Tại gian nhà trong của phủ Tấn Quốc Công ở thành Trường An, bên ngoài một căn phòng, đám thị nữ đang khép nép túc trực chờ đợi. Bỗng nhiên, từ bên trong truyền đến giọng nói lạnh lùng: "Vũ Thu, Thị Đông vào đây, chỉ hai người các ngươi thôi." Hai vị thị nữ đứng gần cửa nhất ra hiệu cho những người khác lùi ra xa, sau đó nhanh chóng bước vào phòng và khép cửa lại. Khi nhìn thấy người bên trong, cả hai không khỏi lộ vẻ kinh ngạc, rồi nén giọng cười nói: "Tiểu thư lấy đâu ra cái mũ đầu sói này thế? Trông đáng yêu quá đi mất!" Người trong phòng chính là "Hắc Lang" vừa mới xuất hiện tại Đạo Tặc Chi Gia. Hắc Lang nhìn hai nàng thị nữ một cái, rồi "ngao" lên một tiếng, bày ra tư thế vồ mồi: "Dám trêu chọc ta, có tin ta cắn các ngươi không!" Sau một hồi đùa giỡn, hai nàng thị nữ bắt đầu giúp Hắc Lang cởi bỏ mũ trùm, áo khoác, giáp lưới, nội giáp, váy giáp và miếng hộ tâm... Dù cả hai đã rất thuần thục nhưng việc tháo dỡ bộ hộ giáp này vẫn tốn không ít công sức. Đặc biệt là một số mảnh giáp có pha trộn đồng đen và tinh kim, tuy mỏng nhưng cực kỳ nặng, khiến hai nàng mệt đến mức vã mồ hôi hột. Sau khi trút bỏ lớp hộ giáp,"Hắc Lang" khỏe khoắn đã biến thành một thiếu nữ với vóc dáng cao ráo. Nàng dặn dò Vũ Thu và Thị Đông đem hộ giáp đi bảo dưỡng, sau đó bước ra khỏi phòng, hỏi vị thị vệ bên ngoài: "Vũ Phất, Quốc công hiện đang ở đâu?" Thống lĩnh thị vệ đáp lời: "Ngài ấy đang tiếp kiến thuộc thần tại Trường Thu Trai." "Báo với Quốc công, ta có chuyện quan trọng cần bẩm báo." "Tuân lệnh." Dược Sư Nguyện nhanh chóng tới sân viện Trường Thu Trai chờ đợi. Một lát sau, một vị quan viên trung niên từ bên trong bước ra, nàng chủ động chào hỏi: "Dương công, quốc sự vất vả cho ngài quá." "Không vất vả, thân này nếu không vì quốc sự mà tận tụy, sao xứng với ơn đề bạt của Đại Trủng Tể?" Vị quan viên vội vàng đáp lễ,"Còn mong Nguyện tiểu thư khuyên nhủ Đại Trủng Tể bảo trọng thân thể. Hạ quan thấy ngài vì quốc sự mà thức khuya dậy sớm, thật sự vô cùng lo lắng. Đại Chu không thể một ngày thiếu vắng Đại Trủng Tể." "Nguyện nhi đã rõ, Dương công quả không hổ là bậc trung thần nghĩa sĩ mà phụ thân hằng tin cậy." Sau khi vào Trường Thu Trai, chờ vệ binh bên ngoài đóng cửa lại, nàng lập tức nói với người đàn ông trung niên đang ngồi sau bàn viết: "Cha, tên Dương Hưng kia đúng là hạng 'ngoài mặt trung hậu nhưng trong lòng gian xảo', bên ngoài tỏ vẻ chất phác nhưng bên trong lại xảo quyệt vô cùng, cha vạn lần đừng giao đại sự cho hắn." Người ngồi đó chính là chủ nhân của Trường Thu Trai, vị tướng lĩnh thống lĩnh quân đội toàn quốc của vương triều Đại Chu — Tấn Quốc Công, Thái Sư, Đại Tư Mã, đồng thời là Đại Trủng Tể, Dược Sư Ma Kha. Dược Sư Ma Kha cười nói: "Ta đương nhiên biết. Hạng người như Dương Hưng luôn trăm phương ngàn kế muốn nhúng tay vào các bí cảnh mà nhà Dược Sư ta nắm giữ, nhưng chẳng lẽ chúng ta lại không muốn đoạt lấy bí cảnh của bọn chúng sao? Cha tự có tính toán. Đúng rồi, Nguyện nhi tìm ta có việc gì?" "Vâng." Dược Sư Nguyện nói: "Con vừa được chiêu mộ vào bí cảnh Đạo Tặc Chi Gia, đồng thời tiếp nhận nhiệm vụ trộm cướp. Mục tiêu là thanh kiếm Bính Tử Tiêu Lâm đang được trấn giữ tại chùa An Quốc." "Đạo Tặc Chi Gia?!" Dược Sư Ma Kha bật dậy, vội vàng bước đến trước mặt con gái. "Con không gặp nguy hiểm gì chứ?" "Không có, đúng như lời đồn, Đạo Tặc Chi Gia chỉ là một căn phòng an toàn dành cho đạo tặc, không hề có yêu ma bí cảnh." Dược Sư Nguyện tiếp tục: "Hơn nữa, nơi đó nắm giữ quyền năng truyền tống, hiện tại con có thể tùy ý qua lại giữa đây và Đạo Tặc Chi Gia... Phụ thân, Đạo Tặc Chi Gia có thể lặng lẽ truyền tống con về tận phủ Tấn Quốc Công, thì chắc chắn cũng có thể đưa con đến bất cứ nơi nào trên thiên hạ!" "Chỉ cần nắm giữ được Đạo Tặc Chi Gia, mũi quân tiên phong của Đại Chu ta có thể giáng xuống vùng Giang Nam của Lương quốc, hay Bất Dạ Thiên của Tề quốc. Cả thiên hạ này sẽ nằm gọn trong lòng bàn tay!" Dù con gái đang vẽ ra một kế hoạch hùng tráng, Dược Sư Ma Kha lại không mấy phấn khích, trái lại còn hỏi: "Ta nhớ Đạo Tặc Chi Gia chỉ chiêu mộ những đạo tặc lão luyện, tại sao con lại được mời? Nhắc mới nhớ, năm ngoái thành Trường An xuất hiện tên đạo tặc 'Dạ Lang', lúc đó con xung phong nhận điều tra vụ án này về Tú Y Vệ của mình, kết quả là giới quý tộc trong kinh thành bị mất trộm ngày càng nhiều, đã có không ít người đến tìm ta than phiền rồi đấy." Dược Sư Nguyện hừ lạnh một tiếng: "Lũ người đó ăn đến mức bụng phệ não tàn, cả ngày chỉ biết hưởng lạc, dùng tiền của bọn chúng để lớn mạnh Tú Y Vệ thì có gì không được?" "Con thật là..." Dược Sư Ma Kha lắc đầu,"Nếu con lỡ để lộ thân phận, con có biết người ngoài sẽ nói thế nào không?" "Nếu bọn họ biết đạo tặc lừng danh Trường An chính là con gái Tấn Quốc Công, chắc chắn sẽ đem bảo vật đặt ở chỗ dễ thấy nhất cho con lấy." Dược Sư Nguyện chẳng mấy bận tâm: "Cha, tại sao cha cứ phải lôi kéo lũ phế vật nhà Vũ Văn, nhà Hạ Lan làm gì? Ngược lại, những tông thất danh tướng như An Thành Quận Công hay Ngụy Quốc Công thì cha lại tìm cách chèn ép?" Dược Sư Ma Kha dựng lông mày: "Quốc gia đại sự, đâu đến lượt con xen vào? Ai nhờ con nói đỡ cho bọn Dược Sư Hiến, Đỗ Thúc Dụ?" "Chẳng ai nhờ cả. Hai năm qua tai mắt của Tú Y Vệ rải khắp Trường An, ngoài việc tìm xem nhà quý tộc nào giàu có, con cũng thu thập được rất nhiều tình báo thực tế." Dược Sư Nguyện nói tiếp: "Cha, con đã nhịn bấy lâu nay không nói, nhưng những kẻ cha tin cậy đều là lũ giá áo túi cơm, còn người có năng lực lại bị cha thù ghét. Cứ tiếp tục như vậy thì—" "Câm miệng!" Dược Sư Ma Kha quát lớn một tiếng, khiến Dược Sư Nguyện lập tức im bặt. Một lúc lâu sau, ông mới thở hắt ra một hơi, giọng điệu dịu lại: "Nhà Vũ Văn, nhà Hạ Lan đều là những đại tộc trụ cột của Đại Chu, nắm giữ binh quyền bí cảnh. Nếu không đoàn kết với họ, triều đình sẽ loạn. Triều đình loạn thì địa phương cũng loạn, con có biết bao nhiêu gian tế của Tề quốc, Lương quốc đang đợi chúng ta lộ sơ hở không? Phải lấy đại cục làm trọng, sau này con không được nói những lời như vậy nữa." "Nguyện nhi đã rõ." "Nói tiếp chuyện Đạo Tặc Chi Gia đi." Dược Sư Ma Kha không muốn làm căng với con gái: "Con vốn là đứa làm gì cũng tính toán kỹ lưỡng, đã đến tìm ta thì chắc hẳn trong lòng đã có đối sách rồi." "Đã xác nhận được sự tồn tại của Đạo Tặc Chi Gia, vậy đương nhiên phải nắm nó trong tay." Dược Sư Nguyện hiến kế: "Đạo Tặc Chi Gia tổng cộng chiêu mộ bốn tên đạo tặc. Năm ngày sau, nó sẽ truyền tống chúng con đến đường Chu Tước. Đến lúc đó, cha hãy phái người mai phục tại chùa An Quốc để bắt giữ ba kẻ còn lại, chỉ để mình con hoàn thành nhiệm vụ. Như vậy, con sẽ trở thành chủ nhân duy nhất của Đạo Tặc Chi Gia." "Nhưng để đề phòng nơi đó tiếp tục chiêu mộ đạo tặc mới, tốt nhất cha nên tìm ba cao thủ, để họ nhanh chóng tạo danh tiếng thành những đại đạo giang hồ. Như vậy, dù thế nào đi nữa, Đạo Tặc Chi Gia cũng sẽ trở thành bí cảnh riêng của Đại Chu ta." Dược Sư Ma Kha trầm ngâm một lát, nhưng không lập tức đồng ý. Dược Sư Nguyện cảm thấy khó hiểu. Nàng cho rằng việc nhiệm vụ đầu tiên của Đạo Tặc Chi Gia diễn ra ngay tại Trường An chính là trời giúp Đại Chu. Dù ba tên đạo tặc kia có lợi hại đến đâu, một khi bị mười hai đại quân Hậu Vệ bao vây thì cũng chắp cánh khó thoát. Tại sao một cơ hội dễ như trở bàn tay thế này mà cha nàng còn phải do dự? "Chuyện này hệ trọng, ta cần suy tính thêm." Dược Sư Ma Kha nói: "Con lui xuống trước đi." Ông dừng lại một chút rồi dặn thêm: "Trước mắt cứ giả vờ như thật sự muốn trộm Bính Tử Tiêu Lâm, đừng để lộ sơ hở. Nếu gặp nguy hiểm, thà từ bỏ Đạo Tặc Chi Gia chứ tuyệt đối không được mạo hiểm." "Cha yên tâm, con tuyệt đối không để ai phát hiện." Dược Sư Nguyện nghiêm túc khẳng định: "Đạo Tặc Chi Gia nhất định sẽ trở thành bí cảnh mới của Đại Chu!"... ... Tại thành Bất Dạ Thiên, phủ Nhạc Thành Huyện Công, bên trong căn phòng vắng lặng bỗng nhiên xuất hiện một bóng người đeo mặt nạ Bạch Hồ. Nàng còn chưa kịp trút bỏ trang phục thì bên ngoài đã vang lên tiếng gọi dồn dập: "Huyện công, Huyện công, ngài đã về chưa?" "Chuyện gì?" "Bệ hạ triệu ngài tiến cung, đã thúc giục hai lần rồi!" "Bạch Hồ" giật mình, vội vàng tháo bỏ mặt nạ và giáp trụ. Khi nàng bước ra cửa, nàng đã biến thành một vị nữ Huyện công với phong thái trác tuyệt, y phục lộng lẫy. Xe ngựa đã chuẩn bị sẵn, chỉ một lát sau, nàng đã từ cửa hông tiến vào hoàng cung. Tại đây nàng không được ngồi xe mà phải đi bộ, một tên hoạn quan quấn khăn đen im lặng dẫn đường cho nàng. Trong hoàng cung, cứ năm bước một trạm, mười bước một canh gác. Những thị vệ đeo mặt nạ ác quỷ đứng sừng sững như những tấm bia mộ bên đường. Dù đang là giữa trưa nắng gắt, dãy cung điện vàng son lộng lẫy trải dài, nhưng không khí trong cung lại âm u lạnh lẽo, đến một làn gió cũng không có, tĩnh mịch như một nghĩa địa. Dường như ngoài Bạch Hồ và tên hoạn quan dẫn đường, cả hoàng cung này không còn sinh linh nào khác. Băng qua những con đường quanh co, bước lên từng bậc thềm dài. Khi Bạch Hồ đến trước cửa đại điện, bốn tên thị vệ Ác Quỷ liếc nhìn nàng một cái, một luồng ác ý lạnh thấu xương lập tức bủa vây lấy nàng. Đám thị vệ Ác Quỷ không nói một lời, cử động của bọn chúng cứng nhắc như những khối thép đúc, chỉ dùng tay không đã đẩy mở cánh cửa điện bằng vàng ròng nặng nề. Bên trong đại điện, cửa sổ đóng kín mít, tối đen như mực, giữa ban ngày mà phải thắp nến để chiếu sáng. Một mùi hương ngọt lịm đến buồn nôn xộc thẳng vào mũi khiến Bạch Hồ gần như nghẹt thở. Giữa điện dường như có một quầng lửa khổng lồ đang bùng cháy, khiến người ta không nhìn rõ mọi vật xung quanh. Vừa bước vào một bước, Bạch Hồ đã cảm thấy có gì đó không ổn. Tấm thảm dưới chân nàng dính dớp lạ thường, nhìn kỹ mới phát hiện đó chẳng phải thảm, mà là thịt xương thối rữa được băm nhỏ rồi rải bằng phẳng trên mặt đất, thậm chí còn dùng những thớ thịt để dệt thành hoa văn! Bạch Hồ cúi đầu, bước những bước nhỏ tiến vào sâu trong điện. Càng đến gần quầng lửa khổng lồ, nàng càng nghe thấy những tiếng rên rỉ mơ hồ, mùi hương ngọt lịm như mật hòa tan trong não bộ càng trở nên nồng nặc đến lợm giọng. Nhưng nàng không dám ngẩng đầu, khi đi đến trước bậc thềm, giọng nói vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh: "Bệ hạ, Như Thị tới rồi." "Ngẩng đầu lên." Bạch Hồ ngẩng đầu, dù đã chuẩn bị tâm lý nhưng nàng vẫn bị cảnh tượng trước mắt làm cho kinh hãi. Trên ngai vàng, một người phụ nữ xinh đẹp chỉ khoác một lớp áo lụa mỏng manh, gần như để lộ toàn bộ thân thể đang nằm tựa ở đó. Phía sau bà ta là chín cái đuôi dài rủ xuống. Quầng lửa khổng lồ mà Bạch Hồ nhìn thấy chính là do những cái đuôi đó đang bốc cháy. Nhưng nhìn kỹ lại, đó hoàn toàn không phải là đuôi, mà là người phụ nữ này đã đem chín đoạn xương sống cấy vào cơ thể mình. Trên những đoạn xương sống đó găm vô số ngón tay người, chúng đang ngọ nguậy, đung đưa trong ngọn lửa, nhìn thoáng qua cứ ngỡ là lớp lông mượt mà của một cái đuôi. Ngọn lửa dường như không có nhiệt độ, những ngón tay và lông tóc bên trong không hề bị tổn hại, nhưng tiếng rên rỉ mà Bạch Hồ nghe thấy chính là phát ra từ những ngón tay đó. Dường như có vô số oan hồn đang bị giam cầm bên trong! "Như Thị," người phụ nữ hỏi: "Cửu Vĩ Yêu Hồ thời thượng cổ chắc cũng chỉ đến thế này thôi nhỉ? Ngươi thấy trẫm đẹp, hay Cửu Vĩ Yêu Hồ trong truyền thuyết đẹp hơn?" Bạch Hồ cố nén cơn chấn động trong lòng, gật đầu nói: "Bệ hạ đẹp hơn." "Vậy ngươi nói xem, là ngươi đẹp hay trẫm đẹp?" "Bệ hạ đẹp." "Nói dối!" Người phụ nữ khẽ vẫy tay, Bạch Hồ liền bị một sức mạnh vô hình kéo bay đến trước mặt bà ta, cằm bị nắm chặt. Người phụ nữ thọc hai ngón tay vào miệng Bạch Hồ, kẹp chặt lấy lưỡi nàng. Toàn thân Bạch Hồ cứng đờ, không thể nhúc nhích! Thành Bất Dạ Thiên rõ ràng là khu vực an toàn cấm chiến đấu, là một trong ba chủ thành lớn của Trung Nguyên. Theo lý thuyết, bất kỳ ai ở trong khu vực an toàn của ba chủ thành đều không thể chủ động gây sát thương cho người khác, nhưng người phụ nữ này dường như có thể lách qua quy tắc thiên địa đó, đùa giỡn mạng sống của kẻ khác trong lòng bàn tay! "Huyền Kính rõ ràng đã nói với trẫm, người đẹp nhất Bất Dạ Thiên chính là ngươi! Tại sao ngươi dám lừa trẫm? Ngươi cũng muốn phản bội trẫm sao?" Bạch Hồ không thể nói chuyện, chỉ có thể tuyệt vọng nhìn người phụ nữ trước mặt. Khi bà ta buông lưỡi nàng ra, Bạch Hồ há miệng thở dốc, ho khan vài tiếng rồi vội vàng nói: "Như Thị không hề nói sai! Trong mắt Như Thị, lớp da thịt này chỉ là một phần dung tục của cái đẹp. Sức mạnh và quyền lực mới là vẻ đẹp thực sự, vẻ đẹp không bao giờ phai nhạt, vẻ đẹp uy áp cả thiên hạ! Bởi vậy, người đẹp nhất Đại Tề chắc chắn chỉ có thể là Bệ hạ! Trước mặt Bệ hạ, Ứng Như Thị ta chẳng qua chỉ là một bộ xương khô, không đáng nhắc tới!" Người phụ nữ đứng trước mặt Ứng Như Thị chính là quân chủ của Đại Tề — Ứng Nhạc.