Trong ao, lá sen xanh mướt phủ kín mặt nước, đàn cá vàng tung tăng bơi lội giữa những kẽ lá. Lâm Dật buồn chán cầm mấy hòn sỏi nhỏ ném về phía đám cá đang nấp dưới lá sen. Đám cá chẳng những không tản ra, ngược lại còn lao xao quẫy nước bơi về phía những vòng sóng do hòn sỏi tạo ra, cứ ngỡ là đang được cho ăn. Nghĩ nát cả óc, hắn vẫn chẳng thể hiểu nổi ý tứ trong lời nói của Đại Vương. Mà không biết huynh ấy chỉ nói với mình hắn, hay là đã nói những lời đó với cả lão Tứ, lão Ngũ, lão Bát và lão Thập Nhị rồi? Tại sao Đại Vương lại nôn nóng muốn đi nhậm chức ở đất phong đến vậy? Lão hoàng đế sắp lâm chung sao? Hay là cục diện kinh thành có biến, nên định chuồn sớm để giữ mạng? Cũng không đúng, lúc bãi triều, lão già hoàng đế vẫn còn sung sức lắm, giọng vẫn còn sang sảng mắng chửi Hồng Lư Tự làm việc bất tài. Rõ ràng đã đánh thắng quân Ngõa Đan ở phía Bắc, vậy mà đàm phán lại gian nan đến thế! Xem ra, lão già vẫn còn sống thọ chán. Nghĩ tới đây, hắn lại nhịn không được mà thấy thương hại cho Thái tử, cái số sao mà khổ quá! Có điều, Đại Vương có một điểm nói rất đúng, bất kể là Thái tử, Ung Vương hay Thất hoàng tử, hễ ai lên ngôi hoàng đế thì đối với hắn đều chẳng phải chuyện tốt lành gì! Đặc biệt là Ung Vương, cái gã này bề ngoài thì hiền lành, kiệm lời ít nói, chẳng bao giờ xung đột với ai, trông có vẻ hoàn toàn vô hại. Nhưng Lâm Dật biết rõ, trong đám anh em, kẻ tàn nhẫn nhất chính là hắn! Nói không chừng tương lai hắn thực sự có thể đem mấy anh em ra "xử lý" sạch bách mà chân mày chẳng thèm nhíu lấy một cái! Chưa nói đến lịch sử kiếp trước hắn từng biết, chỉ riêng ở thế giới này, chuyện huynh đệ tương tàn, cùng một gốc rễ mà hại lẫn nhau đã là chuyện quá đỗi bình thường. Trước khi Lâm Tuân kế vị, mẫu thân ông ta chỉ là một cung nữ. Dù sau này nhờ con mà được hiển quý, được phong làm Tuyển hầu, nhưng trong chốn hậu cung mênh mông đó, bà vẫn mờ nhạt vô cùng. Về sau bà lỡ đắc tội với một vị Quý phi, rồi cứ thế mập mờ nhiễm bệnh mà chết. Lâm Tuân từ nhỏ đã biết nỗ lực phấn đấu, ra ngoài cầm quân, tự lập môn hộ. Sau khi đăng cơ, ông ta chẳng chút do dự mà chém đầu năm người anh em từng coi thường và nhục mạ mình lúc nhỏ, chỉ giữ lại duy nhất một người có công phò tá là Lương Vương. Chỉ tiếc là Lương Vương cuối cùng lại chọn con đường phản nghịch, sau khi binh bại đã tự gieo mình xuống sông Lạc Hà tự vẫn. Còn về phần các phi tần trong hậu cung của phụ hoàng ông ta, ngoại trừ những người có giao hảo với mẹ đẻ ông ta hoặc chưa từng gặp mặt, tất cả đều bị đưa đến Đế lăng để tuẫn táng theo tiên đế. Chẳng bao lâu sau, Thánh Mẫu Hoàng Thái hậu cũng qua đời, nghe nói là vì quá thương nhớ tiên đế mà tích tụ thành bệnh. Kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc, từ cổ chí kim vốn dĩ luôn tàn khốc như vậy. Những chuyện trước mắt nếu nghĩ không ra, hắn cũng chẳng buồn suy nghĩ thêm nữa. Thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng. Trời về chiều, sau khi ánh mặt trời dần tắt, từ Thái tử, Ung Vương cho đến lão Thập Nhị Vĩnh An Vương đều sai người gửi quà mừng tới. Hậu hĩnh nhất chính là quà của vị Thất hoàng tử không thiếu tiền kia, nào là ngọc thạch, mã não, trang sức, tính sơ sơ cũng phải đến hai ngàn lượng bạc! Thế nhưng chẳng thấy bóng dáng một ai tới cả, toàn là phái quản gia và nội thị trong phủ mang đồ đến. "Cái này có chút quá đáng rồi thật đấy!" Lâm Dật không hiểu nổi, ngoại trừ một mình Đại Vương ra, tại sao cả đám bọn họ đều không lộ diện? Dù sao thì việc được nhận lễ vật hậu hĩnh mà không phải tốn một bữa cơm đãi khách cũng chẳng có gì là không tốt. Ban đêm muỗi nhiều, Lâm Dật không ngồi ngoài trời lâu. Sau một ngày giày vò cũng đã khá mệt mỏi, hắn liền đi ngủ như thường lệ. Hồng Ứng đợi Lâm Dật ngủ say mới lẳng lặng lui ra ngoài, nhẹ nhàng khép cửa lại. Ngước nhìn bầu trời đầy sao, hắn khẽ nhún người bay vọt qua tường viện, chân không chạm đất, tiếp tục lướt qua tầng tầng lớp lớp phòng ốc, đình viện và bức tường thành cửa Nam cao ngất. Cuối cùng, hắn dừng chân tại một trang viện không mấy bắt mắt ở vùng ngoại ô. Trong phòng đèn đuốc sáng trưng, hắn đẩy cửa bước vào, tiếng bản lề kêu "két" một tiếng. "Tổng quản!" Trong phòng có hai người đang ngồi, một cao một béo. Nhìn thấy Hồng Ứng bước vào, họ vội vàng cúi người chắp tay hành lễ. Hồng Ứng ngồi xuống vị trí chính giữa, nhận lấy chén trà từ tay thanh niên cao ráo, thản nhiên hỏi: "Giờ nào rồi?" Thanh niên cao ráo chắp tay đáp: "Tổng quản, đã là giờ Sửu rồi ạ." Hồng Ứng gật đầu: "Vương gia ngày mai sẽ khởi hành đi nhậm chức, các ngươi chuẩn bị đi." "Hả?" Hai người đồng thanh thốt lên kinh ngạc, rồi đưa mắt nhìn nhau. Thanh niên kia tò mò hỏi: "Tổng quản, sao lại gấp gáp như vậy ạ?" Hồng Ứng hừ lạnh: "Tống Thành, đây là quyết định của Vương gia, đến lượt ngươi quản sao?" "Tiểu nhân không dám." Người thanh niên tên Tống Thành vội cúi đầu, không dám nói thêm lời nào. Thế nhưng gã trung niên béo mập bên cạnh sau một hồi do dự, vẫn nhịn không được mà lên tiếng: "Tổng quản, trước đó nói là nửa tháng sau mới khởi hành, giờ đột ngột quá, các huynh đệ vẫn chưa chuẩn bị xong." "La Hán..." Hồng Ứng đột ngột mở bừng mắt: "Đừng có quên thân phận của mình." "Tiểu nhân đã biết lỗi." Toàn thân La Hán rùng mình một cái, vội vàng cúi đầu. Hắn vốn chỉ là một đầu bếp bình thường trong vương phủ, ai ngờ tay nghề nấu nướng vốn là niềm tự hào của hắn lại chẳng thể làm Vương gia hài lòng. Vương gia bảo hắn thói quen khó sửa, phong cách đã định hình, nhưng lại không nỡ đuổi hắn khỏi phủ, nên mới để hắn làm phu canh cho vương phủ. Ngài bảo rằng cứ nhìn cái thân hình đầy mỡ này của hắn, đám trộm đạo có tới cũng phải dè chừng, nói không chừng sẽ trực tiếp rút lui. Làm phu canh thì thu nhập giảm đi đáng kể, nhưng dù sao cũng là người của vương phủ, có biên chế chính thức, bảo hắn bỏ đi thì chắc chắn là không nỡ. Mỗi khi về nhà, khoe với người ta mình làm việc ở vương phủ cũng thấy nở mày nở mặt. Công việc hằng ngày rất nhàn hạ, chủ yếu là đến giờ thì cầm cái chiêng sứt, vừa đi vừa gõ vòng quanh tường viện vương phủ, hô vài câu là xong. Thời gian rảnh rỗi hắn bắt đầu luyện công, dưới sự chỉ dạy của Hồng tổng quản, hắn thế mà lại "nhập lưu"! Lòng hư vinh trỗi dậy, dưới sự cổ vũ của đám đầu bếp, nha hoàn và thợ làm vườn, hắn đã biểu diễn màn một chưởng đập vỡ đá vụn. Đúng lúc Vương gia đi ngang qua, ngài liền tỏ vẻ kinh ngạc như gặp thiên nhân, bảo hắn rằng không thể để tài năng bị mai một ở đây, đã là vàng thì nhất định phải phát sáng. Cứ thế, hắn ngơ ngơ ngác ngác rời phủ ra ngoài mở Đông Phong Tiêu Cục. Theo lời dặn của Vương gia, đầu tiên hắn thu mua một tiêu cục sắp đóng cửa, sau đó dùng số tiền lớn thuê những cựu bộ khoái ưu tú và những lão binh bách chiến từ biên ải giải ngũ về làm vệ sĩ nòng cốt. Sau khi bộ khung được dựng lên, hắn nghiễm nhiên trở thành gia chủ đời thứ nhất. Ngành tiêu cục ở thành An Khang vốn bị Tào Bang, Diêm Bang, người trong giang hồ hoặc đệ tử các danh môn đại phái nắm giữ. Một kẻ chân ướt chân ráo như hắn nhập môn dĩ nhiên là gặp muôn vàn khó khăn. Miếng bánh chỉ có bấy nhiêu, thêm một người chia thì người khác sẽ mất đi một miếng. Một kẻ võ công vừa mới bước qua ngưỡng cửa như hắn, làm sao đối phó nổi với những gia chủ hay tiêu đầu của các tiêu cục khác, vốn toàn là cao thủ Nhị phẩm, Tam phẩm! Cũng may nhờ có danh tiếng của Hòa Vương phủ, Hồng tổng quản đã thay hắn "dạy dỗ" hai tên cao thủ Tứ phẩm tới gây hấn, cộng thêm sự hỗ trợ của Tống Thành, nên hai năm qua hắn không những đứng vững chân ở thành An Khang mà còn tạo dựng được danh tiếng lẫy lừng. Đông Phong Tiêu Cục, sứ mệnh tất đạt, có thể nói là không ai không biết, không người không hay. Hơn nữa, bản thân hắn cũng sắp sửa đột phá Tam phẩm tới nơi rồi! Đến lúc đó, khi Vương gia khen ngợi hắn là cao thủ, hắn sẽ không còn thấy chột dạ nữa! Hồng Ứng lại thong thả nói tiếp: "Nếu trên đường đi có kẻ không có mắt nào mạo phạm Vương gia, Vương gia dễ tính không chấp nhặt, nhưng nhà ta thì không dễ nói chuyện như vậy đâu." "Có ngài ở đây, đám tiểu tặc dọc đường nào dám lộ diện." La Hán cười nịnh nọt, nhưng trong lòng lại thầm giật mình kinh hãi.