Trier, khu chợ Candide. Leon, trong dáng vẻ một học giả, đứng trước phòng khách với vẻ mặt trang nghiêm và túc mục, đang thuyết giảng cho các thành viên của giáo đoàn. Cậu đã dọn khỏi lữ điếm Kim Kê, bởi quy mô giáo đoàn ngày một lớn mạnh. Mặc dù chính quyền khu chợ Candide có vẻ không quá khắt khe với việc cậu truyền bá tín ngưỡng dị thần trong bóng tối, nhưng Leon cảm thấy vẫn nên thận trọng là trên hết, không thể gây ra động tĩnh quá lớn. Nếu bị những tín đồ "Mặt Trời Vĩnh Hằng" hay "Vị Thần của Hơi Nước và Máy Móc" mộ đạo và cuồng nhiệt trong khu vực phát hiện ra Bệnh Giáo, rồi ngày ngày đến nhà thờ tố cáo kháng nghị, thì hai đại giáo hội dù không muốn quản cũng buộc phải nhúng tay! Hơn nữa, với số lượng tín đồ trực thuộc ngày càng tăng, Leon thực sự cần một nơi ở tạm thời để làm nhà thờ dưới lòng đất. Kết thúc buổi thuyết giảng, Leon đưa hai tay ra, thực hiện động tác đẩy về phía trước, giọng nói đột ngột trở nên cao vút: "Tán tụng Ngài, quyến thuộc của Vua Vàng Đen, linh mục của Ngày Tận Thế và Chiến Tranh, kẻ đa diện chinh phục tất cả, vị Bệnh Thần chân chính! Tán tụng Ngài, thực thể cổ xưa vượt xa thời đại, người mãi mãi thanh xuân, sứ giả của bệnh tật và dịch bệnh, cô gieo rắc đau khổ và tuyệt vọng, người bảo hộ tinh thần mạo hiểm của nhân loại, người bạn đời của Bệnh Thần vĩ đại!" Các tín đồ tập trung trong phòng khách đồng loạt thực hiện động tác tương tự, hoàn thành những lời tán tụng cuối cùng của nghi lễ. Leon lắng nghe tiếng vang của họ, đột nhiên có chút thẫn thờ. Thực ra cậu không hiểu lắm tại sao tôn danh của hai vị thần lại thay đổi hết lần này đến lần khác, đặc biệt là "Thần Ôn Dịch" vĩ đại, tôn danh đã đổi vài lần, hầu như không còn điểm chung nào với mô tả ở giai đoạn đầu, và còn lấy lại danh hiệu "Bệnh Thần", trong khi "Thần Bệnh Tật" thì trở thành bạn đời, thành vương hậu của Ngài. Leon từng hỏi Giáo hoàng Miện hạ về việc này, câu trả lời nhận được là —— điều này tượng trưng cho việc vị cách và quyền bính của "Thần Ôn Dịch" đã được thăng hoa. Sau khi lễ tán tụng kết thúc, Leon ra hiệu cho các cha cố trợ tế phân phát tiệc thánh. Tiệc thánh gồm một loại đồ uống và một phần thức ăn: Rượu Ngải cứu, rượu vang đỏ hoặc nước đun sôi để nguội tùy chọn một; khoai tây nghiền hoặc thịt viên tùy chọn một. Nhìn thấy các tín đồ vẻ mặt mãn nguyện, thưởng thức tiệc thánh từ tận đáy lòng, Leon cảm thấy nỗ lực gần một năm qua của mình không hề uổng phí, cảm giác thành tựu dâng trào. Đến chiều, cậu rời khỏi nơi ở, chuyển hướng đến nhà thờ Saint Robertss trên đại lộ Khu Chợ. Không phải vì cậu âm thầm tái tín ngưỡng "Mặt Trời Vĩnh Hằng", mà vì cậu cảm thấy Bệnh Giáo đang phát triển rất nhanh, nhiều việc sẽ ngày càng đi vào quy chuẩn, những người như cậu – các Giám mục – phải nghĩ trước các chi tiết, luôn sẵn sàng hiến kế cho Giáo hoàng Miện hạ, hoàn thiện mọi phương diện từ lễ bái hằng ngày, đại lễ Misa đến thánh điển giáo hội. Về phương diện này, các giáo hội Chính thần là đối tượng tham khảo vô cùng tốt. Đại lộ Khu Chợ vẫn náo nhiệt như thường lệ, những người ngoại lai từ ga tàu hơi nước đổ vào Trier như dòng sông chảy vào biển cả. Có người chọn đi xe ngựa, có người xách hành lý đi bộ; có người không đủ thận trọng đã bị móc túi, vừa la hét vừa đuổi theo trong tuyệt vọng, trong khi các cảnh sát tuần tra hỗ trợ một cách thiếu nhiệt tình. Leon bước vào nhà thờ Saint Roberts, thấy một vị Giám mục khá lạ mặt đang đứng trước thánh đàn. Cậu bước tới, nghi hoặc hỏi: "Hôm nay Giám mục Christopher không có ở đây sao?" Vị Giám mục trẻ tuổi lạ mặt khẽ cười với biểu cảm phức tạp: "Giám mục Christopher đã được điều chuyển đi nơi khác, tôi sẽ tiếp quản công việc của ông ấy. Cậu có thể gọi tôi là Evelyn." Lại thêm một Giám mục mới... Leon không kìm được mà nhíu mày. Ở quê hương cậu, ngoại trừ những cha cố hay Giám mục có địa vị thăng tiến thần tốc, những người khác thường sẽ ở lại một nơi trong nhiều năm, thậm chí là vài chục năm trông coi một nhà thờ nông thôn, vậy mà nhà thờ Saint Roberts trong gần một năm qua đã thay tới năm vị Giám mục rồi. Giờ vị này là người thứ sáu! Nửa đầu năm ngoái đâu có như vậy... Vị Giám mục lúc tôi mới đến Trier còn ở đây hơn nửa năm cơ mà... Leon ngay lập tức liên tưởng đến nhiều thay đổi của giáo hội "Mặt Trời Vĩnh Hằng" trong gần một năm qua: "Mặt Trời Vĩnh Hằng" vốn chưa bao giờ thay đổi tôn danh, vậy mà lại giống như "Thần Ôn Dịch" nhà mình, giáng xuống thần dụ, sửa đổi diện rộng tôn danh vốn có, ngay cả địa vị của Thánh huy Mặt trời cũng vì thế mà thay đổi, không còn được đặt trên thánh đàn nữa, mà hạ xuống chỉ còn là một loại ký hiệu thần thánh! Leon hướng mắt về phía thánh đàn, thấy ở đó dựng một cây Thập tự giá khổng lồ. Cậu hàn huyên vài câu với Giám mục Evelyn, rồi ngồi xuống hàng ghế đầu, giả vờ cầu nguyện. Chẳng bao lâu sau, với thân phận là một "Pháp sư", cậu đột ngột có chút linh tính cảm ứng, bừng tỉnh mở mắt, liếc nhìn sang bên cạnh. Cậu nhìn thấy Lugano, người đã một lần nữa trở thành cấp trên trực tiếp của mình. Vị Đại Giám mục khu giáo phận Trier của Bệnh Giáo, một "Druid" Danh sách 5, vậy mà lại xuất hiện tại nhà thờ Saint Roberts của giáo hội "Mặt Trời Vĩnh Hằng"! Lugano với đôi lông mày rậm và đôi mắt to sau khi phát hiện Leon cũng ở đây, không hề lộ ra vẻ hoảng hốt hay sợ hãi. Ông tháo chiếc mũ lụa nửa cao trên đầu, ngồi xuống cạnh cấp dưới, nhìn chằm chằm vào cây Thập tự giá khổng lồ trên thánh đàn, trầm giọng hỏi: "Cậu đến giáo hội 'Mặt Trời Vĩnh Hằng' làm gì?" "Thưa Đại Giám mục các hạ, tôi muốn học cách thuyết giảng tốt hơn." Leon khiêm nhường giải thích. Cậu không hỏi mục đích của Lugano khi đến đây. Lugano tự cười tự nói: "Tôi cũng vậy." Nói đến đây, ông thở dài, bổ sung: "Đồng thời cũng là đến để cảm nhận ánh mặt trời." "Cảm nhận ánh mặt trời?" Leon không hiểu hỏi lại. Lugano nhìn cây Thập tự giá khổng lồ: "Tôi luôn cảm thấy ánh nắng bên ngoài không đủ gay gắt, không đủ ấm áp, khó lòng xua tan cái lạnh lẽo và nỗi sợ hãi trong lòng tôi. Chỉ có ánh mặt trời ở đây mới có thể chiếu vào linh hồn tôi, khiến tôi quên đi những bất an đó." "Bất an?" Leon cũng cảm thấy bất an. Điều cậu bất an là, những lời này của Đại Giám mục các hạ có chút khinh mạn thần linh, không đủ thành kính: Cái lạnh lẽo và sợ hãi nào mà "Bệnh Thần" vĩ đại,"Bệnh Thần Vương Hậu" vĩ đại không thể giải quyết, xóa bỏ? Tại sao không cầu nguyện với các Ngài, không tìm cầu sự giúp đỡ từ Giáo hoàng Miện hạ, mà nhất định phải đến nhà thờ Saint Roberts của "Mặt Trời Vĩnh Hằng" để cảm nhận ánh mặt trời? Liệu mình nghe thấy lời bất kính của Đại Giám mục có bị diệt khẩu không? Trong lúc Leon lo lắng, Lugano thu hồi tầm mắt, quan sát Giám mục Evelyn đang đi về phía những chiếc bàn dài bên hông nhà thờ, đè thấp giọng nói: "Tôi đã mơ những giấc ác mộng rất dài, cậu không bị sao?" "Không có." Leon khẳng định chắc chắn. "Vậy cậu có thường xuyên cảm thấy bất an không?" Lugano hỏi sâu hơn. Leon đầu tiên lắc đầu, sau đó không chắc chắn trả lời: "Tôi là 'Pháp sư', linh tính rất mạnh, khi gặp vấn đề sẽ có dự cảm bất an, nhưng những rắc rối sau đó đều nhờ vậy mà tránh được hoặc giải quyết xong, nỗi bất an tương ứng cũng biến mất." Lugano lại thở dài: "Tôi đã mơ ác mộng rất lâu, rất lâu, lần nào cũng bị dọa cho tỉnh giấc." "Ngài không thỉnh giáo Giáo hoàng Miện hạ về căn nguyên của vấn đề sao?" Leon ướm hỏi. Lugano mỉm cười: "Đã thỉnh giáo rồi, tôi còn cầu nguyện với 'Bệnh Thần' vĩ đại và 'Bệnh Thần Vương Hậu' vĩ đại nữa, câu trả lời nhận được là: 'Không cần để tâm, nhưng cũng đừng lại gần'." 'Không cần để tâm' thì tôi hiểu, nhưng 'đừng lại gần' nghĩa là sao? Lún sâu vào ác mộng sẽ khiến bản thân trầm luân, bị kéo vào vực thẳm? Leon bản năng phân tích hai câu nói đó. Đột nhiên, cậu lại nhớ tới một chuyện: Một vòng tròn thần bí học mà cậu tham gia gần đây đã xảy ra vấn đề, hình như là do những người phi phàm thuộc con đường "Người trồng trọt" mang lại. Mà trong một vòng tròn thần bí học khác có liên quan, người chủ trì và nhiều thành viên đều cảnh cáo mọi người hãy cẩn thận với những người phi phàm thuộc hai con đường "Người trồng trọt" và "Dược sư". Đại Giám mục các hạ chính là "Druid" Danh sách 5 của con đường "Người trồng trọt"... Việc ông ấy thường xuyên gặp ác mộng có liên quan đến sự dị thường của hai con đường này? Leon không dám nói ra lời trong lòng. Lugano tiếp tục: "Giáo hoàng Miện hạ còn bảo tôi, lúc trạng thái tệ nhất có thể đến nhà thờ 'Mặt Trời Vĩnh Hằng' ngồi một lát." "Ra là vậy..." Leon tỏ vẻ thấu hiểu. Nhưng tận sâu trong lòng, cậu vẫn dự định mượn tấm gương kia để báo cáo chuyện này cho Giáo hoàng Miện hạ, không thể để Đại Giám mục muốn nói gì thì nói được. Lugano ngồi ở nhà thờ Saint Roberts mãi đến chập tối mới rời đi, bận rộn xử lý các sự vụ của giáo phận Trier. Khi đêm khuya buông xuống, cuối cùng ông cũng trở về căn hộ thuê, uống một cốc sữa, vận động cơ thể và hoàn thành bài cầu nguyện trước khi ngủ. Sau khi vệ sinh xong, Lugano nằm lên giường, tắt đèn tường hơi nước. Ông nhìn trần nhà chìm trong bóng tối và ánh trăng đỏ rực xuyên qua rèm cửa, nhìn những họa tiết vặn vẹo hình thành từ sự giao thoa giữa ánh sáng và bóng tối, rất lâu không muốn nhắm mắt. Ông sợ ngủ, sợ nằm mơ. Ông từng thử đổi giờ giấc sinh hoạt, làm việc đêm, nghỉ ngơi ngày, nhưng ác mộng đó vẫn cứ tìm đến. Không biết qua bao lâu, Lugano cuối cùng cũng thiếp đi. Trong cơn mơ màng, ông đột nhiên rùng mình, cả người như bừng tỉnh. Ông nhìn thấy màn sương xám trắng quen thuộc, nhìn thấy những phiến đá thấm đẫm nước. Lại tới nữa... Lugano chẳng hề ngạc nhiên. Ác mộng đó đã đến đúng hẹn. Ông lảo đảo đi tới rìa màn sương xám trắng nhưng không dám bước ra ngoài, chỉ có thể dừng lại ở đây, nhìn xa xăm ra bên ngoài, nhìn vào sâu trong giấc mộng. Ông thấp thoáng thấy một con phố quen thuộc. Đó chính là nơi ông đang sinh sống hiện tại. Nhưng trong mơ, đường phố, nhà cửa đều đã sụp đổ hoàn toàn, không một căn nào thoát khỏi, phía xa cũng là cảnh tượng tương tự, không thấy điểm dừng. Dưới ánh trăng đỏ rực, đống đổ nát này hỗn loạn, tan hoang, lạnh lẽo, chết chóc, mang một vẻ đẹp yêu dị đầy linh tính đặc thù của một nơi đã bị bỏ hoang từ lâu. Những loài thực vật xanh mướt đã leo kín mọi kiến trúc bị hủy diệt, có chỗ dày đặc như khoác tấm vải liệm lên những căn nhà đã chết, có chỗ lại kết trái trĩu cành, tươi mọng nhỏ giọt. Lugano nhìn cảnh tượng này, nỗi sợ hãi phát ra từ tận đáy lòng, cả người lạnh toát, giống như nhìn thấy tương lai của Trier, nhìn thấy kết cục của chính mình và những người khác. Đây chính là giấc ác mộng mà ông gặp mỗi đêm: Một Trier chết chóc, nơi nhân loại đều bị chôn vùi, kiến trúc toàn bộ sụp đổ. Một Trier vĩnh viễn chỉ có ánh trăng đỏ rực.