Kinh đô An Khang của Lương Quốc được quy hoạch vô cùng ngăn nắp, nhìn từ trên cao xuống chẳng khác nào một bàn cờ khổng lồ. Các con đường hầu hết đều thẳng tắp, hiếm khi thấy đường xiên hay ngõ cụt. Những trục đường rộng nhất dẫn thẳng tới các cửa thành chính là đại lộ chính của toàn thành. Lâm Dật ngồi trên lưng lừa, người cứ lắc lư theo nhịp bước. Vừa mới ra đến đại lộ dẫn tới cửa Nam, hắn đã cảm thấy có chút quái lạ. Con đường rộng thênh thang hôm nay sạch sẽ hơn hẳn mọi ngày, ở giữa đường không một bóng người qua lại. Dân chúng đều dạt sang hai bên đường, thậm chí trong các cửa tiệm cũng chật như nêm cối, ai nấy đều rướn cổ nhìn về phía cửa thành. Quân binh của Nam thành Binh mã ty tay cầm khiên và thương sắt đang ra sức duy trì trật tự. Đang lúc nghi hoặc, một người đàn ông trung niên mặc giáp vải xanh, đầu đội mũ rộng vành, chân đi giày đế bằng bước tới trước mặt hắn khom người hành lễ: "Bái kiến Hòa Vương gia." "Ái chà, Trương chỉ huy sứ, đã lâu không gặp, bổn vương nhớ ngươi lắm đấy nhé!" Lâm Dật nhận ra người này, chính là Phó chỉ huy sứ Binh mã ty An Khang — Trương Miễn. Ông ta thống lĩnh Binh mã ty cửa Nam, nắm giữ trọng trách tương đương với Cục Phòng cháy chữa cháy, Cục Cảnh sát, Quản lý đô thị và cả ngành vệ sinh môi trường hợp lại, tóm lại là "đại ca" ở khu vực cửa Nam này. Lâm Dật thực sự nhịn không được muốn hỏi một câu: Mặc nhiều lớp thế kia không thấy nóng sao? "Vương gia lại nói đùa rồi." Khóe miệng Trương Miễn khẽ giật giật. Chẳng phải mới gặp nhau hôm kia sao? Ông ta gượng cười nói tiếp: "Vương gia cũng tới đón tiếp Viên tướng quân sao? Hôm nay lệnh dẹp đường là do đích thân Thánh thượng hạ chỉ đấy ạ." "Ai cơ?" Lâm Dật vẻ mặt đầy vẻ mờ mịt. "Vương gia, hôm nay Viên Thanh tướng quân dẫn đại quân thắng trận trở về, Thánh thượng sai Thái tử dẫn đầu quan viên Lục bộ ra nghênh đón ạ." Hồng Ứng đứng bên cạnh giải thích. "Cái gì? Cậu ta về rồi à?" Lâm Dật giả bộ tức giận mắng: "Tiểu Ứng Tử, chuyện lớn như thế này mà ngươi không báo cho ta biết sao? Đó là cậu ruột của ta đấy!" Mẫu thân hắn là Ninh Quý phi, vốn xuất thân từ tướng môn. Trụ quốc công Viên Ngang uy danh lừng lẫy chính là cha ruột của bà. Còn Bình Bắc Đại tướng quân, Trấn Bắc Tuần phủ Viên Thanh — người lập bao chiến công hiển hách, nắm giữ trọng binh trong tay — chính là anh trai ruột của bà. Nếu Lâm Dật thực sự muốn tranh đoạt hoàng vị, hắn hoàn toàn có đủ điều kiện. Xét về thế lực trong quân đội, chẳng ai có thể bì được với hắn! Chẳng hạn như Nhị hoàng tử Bình Xuyên Vương, mẫu thân mất sớm, không được lão hoàng đế quan tâm, nhà ngoại lại thế yếu, có thể nói là không nơi nương tựa. Từ ngày lập chí làm hoàng đế, vị hoàng huynh này đã bắt đầu vào quân ngũ rèn luyện, tuổi trẻ tài cao đã là cao thủ Bát phẩm, có bản lĩnh nhưng không kiêu ngạo, lại rất biết cách đối nhân xử thế, cực kỳ được lòng tướng sĩ trong quân. Lão hoàng đế thấy Nhị hoàng tử có năng lực cầm quân như vậy, liền phong cho đất phong Xuyên Châu ở phía Tây Nam. Vùng Xuyên Châu bốn bề là man di, thường xuyên quấy nhiễu biên cương. Nhị hoàng tử lần nào cũng xung phong đi đầu, nhưng trong một trận chiến, ngài bị ba tên cao thủ man di vây khốn, lúc sức cùng lực kiệt đã bị voi chiến của quân địch giẫm chết. Lúc thi thể được đưa về kinh đô, Lâm Dật khi đó mới năm tuổi cũng đi xem, cảnh tượng vô cùng thê thảm. Cho đến tận bây giờ, mỗi khi nhớ lại, hắn vẫn còn cảm thấy rùng mình sợ hãi. Ngay từ lúc đó, hắn đã nhận ra rằng tranh đoạt hoàng vị là một trò chơi phải đánh đổi bằng mạng sống! Hắn thì lại chẳng chịu được khổ, cũng chẳng chịu được mệt, thôi thì cứ nhường cơ hội đó cho người khác vậy! Chính vì thế, Thái tử, Tam hoàng tử, Tứ hoàng tử và những người khác đều đối xử với hắn vô cùng nhiệt tình. Họ đều hy vọng lôi kéo được Lâm Dật về phe mình, để sau này có được sự hậu thuẫn từ Viên gia. Thế nhưng, điểm mâu thuẫn chính là ở chỗ, nếu Lâm Dật thực sự qua lại quá thân thiết với nhà ngoại, đám người Thái tử chắc chắn sẽ không để yên cho hắn. Thậm chí ngay cả lão hoàng đế cũng sẽ bắt đầu để mắt tới hắn bằng ánh mắt "quan tâm" đặc biệt! Hắn chẳng thể đắc tội nổi ai, nên đối với nhà ngoại, hắn chỉ có thể chọn cách né tránh! "Vương gia, tiểu nhân biết lỗi rồi." Hồng Ứng vẻ mặt đầy vẻ cay đắng! Rõ ràng là hắn đã báo rồi mà! Lúc đó Vương gia nhà hắn chỉ buông một câu: "Về thì về, chuyện cỏn con ấy đừng có làm phiền bổn vương ngủ." Trương Miễn nhìn Hồng Ứng bằng ánh mắt đầy đồng cảm. Vị Hòa Vương này nổi tiếng là kẻ khó chiều nhất kinh thành, mắng chửi Ám vệ, đánh con trai Tể tướng Tề Chung giữa đường, chẳng có việc gì là ngài ấy không dám làm! Có vị sĩ tử vào kinh ứng thí còn đặc biệt làm một bài thơ tặng ngài: "Vạn chủng kỳ hoa khoe sắc thắm, duy chỉ Hòa Vương đậu đầu cành..." Bài thơ này đến nay vẫn còn lưu truyền khắp kinh thành. Mỗi lần Hòa Vương gây chuyện ở khu Nam thành này, đều là vị Chỉ huy sứ như ông đứng ra thu dọn tàn cuộc. Tất nhiên ông không dám trực tiếp thương lượng với Hòa Vương, lần nào cũng phải thông qua Hồng Ứng. Vì vậy, ông rất hiểu Hồng Ứng là người làm việc cẩn thận, kín kẽ như thế nào. Ông tuyệt đối không tin Hồng Ứng — đại tổng quản của Hòa Vương phủ — lại có thể bỏ sót một tin tức quan trọng đến vậy! "Biết sai mà sửa là tốt, nhưng mà..." Lâm Dật vẻ mặt đau lòng nhức óc nói: "Tội chết có thể miễn, tội sống khó tha, về nhà chép phạt một trăm lần cho ta! Phải học hành cho tử tế vào, không có văn hóa thì chẳng làm nên trò trống gì đâu!" "Tạ ơn Vương gia." Sự vui mừng hiện rõ trên khuôn mặt Hồng Ứng. Trước khi tịnh thân vào cung, nhà hắn nghèo rớt mồng tơi, chưa từng được đi học lấy một ngày, một chữ bẻ đôi cũng không biết. Sau này đi theo hầu hạ Hòa Vương, lúc Vương gia dạy Hoài Dương công chúa học chữ mới tiện thể dạy luôn cho hắn. Sau khi tinh thông chữ nghĩa, hắn thường xuyên giúp Vương gia chép lại những tác phẩm "tự sáng tác" để lấy lòng Hoài Dương công chúa. Thế nhưng, kể từ khi Vương gia lập phủ riêng cách đây hai năm, không ai được phép tùy tiện ra vào thư phòng của ngài nữa. Kể cả vị tổng quản như hắn! Mỗi lần vào cũng chỉ là để bẩm báo công việc. Tuy nhiên, hắn biết dạo gần đây Vương gia đang viết một cuốn sách, dù không rõ là sách gì. Chỉ có một lần vô tình, hắn nghe thấy Vương gia lẩm bẩm một mình: "Lão tử cuối cùng cũng viết xong Phong Thần Diễn Nghĩa rồi. Cái gì mà 'Mắt không nhìn mà hồn tại gan, tai không nghe mà tinh tại thận, lưỡi không nếm mà thần tại tâm, mũi không ngửi mà phách tại phổi, tứ chi bất động mà ý tại tỳ, gọi là Ngũ Khí Triều Nguyên'... Mấy thứ lắt léo thế này mà lão tử cũng nhớ rõ, đúng là thiên tài mà!" Người nói vô tâm, người nghe hữu ý. Ba ngày sau, hắn cảm thấy bản thân mình đã hoàn toàn khác trước. Cụ thể khác ở chỗ nào thì hắn cũng không nói rõ được. Hắn chưa từng bái sư, cũng chưa từng lăn lộn giang hồ nên không rõ mình đang ở phẩm cấp nào. Chỉ là khi đối mặt với những Đại tông sư như Lưu Triều Nguyên trong cung, hắn không còn cảm thấy run sợ nữa. Lần này Vương gia phạt hắn chép sách, nếu có cơ hội vào thư phòng xem cuốn "Phong Thần Diễn Nghĩa" kia, hắn tin chắc mình sẽ còn tiến xa hơn nữa! Mặt trời đã ló rạng trên những bức tường thành cao vút của kinh đô An Khang, không khí bắt đầu nóng dần lên. Lâm Dật ngáp dài một cái, xắn tay áo bào lên tận khuỷu tay, rồi chắp tay nói với Trương Miễn: "Trương chỉ huy sứ, ngươi cứ tiếp tục làm nhiệm vụ đi, ta không làm phiền nữa, cáo từ!" Hôm nay ở cửa Nam chắc chắn tập trung không ít đại thần, lại còn có cả đám anh em "trời đánh" của hắn nữa, tốt nhất là không nên vác mặt ra đó làm gì cho ngứa mắt. Nói đoạn, hắn quay đầu lừa định bụng trở về phủ. "Cửu đệ hôm nay cũng tới đón tiếp Viên tướng quân sao?" Lâm Dật vừa ngẩng đầu lên đã thấy Thái tử Lâm Duệ cùng một nhóm người đang đứng đó. Phía sau là Tam hoàng tử Ung Vương, Tứ hoàng tử Tấn Vương, Thất hoàng tử Nam Lăng Vương, Thập nhị hoàng tử Vĩnh An cùng một đám văn võ bá quan.