"Vương gia..." Tạ Tán ở phía sau lạch bạch đuổi theo nhưng không kịp. Lâm Dật vừa ra khỏi Đô Chỉ huy ty, đi chưa được bao xa, ngoảnh lại thấy đoàn người dài dằng dặc bám theo sau, liền bực bội quát: "Các ngươi đi theo bổn vương làm cái quái gì thế?" "Vương gia..." Đám người Thẩm Sơ ấm ức chẳng nói nên lời. Chẳng phải ngài vừa bảo thà ngủ ngoài đường còn hơn ở cái nơi quỷ quái kia sao? Giờ thế này là có ý gì đây? Lâm Dật gắt gỏng: "Để vài người đi theo bổn vương là được rồi, những người khác ở lại đó mà chỉnh đốn, ăn uống, rồi cho gia súc ăn đi. Cứ bám theo hết thế này không thấy mệt à?" Lầm bầm vài câu xong, hắn thong dong tản bộ dưới ánh mắt tò mò của dân địa phương. Những túp lều gỗ và nhà tranh thấp bé nằm san sát, lộn xộn dọc hai bên bờ một con sông gọi là Tây Giang. Việc đi lại giữa hai bờ hoàn toàn phụ thuộc vào những chiếc thuyền tam bản. Kiến trúc cao nhất là một ngôi chùa xây bằng đá, từ đó nhìn về phía núi Bạch Vân có thể thấy một ngọn tháp cao vút. Con đường đất đầy ổ gà dưới cái nắng gay gắt khiến bụi bay mù mịt, làm Lâm Dật ho sặc sụa suốt quãng đường. Chẳng mấy chốc, hắn đã đi dạo gần hết cái gọi là "Bạch Vân Thành" này. Chỉ trong chốc lát, hắn đã chứng kiến ít nhất mười vụ ẩu đả tập thể, vụ nào cũng có từ bốn người trở lên tham gia. Kỷ cương phép nước hoàn toàn bị xem như không khí. Tìm đại một quán ăn, ruồi nhặng bay vo ve trên thớt gỗ, miếng thịt bên trên đen sì sì, Lâm Dật chẳng thể đoán nổi đó là loại thịt gì. Bụng đói kêu ục ục, cuối cùng hắn đành nhắm mắt gọi bừa vài món rồi nuốt đại vào bụng. Dù sao thì suốt dọc đường đi cũng toàn như vậy cả, hắn cũng chẳng còn vẻ kiêu kỳ như lúc mới đầu nữa. Ăn xong bữa cơm thì mặt trời cũng đã lặn. Trên những con đường tối tăm, người dân bắt đầu đổ ra đường đông hơn. Lâm Dật đi tới đâu cũng không tránh khỏi việc bị người ta vây quanh dòm ngó. Đám người này rảnh rỗi đến thế sao? Khách sạn duy nhất ở Bạch Vân Thành chỉ có một gian phòng ngủ tập thể lớn cho mấy chục người, Lâm Dật còn chưa bước chân vào đã ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc đến buồn nôn, thế là hắn lập tức quay đầu bỏ đi. Cái nơi này mà dành cho người ngủ sao? Ngủ ngoài đường à? Mấy ngày trước ở nơi rừng thiêng nước độc hắn đã chịu đủ rồi, ngủ trong màn lụa thì không sợ muỗi, nhưng con người có "ba nỗi gấp", chẳng lẽ lại cứ đội cả cái màn mà đi giải quyết sao? Chỉ ngồi nghỉ bên ngoài một lát mà một cái tát đã vỗ chết được cả đám muỗi, con nào con nấy to tổ chảng. Sáng hôm sau, trên mông hắn cơ bản chẳng còn chỗ nào lành lặn. Trong lúc vô thức, hắn lại quay về Đô Chỉ huy ty, ngoảnh lại nhìn thì thấy nơi này quả thực là "một dòng nước trong" giữa cái thành Bạch Vân này. Ít nhất thì giữa sân cũng có một đoạn đường lát đá để đi lại, trời mưa không lo dính bùn đất. Trên mái có ngói hẳn hoi, không sợ bị dột. Lại còn có bếp riêng, việc nấu nướng không thành vấn đề. Đám lão già này tuy mặc đồ cũ nát nhưng lại rất sạch sẽ, dù sao cũng là người có học thức cả. "Vương gia..." Tạ Tán cười bồi: "Ti chức đã sớm chuẩn bị xong chỗ nghỉ cho ngài rồi." "Bổn vương suy nghĩ kỹ rồi, thực sự không nỡ phụ lòng tốt của ngươi," Lâm Dật bước vào gian đại sảnh coi như là sạch sẽ sáng sủa, cười nói: "Tạ đại nhân, những năm qua vất vả cho ngươi quá." Tạ Tán vốn xuất thân Tiến sĩ, ban đầu giữ chức Hàn Lâm viện Tu soạn. Năm Long Đức thứ năm, ông cùng Tể tướng Tề Dung và những người khác vào Văn Uyên các tham gia phụ chính, sau đó được thăng làm Binh bộ Hữu Thị lang. Vị này vốn là người hiền lành có tiếng trong triều, xưa nay chẳng hề đắc tội với ai. Cái xui xẻo của ông chính là ngồi ở vị trí quá béo bở khiến kẻ khác đỏ mắt ghen tị, thế là bị vu cho cái tội "Riêng tư gặp gỡ Thái tử, không giữ lễ nghĩa bề tôi". Thế là ông bị giáng chức tới cái nơi hoang vu hẻo lánh này, tính ra cũng đã được tám năm rồi. "Ở đây chờ ngày nhắm mắt xuôi tay mà thôi." Gương mặt Tạ Tán hằn sâu những nếp nhăn, trông chẳng khác gì một lão nông quê mùa. "Tạ đại nhân khiêm tốn quá." Lâm Dật dĩ nhiên chẳng thèm tin mấy lời đó. Phàm là hạng người bị giáng chức mà chưa chịu từ quan thế này, đều là đang ôm mộng chờ ngày hoàng đế hồi tâm chuyển ý mà triệu hồi về kinh. Lâm Dật nghĩ thay cho ông ta, thấy cũng thật đáng thương. Thấy Lâm Dật nhìn về phía bảy lão già sau lưng mình, Tạ Tán vội vàng kéo một lão già tóc bạc gầy yếu, thấp bé tới giới thiệu: "Hòa Vương lão gia, đây là Trần Đức Thắng, từng giữ chức Tả Thiêm Đô Ngự sử." Lâm Dật chưa từng nghe qua cái tên này bao giờ, nhưng vẫn chắp tay khách sáo: "Ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu." "Khấu kiến Hòa Vương lão gia." Trần Đức Thắng nói xong định quỳ xuống hành lễ. "Đừng khách khí như vậy." Lâm Dật vội vàng đỡ lấy cánh tay không để ông ta quỳ xuống, tò mò hỏi: "Trần đại nhân hiện đang giữ chức vụ gì?" Trần Đức Thắng đáp: "Lão hủ bị lưu đày tới đây, vốn chẳng có chức vụ gì, nhờ Tạ đại nhân chiếu cố nên hiện đang kiêm nhiệm việc trông coi kho lương." Tạ Tán lại chỉ vào một lão già râu dài tới ngực nói: "Hòa Vương lão gia, vị này là Tào Hanh, từng giữ chức Quang Lộc Đại phu..." Tiếp đó lại kéo tới một lão già bị mù một bên mắt: "Vị này là Hà Cát Tường, từng giữ chức Lại bộ Thượng thư..." Lâm Dật không ngắt lời nữa, nghe ông ta giới thiệu một hồi thì chỉ rút ra được một ý duy nhất: Toàn là một lũ xui xẻo. Xui xẻo nhất chính là lão già sún răng trước mặt này, Vương Khánh Bang, từng giữ chức Tổng đốc Kinh lược. Sau khi hoàng đế Vĩnh Quang băng hà, hoàng đế Đức Long đăng cơ, đại xá thiên hạ, kết quả là ông ta chẳng những không được xá tội, mà còn bị hoàng đế Đức Long cố ý phê thêm một câu "Gặp xá không tha". Thế này thì phải đắc tội với hoàng đế Đức Long sâu nặng đến mức nào cơ chứ? Lâm Dật nhận chén trà từ tay Minh Nguyệt, nhấp một ngụm rồi vắt chéo chân hỏi: "Vậy Tạ đại nhân, Đô Chỉ huy ty này hiện có bao nhiêu người?" Tạ Tán đáp: "Hồi bẩm Vương gia, chỉ có tám người chúng ta thôi ạ." "Tám người..." Lâm Dật quả thực không thể tin nổi. Tạ Tán giải thích: "Mười năm trước, Lý Phật của man di A Dục quốc đăng cơ, không chịu xưng thần tiến cống, lại còn thôn tính đất Tam Hòa của ta, khiến Thánh thượng nổi trận lôi đình. Tướng quân Mai Tĩnh Chi dẫn quân Nam chinh, Chỉ huy ty này vốn còn hai trăm người, phần lớn đều đã theo quân cả rồi. Bọn ta tuổi tác đã cao nên được miễn chinh triệu." Lâm Dật càng thêm khó hiểu: "Vậy sau đó không bổ sung thêm người sao?" Tạ Tán nói: "Sau cuộc Nam chinh không lâu, quân Ngõa Đán lại bắt đầu quấy nhiễu, tiếp đó là phản loạn ở Xuyên Châu, từ đó về sau phạm nhân lưu đày đều bị đưa tới Tắc Bắc hoặc Xuyên Châu cả. Mười năm qua, Tam Hòa chẳng còn thấy bóng dáng người mới nào nữa." Trong đầu Lâm Dật bất chợt hiện lên một cụm từ: Vùng đất bị lãng quên. Hắn bắt đầu thấy hơi hối hận rồi. Trước khi tới đây, hắn cứ ngỡ núi cao hoàng đế xa, mặt hướng biển khơi xuân về hoa nở, trồng chút hoa, dắt chó đi dạo, thế là quá tốt rồi. Đến nơi rồi mới phát hiện, mọi chuyện chẳng hề đơn giản như vậy. "Nói cách khác, nơi này là nơi không ai quản lý?" Lâm Dật vẫn chưa từ bỏ ý định mà hỏi lại. "Hòa Vương lão gia, Đô Chỉ huy ty đã gần ba năm không được nhận lương hướng, bọn ta lại không dám tự ý rời đi," Tạ Tán nói đoạn chỉ tay vào mấy con gà trong sân: "Chỉ có thể tự tìm kế sinh nhai, sống lay lắt qua ngày thôi ạ." Lâm Dật thở dài, quay về phòng ngủ mà Tạ Tán đã sắp xếp cho mình. Gọi là phòng ngủ, nhưng thực chất chỉ có một chiếc giường gỗ và một góc chất đầy nông cụ. Minh Nguyệt định trải thêm chăn đệm nhưng bị hắn từ chối, vì sợ nóng chết mất. Giấy dán cửa sổ đã rách nát từ lâu, chỉ còn lại khung gỗ sắp mục ruỗng, Tử Hà đang cầm hồ dán và giấy tỉ mỉ dán lại từng tờ một. Lâm Dật bảo: "Cứ thế là được rồi, tạm bợ vài ngày đi, sau này chúng ta sẽ tự xây một tòa phủ đệ lớn gấp mười lần thành An Khang." Hắn sống lại một đời, đâu phải để tới đây chịu khổ cơ chứ!