Khi mới bị lừa vào địa lao, Tiết Ngạn chẳng hề tỏ ra bối rối. Là một thiếu gia quý tộc ở Trường An, hắn luôn tâm niệm sau này mình sẽ trở thành rường cột nước nhà, cai quản châu phủ, lẽ nào lại đi sợ hãi mấy tên hòa thượng này. Trong đầu hắn đã vạch ra vô số kế hoạch, chỉ chờ thời cơ thoát khỏi chùa An Quốc để chứng minh cho cha mẹ và các thúc bá thấy rằng mình đã mười hai tuổi, không còn là một đứa trẻ nữa. Lúc đầu biết đám hòa thượng định dùng đòn bỏ đói mình, Tiết Ngạn còn có chút khinh khỉnh. Ngoại trừ những lúc nghịch ngợm bị cha mẹ phạt nhịn cơm ra, hắn chưa từng nếm mùi đói khát thực sự bao giờ. Hắn nghĩ cùng lắm cũng chỉ là thèm ăn một chút, mà hắn đã là nam nhi mười hai tuổi, chút cám dỗ này sao lại không nhịn nổi? Thế nhưng sau một ngày không có hạt cơm nào vào bụng, trong đầu hắn chỉ còn lại ký ức về những món cao lương mỹ vị. Cơn đói bắt đầu cồn cào đến mức không thể chịu đựng nổi, thậm chí hắn đã nảy ra ý định điên rồ là tự cắn ngón tay mình cho đỡ đói. Dần dà, khi Tiết Ngạn tưởng mình đã bắt đầu quen với cơn đói, đám võ tăng lại bày trò ăn uống ngay trước cửa ngục. Đừng nói là được cắn một miếng đùi gà, chỉ cần nghe chúng nhai một hạt lạc rang thôi, cái âm thanh giòn tan và nhịp điệu nhảy múa của hạt lạc giữa kẽ răng cũng đủ để Tiết Ngạn phải hồi tưởng lại vô số lần những trải nghiệm ăn uống tuyệt vời trước đây. Cơn đói khát tuyệt vọng như một nhát dao lăng trì linh hồn hắn hết lần này đến lần khác. Những lúc ấy, hắn chỉ còn cách ép mình lắng nghe những lời lảm nhảm của con bé mới bị bắt vào nằm cạnh bên. Trong đám con em quý tộc Trường An hay lấy gia thế ra dọa người này, con bé này thuộc diện có trí nhớ tốt đến kinh ngạc. Tiết Ngạn không chỉ biết nó là Tam tiểu thư nhà họ Dương, mà còn biết ông nội nó là ai, cha nó là ai, chú nó là ai, có bao nhiêu họ hàng và giữ chức quan gì. Kết quả là Tiết Ngạn không chỉ phải chịu đói, mà còn bị ép phải thuộc lòng toàn bộ thông tin về gia tộc họ Dương —— đến cả nhà mình hắn còn chưa hiểu sâu đến mức đó! Trong cơn mê sảng, Tiết Ngạn thỉnh thoảng lại nhớ về những xác người gầy gò khô héo mà hắn từng thấy ngoài thành Trường An, nhớ cảnh dân đói tranh nhau bát cháo thí, nhớ những đứa trẻ bị cắm cỏ lên đầu để bán mình, nhớ những người đàn ông quỳ lạy van xin, những người phụ nữ phải bán thân cầu sống... Trước đây hắn chẳng bao giờ bận tâm hay có hứng thú tìm hiểu nỗi khổ của hạng người hạ đẳng đó. Với hắn, họ chỉ như cỏ dại ven đường, mưa thuận gió hòa thì xanh tốt, sương tuyết kéo đến thì héo tàn. Ai lại đi thương cảm cho một nhành cỏ dại? Dù sao sang năm chúng lại mọc đầy ra đó thôi, mặt đất này xưa nay chưa bao giờ thiếu cỏ dại. Chỉ đến khi nằm trong cái địa lao bẩn thỉu nồng nặc mùi hôi thối này, hắn mới nhận ra mình cũng chẳng cao quý hơn đám cỏ dại kia là bao. Hắn cũng biết cú đầu như cỏ dại, biết bán mình như cỏ dại, và cuối cùng cũng sẽ khô héo như chúng. Thế giới ruồng bỏ ta, đạo trời từ bỏ ta. Nếu có một ngày vị thế đảo ngược, ta nhất định sẽ cho bọn chúng biết thế nào là tàn nhẫn! Ngay khi cậu thiếu niên mười hai tuổi tưởng mình đã thấu hiểu chân lý cuộc đời, thì cặp song sinh kia đột ngột xuất hiện, cắt ngang dòng suy nghĩ tiêu cực của hắn. Dù hai anh em nhà này đã lôi được gã hòa thượng Bản Trí xuống ngục cùng, Tiết Ngạn vẫn thấy họ ngu ngốc vô cùng. Biết rõ nơi này là cạm bẫy, tại sao còn đâm đầu vào? Dù báo quan chưa chắc đã hữu dụng, nhưng nếu An Lục có thể làm lớn chuyện này lên, biết đâu chùa An Quốc sẽ buộc phải thả cả đám bọn họ ra. Chưa kể họ còn định chặn cửa để bỏ đói Bản Trí —— lùi mười ngàn bước mà nói, cứ cho là họ chặn được cửa và Bản Trí chết đói thật, thì có ích gì chứ? Chẳng phải cả hai cũng bị kẹt lại đây sao? Một người gặp nạn, so với hai người cộng thêm một kẻ thù cùng gặp nạn, cái nào đáng giá hơn? Tiết Ngạn nghĩ thế nào cũng thấy An Lục nên bỏ mặc An Ngũ mà chạy đi mới đúng, chứ không phải tới đây để đồng sinh cộng tử. Đám thảo dân này coi rẻ mạng sống của mình đến thế sao? Hơn nữa, việc An Ngũ và An Lục chặn cửa không chỉ đắc tội với đám lừa trọc chùa An Quốc, mà còn đắc tội với cả những người trong phòng giam. Không phải ai cũng cứng cỏi như vậy, thậm chí ngay cả Tiết Ngạn cũng đã có ý định từ bỏ. Trước khi An Ngũ và An Lục tới, đã có người van xin võ tăng cho ăn chút gì đó, họ sẵn sàng nghe lời, chỉ là chùa An Quốc dường như có một quy trình nhất định, phải bỏ đói nạn nhân đủ số ngày mới tiến hành bước tiếp theo. Sau khi An Ngũ và An Lục chặn cửa, không chỉ Bản Trí không thể ra ngoài, mà ngay cả đám nạn nhân cũng không thể ra được. Qua một ngày, đám võ tăng thấy An Ngũ và An Lục kiên quyết không ngủ để chặn cửa, liền bày rượu ngon thịt tốt ngay ngoài cửa ngục, rồi bảo với đám Tiết Ngạn rằng họ bị chết đói đều là do hai thằng nhãi kia hại. Chiêu này cực kỳ hiệu quả. Dù Tiết Ngạn không nói gì, nhưng những người khác bắt đầu phàn nàn về An Ngũ và An Lục. Thấy hai anh em không đáp lại, lời phàn nàn biến thành nhục mạ, nhục mạ dẫn đến oán độc. Kết quả là họ thậm chí cảm thấy cơn đói của mình đều là do An Ngũ và An Lục gây ra, mắng chửi hai người mau tránh ra đừng chặn cửa nữa. Vào khoảnh khắc này, kẻ thủ ác và nạn nhân bỗng nhiên cùng chung mối thù, cùng nhau lên án kẻ thù chung của bọn chúng. Thế nhưng, An Ngũ và An Lục vẫn im lặng, không một lời đáp trả. Tiết Ngạn rất muốn biết họ đang nghĩ gì. Về tình, họ lôi được Bản Trí xuống đây coi như đã báo thù cho đám Tiết Ngạn. Về lý, họ chặn cửa thực chất cũng là để bảo vệ mọi người không bị đám võ tăng bắt đi. Nhưng chẳng một ai cảm kích họ, tất cả đều chán ghét vì họ đã gây thêm phiền phức cho mình. Bên ngoài nhà lao là sự giễu cợt và làm nhục của kẻ thù, bên trong phòng giam là sự nhục mạ và oán độc của người mình. Nhưng hai người họ như hai tảng đá ngầm, lẳng lặng hứng chịu mọi luồng ác ý. Mặc cho sóng dữ bủa vây, họ vẫn sừng sững bất động. Ánh mắt Tiết Ngạn nhìn họ từ khinh thường ban đầu, dần chuyển sang một sự tò mò không sao hiểu nổi. Họ đang kiên trì điều gì? Họ đang chờ đợi cái gì? Họ... rốt cuộc là ai? Đến ngày thứ ba, ai nấy đều đã kiệt quệ. Mọi người đều chờ đợi khoảnh khắc An Ngũ và An Lục gục xuống, và ai cũng biết khoảnh khắc đó sẽ không còn xa —— ba ngày không ăn không uống không ngủ, đến Tín Sứ cũng chẳng chịu nổi. Tiết Ngạn nằm trên đống rơm rạ bẩn thỉu, sáu ngày liên tục không một hạt cơm, không một ngụm nước, hiện tại ngay cả việc giữ cho tỉnh táo cũng là một điều xa xỉ. Ta sắp chết rồi, Tiết Ngạn nghĩ thầm. Như vậy cũng tốt, hắn có thể chết một cách thanh bạch, không làm nhục danh tiếng của Tiết gia. Kiếp sau... hy vọng có thể sống ở một thế giới không còn ai phải chết đói... Trong cơn mê man, hắn dường như thấy có người tiến lại gần mình, sau đó một viên thuốc cùng chút nước được nhét vào miệng hắn. Thuốc vừa vào miệng đã tan ngay, mang theo vị dược liệu nồng đậm nhưng không hề đắng. Thình thịch! Trái tim hắn đập mạnh mẽ và đầy uy lực trở lại. Cảm giác đói cồn cào biến mất, đầu óc đang mụ mị dần trở nên tỉnh táo, ngay cả cơ thể đã nhiều ngày không ăn uống gì cũng đang khôi phục sức mạnh với một tốc độ không tưởng! Tiết Ngạn mở mắt bò dậy, thấy An Lục đang mớm nước và thuốc cho những người đang nằm gục trên đất. Những người uống thuốc xong lần lượt đứng dậy, dù cơ thể vẫn gầy gò, sắc mặt tái nhợt, nhưng tinh khí thần đã khôi phục thấy rõ! "Không đói nữa, ta không thấy đói nữa rồi!" "Cho ta thêm một viên nữa đi, ta thấy khỏe hơn nhiều rồi!" "Đây là linh đan diệu dược gì vậy?" "Bổ Huyết Đan!" Khác với đám người ngơ ngác, Tiết Ngạn vốn kiến thức rộng rãi lập tức nhận ra chân tướng: "Đây là tiên đan chỉ có trong bí cảnh mới sản xuất được, sao ngươi lại có nhiều thế này!" Động tĩnh bên này lập tức thu hút sự chú ý của đám võ tăng. Thấy những kẻ đã bị bỏ đói nhiều ngày bỗng nhiên lần lượt đứng dậy, lại nghe thấy tiếng của Tiết Ngạn, chúng lập tức nhận ra có điều chẳng lành, định chia nhau hành động, một kẻ canh chừng nhà lao, kẻ còn lại đi báo tin. Đúng lúc này —— Phù... Theo một hơi thở dài như thác đổ, cơ bắp của An Ngũ – kẻ đang chặn cửa – bỗng nhiên phồng lên, gân xanh nổi cuồn cuộn. Dù bề ngoài vẫn là một thiếu niên gầy gò, nhưng luồng Khí huyết hùng hồn tỏa ra đủ khiến bất cứ ai cũng không thể xem thường sự hiện diện của hắn! Phàm là Tín Sứ, chắc chắn đều nhận ra sự biến hóa đang diễn ra trên người An Ngũ! "Ngươi... ngươi chuyển chức rồi sao?!" Tên võ tăng không thể tin nổi: "Ngay tại đây, vào lúc này, làm sao có thể ——" Tranh! Một thanh Bạch Thiết Trực Đao thình lình xuất hiện trong tay An Ngũ. Hắn vung đao, hai đạo đao mang hình bán nguyệt lóe lên, trong chớp mắt đã chém đứt lìa những thanh sắt của cửa ngục!