Khương cử nhân là nhân vật tầm cỡ bước ra từ Lâm Hồ Thôn. Đồng thời cũng là nhân vật xuất chúng nhất được ghi chép trong sử sách của Lâm Hồ Thôn. Đáng tiếc là mười năm trước, cả gia đình Khương cử nhân đã dời khỏi Lâm Hồ Thôn, họ không định cư ở thành Bà Dương mà chuyển thẳng đi nơi khác. Đi đâu thì Lâm Thần không rõ. Trong thôn có lời đồn rằng cả nhà Khương cử nhân đã chuyển tới một phủ châu khác. Vừa rồi thôn trưởng có tiết lộ cho hắn một tin tức: năm xưa khi Khương cử nhân dẫn theo gia quyến dời đi, ông ta từng để lại lời nhắn rằng nếu trong thôn có hậu bối nào kiệt xuất thì nhất định phải đến phủ châu kia báo cho ông ta biết một tiếng. Lâm Hồ Thôn cách phủ châu kia cực kỳ xa xôi, việc cử người đi thông báo trực tiếp rõ ràng là chuyện bất khả thi, phương án tốt nhất chính là viết một bức thư báo tin, rồi nhờ phu trạm ở dịch trạm chuyển tới Khương phủ. Thôn trưởng muốn hắn viết thư cho Khương cử nhân. Hắn đang cân nhắc xem lúc này có nên viết bức thư này hay không. Hắn thầm suy đoán tâm lý của Khương cử nhân khi nói ra lời đó năm xưa. Đó chỉ là lời khách sáo xã giao thuận miệng nói ra khi đối mặt với sự đưa tiễn của bà con lối xóm, hay ông ta thực sự quan tâm đến Lâm Hồ Thôn? Nghĩ đến việc suốt mười năm qua Khương cử nhân chưa từng quay lại, người nhà họ Khương cũng chẳng có ai trở về, Lâm Thần thầm đoán khả năng cao đó chỉ là một lời khách sáo xã giao mà thôi. Thế nhưng thái độ của con người đối với mọi việc thường thay đổi theo tuổi tác, nhất là tình cảm dành cho quê hương bản quán. Khương cử nhân lúc ấy có lẽ chỉ thuận miệng nói vậy, nhưng giờ đã mười năm trôi qua, biết đâu thái độ của ông ta đã thay đổi. Lúc trẻ chê quê nghèo, về già lại đau đáu nhớ cố hương. Con người ta càng có tuổi lại càng hoài niệm mảnh đất quê hương. Khương cử nhân tất nhiên chưa tính là già, theo lời Tại giáo tập thì ông ta hiện đang ở độ tuổi sung sức của một võ giả nhập phẩm, thế nên thái độ của ông ta biến chuyển ra sao lại càng khó nắm bắt. "Khương cử nhân..." Cha Lâm nghe con trai nói vậy liền trầm ngâm một lát. Khương cử nhân cũng sàn sàn tuổi ông, năm xưa ở trong thôn ông cũng từng tiếp xúc với người này. "Tổ tiên nhà Khương cử nhân là chạy nạn đến thôn chúng ta, tính đến đời Khương cử nhân cũng mới là đời thứ ba, nhân khẩu không mấy đông đúc, nhà họ cũng ít khi đi lại với dân làng." Nghe cha kể lại, Lâm Thần càng thêm khẳng định lời hứa năm xưa của Khương cử nhân chỉ là xã giao thuận miệng. Tình cảnh ở nông thôn thế nào hắn còn lạ gì nữa? Tuy chưa đến mức xảy ra chuyện bóc lột hay cướp đoạt trắng trợn, nhưng những gia đình neo đơn, ít đàn ông con trai ở trong thôn kiểu gì cũng bị người ta chèn ép ít nhiều. Ngay cả việc dẫn nước tưới ruộng cũng phải xếp sau những nhà đông con nhiều cháu. Đã vậy lại còn là hộ từ nơi khác đến, ấn tượng của Khương cử nhân về dân làng chắc chắn chẳng tốt đẹp gì, cũng khó trách sau khi phát đạt là dọn đi ngay lập tức. Còn về phần tranh thủ suất học võ miễn phí ở võ đường cho dân làng Lâm Hồ Thôn, e rằng đó chỉ là cách để xây dựng danh tiếng và hình tượng của Khương cử nhân mà thôi. Nghĩ như vậy, nếu hắn viết thư cho Khương cử nhân, đối phương nể lời hứa năm xưa có lẽ sẽ giúp đỡ hắn một chút, nhưng ân huệ đó chắc chắn chỉ có một lần, sau này đừng hòng mơ tưởng thêm. Bức thư này phải giữ lại để dùng vào thời khắc mấu chốt, dùng ngay lúc này thì có phần lãng phí. Trước mắt cứ tạm thời chưa viết thư cho Khương cử nhân vội. ... ... Ngày hôm sau. Trời vừa tờ mờ sáng, Lâm Thần đã thức dậy, bắt đầu luyện quyền ở trong sân. Dù đã luyện ra tinh khí, hắn vẫn không hề lơ là trên con đường võ đạo. Luyện ra tinh khí mới chỉ là bước chân vào ngưỡng cửa võ đạo, con đường phía trước vẫn còn rất dài. Nếu lúc này đã vội tự mãn mà lơ là tu luyện, thì dù có mệnh cách gia trì, hắn cũng chẳng thể đi được bao xa trên con đường này. Mẹ Lâm thấy con trai thức dậy sớm như vậy, trên mặt không giấu nổi vẻ xót xa: "Thần nhi, con mặc phong phanh thế kia, lỡ bị lạnh thì sao?" "Mẹ, con bây giờ đã luyện ra tinh khí, khí huyết trong người vô cùng dồi dào, chút lạnh giá này có là gì đâu ạ." Lâm Thần mỉm cười trấn an mẹ. Với lượng khí huyết của hắn hiện tại, dù có là giữa mùa đông lạnh giá cũng chẳng cần phải khoác áo bông dày cộp, huống chi hắn lại đang luyện quyền. Chờ đến khi Lâm Thần đi xong bài quyền, cha Lâm và đại ca cũng đã thức dậy. Trời đã lập đông, thuyền đánh cá của các nhà đều đã gác mái chèo, không còn ra hồ đánh bắt nữa, dân làng ai nấy đều rảnh rỗi. Cả mùa đông đối với những nhà có của ăn của để trong thôn mà nói là một khoảng thời gian dễ chịu, bận rộn cả năm trời cuối cùng cũng được nghỉ ngơi một tháng, mãi cho đến sau rằm tháng Giêng năm sau mới lại bắt đầu một năm tất bật mới. Hôm nay là ngày vui lớn của Lâm gia, tuy nói tiệc rượu đã có thôn trưởng đứng ra lo liệu, nhưng cha Lâm vẫn quyết định lên trấn mua một tảng thịt lợn lớn, đại ca Lâm Hiển cũng đi theo phụ giúp. Chờ đến khi trời sáng rõ, thôn trưởng đã hô hào dân làng khiêng bàn ghế trong nhà ra sân phơi thóc trước từ đường của thôn. Ánh nắng mùa đông ấm áp dễ chịu. Khi Lâm Thần luyện quyền xong xuôi bước tới từ đường, đã thấy rất nhiều bô lão đang ngồi sưởi nắng ở đó. Mẹ Lâm cùng các bà các chị trong thôn đang tất bật rửa rau thái thịt. Bên trong từ đường, hai chiếc bếp đất lớn đỏ lửa hừng hực, chiếc chảo lớn bốc khói nghi ngút, mùi mỡ lợn rán thơm phức tỏa ra ngào ngạt khiến đám trẻ con cứ đứng quanh bếp mút ngón tay, đuổi thế nào cũng không chịu đi. "Mấy đứa nhỏ này, xê ra chỗ khác chơi mau, cẩn thận kẻo bị bỏng bây giờ." Mẹ Lâm nghĩ ngợi một lát, liền múc một muôi tóp mỡ vừa mới vớt ra từ chảo mỡ nóng hổi chia cho đám trẻ. Nhận được tóp mỡ thơm giòn, lũ trẻ mới hớn hở giải tán. "Mẹ, nhị nương." "Thần nhi luyện quyền xong rồi đấy à? Hôm nay con là nhân vật chính, mau đi tiếp khách đi." Nhị nương cười hớn hở, thấy mẹ Lâm đang xách một giỏ củ cải liền vội vàng chạy lại đỡ lời: "Thím ba, cứ từ từ thôi, để chị giúp một tay." Lâm Thần nhìn dáng vẻ đon đả, ân cần của nhị nương thì cũng không hề nảy sinh cảm giác phản cảm. Hắn vốn có ấn tượng khá tốt về nhà nhị bá, bằng không hôm qua đã chẳng đứng ra đòi công đạo cho Lâm Huy. Mà lấy đâu ra khách khứa phương xa chứ? Toàn là người trong thôn với nhau cả, chẳng có ai là người ngoài. Bên đằng ngoại của mẹ hắn có hai người cậu, nhưng vì họ không sống ở Hạ Hà Trấn, đường sá đi lại mất tận năm canh giờ, giữa mùa đông giá rét lại tổ chức tiệc gấp gáp, hơn nữa đây lại là tiệc do thôn đứng ra lo liệu, nên mẹ Lâm cũng không bảo đại ca đi thông báo cho họ. Ông nội cùng nhà đại bá và đại nương đương nhiên không tới, sau chuyện xảy ra ngày hôm qua, họ có mặt mới là lạ. Điều khiến Lâm Thần hơi ngạc nhiên là không thấy bóng dáng Cố Phi đâu. Hỏi thăm cha của Cố Phi mới biết, hai ngày trước cậu ta đã theo mẹ về nhà ngoại chơi, phải vài ngày nữa mới về. Dân làng vừa thấy Lâm Thần xuất hiện liền nhao nhao vây lại khen ngợi hết lời. Ban đầu Lâm Thần nghe còn thấy khá bùi tai, nhưng khi nhận ra nhất cử nhất động của mình đều bị người ta chăm chăm dòm ngó, hắn bắt đầu cảm thấy có chút mất tự nhiên. Ngay cả việc muốn đưa tay lên gãi mũi hay làm vài hành động vụn vặt, hắn cũng phải cố mà nhịn lại. Nửa canh giờ sau, thôn trưởng rốt cuộc cũng đến giải vây cho hắn. Thôn trưởng mang theo hương nến, dẫn Lâm Thần vào trong từ đường của thôn. Đầu tiên là bái lạy liệt tổ liệt tông, sau đó lại tế bái Hồ Thần gia. Sau khi hoàn thành một loạt nghi lễ rườm rà, giờ khai tiệc cũng đã đến. Là nhân vật chính của bữa tiệc, Lâm Thần tuy không cần phải đi từng bàn chúc rượu, nhưng lại không đỡ nổi việc dân làng cứ chủ động kéo đến mời rượu hắn. Cứ thế một vòng trôi qua, dù khí huyết có dồi dào đến mấy thì cuối cùng hắn cũng bị chuốc cho say khướt, đầu óc quay cuồng. Khoảnh khắc ngã xuống, trong cơn mơ màng, Lâm Thần dường như thấy có mấy cô thiếu nữ trong thôn định tiến lại đỡ mình, nhưng đều bị nhị nương nhanh chóng cản lại. "Thần nhi say rồi, thím ba mau đưa nó về nhà nghỉ ngơi đi." Nhị nương cao giọng gọi lớn. Lâm Thần chỉ nhớ mang máng trong cơn say lơ mơ nghe thấy nhị nương lẩm bẩm một câu: "Hừ, mấy đứa con gái này ranh ma thật đấy. Thần nhi nhà chúng ta giờ đã có tiền đồ rồi, tuyệt đối không thể để tụi nó bám lấy được. Thần nhi tương lai là phải cưới cô nương trên thành cơ!"... ... Nhân sinh mấy thuở được say! Buổi tối khi tỉnh lại, Lâm Thần dứt khoát giả vờ say khướt để không phải quay lại tiệc rượu nữa. Hắn nằm dài trên chiếc giường phản gỗ cứng của mình, uống bát canh giải rượu và bát cháo loãng ấm nóng mà mẹ đã chu đáo nấu cho. Trận say này không làm hắn thấy phiền lòng. Võ đạo tuy là mục tiêu theo đuổi của hắn, nhưng phong cảnh dọc đường đi cũng đẹp đẽ không kém, hắn đâu phải là một cỗ máy luyện võ vô tri vô giác. Động lực thúc đẩy hắn tiến bước, ngoài niềm đam mê võ đạo, khát vọng theo đuổi sức mạnh vượt trội hơn người thường, thay đổi vận mệnh của bản thân và gia đình, thì cảm giác thành tựu cùng một chút hư vinh nho nhỏ cũng chính là chất xúc tác trên con đường võ đạo của hắn. Nếu bắt hắn phải lủi thủi một mình nơi rừng sâu núi thẳm, chỉ biết điên cuồng luyện võ để không ngừng đột phá cảnh giới, cho đến khi đứng trên đỉnh cao võ đạo rồi lập tức hóa thành cát bụi tuổi già... ... thì con đường cô độc như thế, hắn thà không chọn còn hơn. Hắn không phải hạng võ si thuần túy, kiểu "sáng nghe đạo, chiều chết cũng cam lòng".