố: "Chùa An Quốc làm nhiều việc ác, bao năm qua không biết đã lừa bán bao nhiêu phụ nữ và trẻ em vô tội. Ta nhất định sẽ tra xét đến cùng, tận lực tìm lại những thân nhân đã mất tích của các vị, trả lại công đạo cho mọi người!" "Đa tạ Tấn Quốc Công!" "Tấn Quốc Công quản chuyện này, công lý cuối cùng cũng thực thi rồi!" "Tấn Quốc Công, ngài nhất định phải tìm lại đứa con tội nghiệp của tôi!" Lúc này, những người vây quanh Dược Sư Ma Kha không phải hạng tầm thường, đều là những nhân vật có máu mặt tại thành Trường An, không phải con em thế gia thì cũng là phú thương địa chủ. Họ đều từng có người thân mất tích tại thành Trường An, nay phát hiện chùa An Quốc chính là kẻ cầm đầu, hy vọng đã lụi tàn bấy lâu nay lại bùng cháy, mong mỏi có thể tìm lại người thân. Dĩ nhiên cũng không thiếu những quyền quý như Lão Dương tướng công hay vị tướng quân trẻ tuổi đã tìm thấy người thân. Họ tới đây một là để cảm ơn, hai là để chuẩn bị cho việc "chia phần" sau khi chùa An Quốc sụp đổ —— chùa An Quốc có thể nuôi nổi Tín Sứ, ngoài tiền cúng dường thì bản thân họ còn sở hữu một bí cảnh riêng. Nay con quái vật khổng lồ này sụp đổ, những người bị hại như họ lẽ tự nhiên phải được nhận bồi thường. Vị tướng quân trẻ tuổi bước ra khỏi đám đông, Tiết Ngạn đang húp canh sườn nóng hổi lập tức chạy lại đón: "Tam thúc ——" "Yên tâm đi, chùa An Quốc lần này tiêu đời rồi." Tam thúc Tiết Hoài Nghĩa đưa tay xoa đầu Tiết Ngạn: "Phần bồi thường của cháu sẽ không thiếu đâu. Vừa hay tuổi cháu cũng đã đủ, đến lúc phải chuyển chức Tín Sứ rồi, cứ dùng những gì tích lũy được từ chùa An Quốc để làm nền móng cho cháu đi." "Hắc hắc, Tam thúc chắc chắn sẽ không để cháu chịu thiệt." Tiết Ngạn hiển nhiên rất sùng bái Tam thúc, nhưng so với đám hòa thượng, hắn lại quan tâm đến một vấn đề khác: "Có tìm thấy nhóm An Ngũ, An Lục không ạ?" Tiết Hoài Nghĩa lắc đầu: "Thế lửa quá lớn, hiện tại ngay cả việc dập lửa còn chưa xong, nói gì đến chuyện vào trong điều tra. Hơn nữa theo lời cháu kể... bọn họ tuyệt đối không thể còn sống." "Vậy sao..." Sắc mặt Tiết Ngạn không thay đổi nhiều, chỉ là giọng nói trầm xuống. "Về nhà lo mà luyện thương pháp cho tốt đi." Tiết Hoài Nghĩa dặn dò: "Đừng có lúc nào cũng ỷ lại vào bí tịch. Nếu cháu là Tín Sứ, đám lừa trọc kia căn bản không dám hại cháu. Ngay cả ở thành Trường An, muốn bảo vệ bản thân thì vẫn cần phải có thực lực." "Vâng." Tiết Ngạn gật đầu, lại hỏi: "Thế còn... có tìm thấy đám người kia không ạ?" "Không." Tiết Hoài Nghĩa lắc đầu: "Chỉ có thể xác định bọn họ từng ăn mì ở tiệm đối diện chùa An Quốc, sau đó thì biến mất không dấu vết. Cửa thành không có bất kỳ ghi chép nào về việc bọn họ đi ra. Dù có khả năng vẫn còn ở trong thành, nhưng nếu lời nhắn của bọn họ là thật, thì... bọn họ hiện tại đã rời khỏi Trường An, trở về Đạo Tặc Chi Gia rồi." "Đạo Tặc Chi Gia là cái gì ạ?" Tiết Ngạn dù biết về bí cảnh, nhưng những thông tin ít ỏi về Đạo Tặc Chi Gia thì hắn chưa từng nghe qua. "Về nhà rồi nói." Tiết Hoài Nghĩa không muốn giải thích quá nhiều ở đây. "Thế bọn họ có trộm được món đồ gì trân quý không ạ?" Tiết Ngạn tò mò hỏi: "Cháu thấy tên đại ca của bọn họ cõng một cái túi lớn, tay còn cầm một thanh đao mới toanh đi ra, chắc chắn là lấy từ trong kim khố! Bọn họ đều rất coi trọng nó, liệu đó có phải là một tín vật rất lợi hại không?" "Những thứ thực sự trân quý sẽ không được gửi ở chùa An Quốc, những gì cất giữ ở đó chỉ là mấy món đồ không đáng kể thôi." Tiết Hoài Nghĩa nói: "Còn về thanh đao kia... nói trân quý thì cũng đúng, nhưng nó vốn chẳng phải tín vật gì cả." "Này, tên đen nhẻm kia!" Nghe thấy tiếng gọi từ phía sau, Tiết Ngạn quay đầu lại, thấy con bé Dương tam tiểu thư đang gọi mình, liền bực bội đáp: "Đừng có gọi ta là tên đen nhẻm! Ta nhịn muội lâu lắm rồi đấy, muội không có giáo dưỡng à!" "Ta có biết tên huynh là gì đâu, chỉ có thể gọi theo ấn tượng thôi." Dương tam tiểu thư bĩu môi: "Ta chỉ biết huynh là một tên đen nhẻm chẳng có đầu óc gì cả." "Ta tên là Tiết Ngạn!" Tiết Ngạn tức giận quát: "Làm như muội có đầu óc lắm không bằng." "Nếu không phải ta kéo huynh ra thì huynh đã bị nướng thành heo quay rồi, rõ ràng đầu óc ta nhiều hơn huynh một chút xíu." Dương tam tiểu thư đắc ý nói: "Ta tên là Dương Thiến Thiến, có rảnh thì tới tìm ta chơi!" Nàng nhanh chóng bị các di nương lôi đi, loáng thoáng còn nghe thấy tiếng răn dạy kiểu như "thục nữ không được nói chuyện lớn tiếng như vậy". Tiết Ngạn quay lại, thấy Tam thúc đang nhìn mình cười như không cười, chẳng hiểu sao mặt hắn đỏ bừng lên, gắt: "Gì thế ạ?" "Không có gì." Tiết Hoài Nghĩa nhìn lão già ngồi trên xe lăn ở đằng xa: "Cháu gái của Dương tướng công ở Thần Hầu Phủ sao..." Nạn nhân gồm có người của Tiết gia, Dương gia, Lý gia, Tô gia... toàn là những đại tộc trong triều đình Trung Nguyên, tuyệt nhiên không có một ai thuộc phe võ huân phương Bắc... Tiết Hoài Nghĩa và Dương tướng công ở đằng xa liếc nhìn nhau, đều thấy được sự phiền muộn trong mắt đối phương. "Tam thúc," Tiết Ngạn cố gắng lảng sang chuyện khác: "Nói cách khác, dù kim khố chùa An Quốc bị trộm, nhưng thực chất chẳng mất món đồ trân quý nào sao? Vậy bọn họ vừa cứu chúng cháu, vừa đốt chùa An Quốc, rốt cuộc là vì cái gì?" "Ta cũng không biết," Tiết Hoài Nghĩa nén lại sự phiền muộn trong lòng, suy đoán: "Có lẽ bọn họ thu được lợi ích gì đó từ bí cảnh chăng..." Đúng lúc này, một giọng nói hùng hồn vang dội khắp bầu trời Trường An, vang vọng rõ mồn một bên tai tất cả mọi người: [Thông cáo từ Thần Hầu Phủ: Đạo Tặc Chi Gia gần đây xuất hiện bốn tên tiểu tặc vô danh, chúng đã thành công đánh cắp tín vật Truyền kỳ Bính Tử Tiêu Lâm tại chùa An Quốc thành Trường An, nay ban lệnh truy nã. ]... [Thông cáo từ Thần Hầu Phủ: Đạo Tặc Chi Gia gần đây xuất hiện bốn tên tiểu tặc vô danh, chúng đã thành công đánh cắp tín vật Truyền kỳ Bính Tử Tiêu Lâm tại chùa An Quốc thành Trường An, nay ban lệnh truy nã. ] Tại Giang Nam thành, sau tiếng thông cáo thứ nhất vẫn còn có người chưa kịp định thần, nhưng khi tiếng thông cáo thứ hai vang lên, gần như tất cả mọi người đều quỳ rạp xuống đất. "Là thần dụ!" "Thiên thần hiển linh rồi!" "Hóa ra thực sự có thần tiên!" "Thần tiên phù hộ, thần tiên phù hộ!" Trong Thương gia, Thương Thuyết kinh ngạc nghe xong ba tiếng thông cáo, bỗng nhiên túm lấy tên gia nhân gần nhất: "Ngươi đi mau, đi gọi người thông báo cho phụ thân... Không đúng." Hắn lập tức bác bỏ ý nghĩ vừa rồi: "Bảo đại giáo đầu đóng chặt cổng chính, bất luận kẻ nào cũng không được ra vào, tất cả mọi người ở yên trong viện của mình, kẻ nào dám trái lệnh gia pháp hầu hạ!"... Bên ngoài Bất Dạ Thiên Thành. "Không được quỳ!" "Đứng dậy hết cho trẫm, đứng lên!" "Lũ quái vật Thần Hầu Phủ đó có cái gì mà các ngươi phải quỳ, đứng lên mau!" Ứng Nhạc tay cầm roi ngựa, vừa lái chiến xa vào thành vừa quất chết bất kỳ kẻ nào trên đường dám quỳ xuống. Nhưng thực sự có kẻ dám đứng lên, nàng vẫn vung roi quất tới, nổi trận lôi đình mắng: "Thấy trẫm mà không quỳ, thật là vô lễ đến cực điểm!" Nàng cứ thế dùng roi giết chóc bách tính, thậm chí cả quan lại quý nhân trên đường. Đối mặt với vị Hoàng đế gần như điên cuồng này, bọn họ ngay cả chạy trốn cũng không làm nổi, chỉ biết khẩn cầu ngọn roi kia có thể nghe thấy lời van xin của mình. Khi chiến xa sắp vào thành, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm, có kẻ thậm chí tê liệt ngã quỵ xuống đất không đứng dậy nổi. Thế nhưng, chiến xa đột ngột dừng lại. Tên thủ vệ quỳ cạnh chiến xa da đầu tê dại, đầu óc trống rỗng. Sự tuyệt vọng bóp nghẹt trái tim gã, gã không biết mình nên quỳ hay nên đứng dậy, càng không biết vị trí mình đang đứng là ở ngoài hay ở trong Bất Dạ Thiên Thành... Dù rằng trong phần lớn trường hợp, việc ở trong hay ngoài thành cũng chỉ thay đổi cách thức mà Bệ hạ giết người mà thôi. Cạch. Một đôi chân trần trắng nõn tuyệt đẹp xuất hiện trong tầm mắt gã, mu bàn chân mang đường cong ưu mỹ, từng ngón chân tròn trịa như trân châu, móng chân được cắt tỉa gọn gàng không chút tì vết. Khi đôi chân ngọc ấy giẫm lên lớp bùn đất bẩn thỉu nơi cửa thành, sự tương phản cực độ ấy lại mang đến một vẻ đẹp thần thánh bị khinh nhờn. Nhưng đôi chân này lại dừng ngay trước mặt tên thủ vệ, gần đến mức gã có thể chạm mũi vào. Chẳng biết trong đầu gã thủ vệ đang nghĩ gì —— gã hít một hơi thật sâu. "Thơm không?" Một giọng nói đầy tò mò vang lên trên đỉnh đầu. "Không, không có mùi gì ạ." Thủ vệ biết mình chắc chắn sẽ chết, run giọng trả lời: "Tiểu nhân chỉ ngửi thấy mùi bùn đất thôi." Sau đó, Ứng Nhạc làm một hành động mà không ai có thể ngờ tới —— nàng đứng bằng một chân, giơ chân kia lên ngửi thử, chẳng thèm quan tâm động tác này bất nhã đến mức nào, hay vạt áo có bị hở hang hay không. "Tốt lắm, ngươi không nói dối." Ứng Nhạc xách cổ tên thủ vệ lên, lôi tới cạnh cửa thành, chỉ tay lên phía trên hỏi: "Cái này là do các ngươi dán lên à?" Thủ vệ trợn mắt nhìn một hồi, sau đó lập tức lắc đầu: "Không phải! Tuyệt đối không phải ạ! Lệnh truy nã đều được dán trong doanh phòng của chúng tiểu nhân, căn bản không bao giờ dán ra ngoài này!" "Vậy sao..." Ứng Nhạc tiện tay ném tên thủ vệ sang một bên, nheo mắt nhìn bốn tờ lệnh truy nã dán trên tường thành. "Lệnh truy nã của Thần Hầu Phủ..." Nàng nghiến răng nghiến lợi thốt ra từng chữ, đưa tay xoa nhẹ ngực phải, nơi vết thương cũ năm xưa dường như lại đang âm ỉ đau. "Thần Hầu Phủ!"