Càng về phương Nam, đường sá càng thêm trắc trở, chỉ một ngọn núi mà phải đi vòng vèo mất tận ba ngày trời. Chiếc xe ngựa của Lâm Dật vốn quá đồ sộ, cuối cùng đành phải đẩy xuống vách núi cho rảnh nợ, tránh làm nghẽn đường của đoàn người phía sau. Càng về sau, hắn lúc thì đi bộ, lúc lại cưỡi lừa, hoặc dứt khoát nằm ườn trên xe lương thực, miệng ngậm cọng cỏ đuôi chó, nhàn nhã gặm nhấm cả ngày. "Thế này mà gọi là đi nhận đất phong sao, rõ ràng là đang đi tới chân trời góc biển thì có." Đến ngày thứ mười bảy của hành trình, Lâm Dật rốt cuộc cũng từ bỏ mọi ảo tưởng cuối cùng. Suốt quãng đường này, ngoại trừ cỏ dại và cây cối ra, đừng nói là thành trấn, ngay cả một bóng người hắn cũng chẳng thấy đâu! Đây chính là đất phong của hắn đấy sao? Niềm an ủi duy nhất là trái cây ở đây ăn không mất tiền, nào là vải rừng, nho dại, me rừng mọc đầy khắp nơi, có điều vì thiếu bàn tay chăm sóc của con người nên ăn vào thấy vị khá chát. Tống Thành nói: "Vương gia, đi thêm một đoạn nữa là tới nơi rồi ạ." Thực ra khi nói lời này hắn cũng thấy chột dạ lắm, bởi trong đoàn ngoại trừ một vị Giáo úy từng theo quân Nam chinh tới Tam Hòa ra, những người còn lại gần như mù tịt về nơi này. "Hết ngày này lại đến ngày khác." Lâm Dật thở dài thườn thượt. Ngửi lại bản thân mình, hắn thấy đã bắt đầu bốc mùi rồi. Vì không am hiểu thủy văn địa phương, lại chẳng tìm được ai để hỏi han tình hình, hắn đâu dám tùy tiện xuống sông tắm rửa. Đi thêm vài ngày nữa, đoàn người bắt gặp một toán buôn muối lậu. Đột nhiên thấy bóng người, Lâm Dật cảm thấy thân thiết lạ thường, ngược lại đối phương lại như gặp phải đại địch, vội vàng vứt bỏ hàng hóa, lủi thẳng vào rừng sâu. Lâm Dật bất đắc dĩ mỉm cười, cố ý mở một bao tải ra, bốc một nắm muối hạt thô, vê một hạt bỏ vào miệng nếm thử, nhưng vừa mới nếm đã phải nhổ ra ngay, tạp chất quá nhiều, lại còn sạn cả răng. Thẩm Sơ nói: "Vương gia, buôn muối lậu là tội đáng tru di đấy ạ." Lâm Dật thản nhiên đáp: "Đầy triều văn võ, có mấy kẻ không buôn muối lậu, ngươi đi mà tru di bọn họ thử xem?" Còn một câu hắn không nói ra, đó là Tam Hòa này là Tam Hòa của Hòa Vương hắn, ở nơi này mà dùng luật pháp Lương Quốc, hắn có đồng ý không đã chứ? Thẩm Sơ im thin thít, không dám ho he lời nào. Đợi đoàn xe của Lâm Dật đi khuất, mười mấy tên buôn muối lậu mới dám rón rén từ trong rừng ló đầu ra, sau khi nhìn dáo dác xung quanh mới dám bước ra đại lộ. Thấy năm chiếc xe đẩy vẫn còn nguyên vẹn, chẳng mất lấy một bao muối, bọn chúng không khỏi ngơ ngác. Trên đời này lại có hạng người ngốc nghếch đến thế sao? Thấy tiền mà cũng không biết nhặt à? Muối này mà mang tới nơi phồn hoa, một cân có thể bán được những hai mươi văn tiền đấy! Sau khi vượt qua những dãy núi trùng điệp, trên một vùng bình nguyên rộng lớn, cuối cùng họ cũng bắt đầu thấy thấp thoáng bóng dáng nhà dân. Cứ đi được vài chục dặm là lại bắt gặp một thị trấn, tuy quy mô không lớn, khách sạn cũng chẳng có mấy mống khách, nhưng việc ăn uống hay bổ sung cỏ khô cho gia súc thì không thành vấn đề. Đa số dân chúng ở đây đều sống trong những túp lều dựng bằng gỗ, quần áo rách rưới tả tơi. Lúc giao dịch, trong số tiền thối lại thậm chí còn có cả đồng tiền của tiền triều, hay loại tiền giấy phát hành từ thời khai quốc cách đây hơn hai trăm năm, vì để quá lâu nên chỉ cần không chú ý là sẽ vỡ vụn ngay. Ở kinh thành, một lượng bạc trắng có thể đổi được một ngàn văn tiền, nhưng ở nơi này lại chẳng đổi nổi bảy trăm văn. Chênh lệch đúng là quá lớn! Ngày họ đặt chân tới phủ thành Tam Hòa — Bạch Vân Thành, đã là mùng một tháng Chín, nhưng nhiệt độ vẫn cứ cao ngất ngưởng không chịu giảm. Bạch Vân Thành sở dĩ có tên như vậy là vì bên cạnh có một ngọn núi tên là Bạch Vân Sơn. Gọi là thành thì cũng hơi quá, vì nơi này chẳng có tường thành, chỉ có vài con phố đan xen ngang dọc, ngay cả mấy hương trấn ở vùng Giang Nam cũng có khối nơi còn sầm uất hơn nhiều. Nhóm người lạ mặt bất thình lình xông tới khiến đường sá đang ồn ào bỗng chốc im bặt, dân chúng dừng cả bước chân, đứng bên đường tò mò đánh giá đoàn người này. Vị Giáo úy có thân hình cao lớn là Bao Khuê đứng bên cạnh thấp giọng nói: "Vương gia, Thẩm Sơ đã đi thông báo cho Chỉ huy ty ở đây rồi, chắc hẳn Tạ đại nhân sẽ sớm tới nghênh đón thôi ạ." Hắn năm nay bốn mươi bảy tuổi, mười năm trước từng theo quân Nam chinh tới nơi này, nên suốt dọc đường đi hắn chính là người dẫn đường cho cả đoàn. Lâm Dật cười bảo: "Chỉ huy sứ Tạ Tán, hình như cũng là người quen cũ của bổn vương thì phải." Bao Khuê nhắc nhở: "Vương gia, Đô Chỉ huy ty Tam Hòa không có chức Chỉ huy sứ, cũng chẳng có Đồng tri, Tạ Tán đại nhân hiện giữ chức Đồng tri ty ngục, hàm chính cửu phẩm, chính là vị quan lớn nhất ở đây rồi ạ." Lâm Dật hỏi: "Chính cửu phẩm mà đã là lớn nhất rồi sao?" Bao Khuê đáp: "Chỉ huy ty Tam Hòa chủ yếu phụ trách quản lý phạm nhân lưu đày. Ngoài Đồng tri ty ngục ra, các chức vụ khác như đại sứ thương khố, đại sứ đồng cỏ hay Phó sứ đều không có phẩm cấp." Đang lúc giữa trưa, mặt trời tỏa nắng gay gắt nhất. Phía trước, trong đám bụi mù mịt hiện ra một nhóm lão già đang dốc hết sức bình sinh mà chạy tới. "Tạ đại nhân, cứ từ từ thôi, bổn vương cũng không vội ăn cơm trưa đâu!" Lâm Dật cưỡi lừa, thong thả tiến lên đón tiếp. Tiếng chiêng chói tai vang lên, tiếng sau lại càng lớn hơn tiếng trước. Hồng Ứng bất thình lình cao giọng hô lớn: "Hòa Vương giá đáo! Người rảnh rỗi mau né tránh!" Đám người Tạ Tán còn chưa kịp tới gần đã "phù phù" quỳ sụp xuống, hô to: "Vương gia ngàn tuổi, vạn vạn tuế!" Đám bách tính xem náo nhiệt phần lớn đều ngơ ngác chẳng hiểu gì, thấy Tạ Tán quỳ xuống thì cũng lật đật quỳ theo. Một người làm theo, hai người bắt chước, thế là cả một đám đông quỳ rạp xuống, cuối cùng tất cả mọi người đều quỳ cả. Ngồi trên lưng lừa, Lâm Dật hiếm khi nghiêm túc một lần, dùng giọng điệu mà hắn cho là uy nghiêm nhất nói: "Bình thân." "Tạ ơn Vương gia." Tạ Tán đứng dậy nói: "Vương gia..." "Mấy lời khách sáo thì miễn đi," Lâm Dật nhìn đám lão già tóc trắng xóa trước mặt, thực sự chẳng có chút hứng thú nào, cười nói: "Mau dẫn bổn vương tới chỗ ở đi, nắng nôi thế này bổn vương sắp chịu không nổi rồi." "Rõ." Nghe Lâm Dật nói vậy, Tạ Tán xoay người leo lên một con ngựa già gầy trơ xương, đi trước dẫn đường. Bảy tám lão già mặc quần áo rách rưới, chân tay cũng thật nhanh nhẹn, vừa thở hồng hộc vừa chạy lạch bạch theo sau. Lâm Dật nhìn mà lo lắng thay cho họ, chỉ sợ họ sơ sẩy một cái là chạy đến mức đau xóc hông luôn mất. Đi được chừng một dặm, cuối cùng họ cũng dừng lại trước một cái sân xây bằng đất, phía trên treo một tấm biển gỗ viết: "Đô Chỉ huy ty Tam Hòa". Tạ Tán xuống ngựa, đon đả nói: "Vương gia, mời ngài vào trong." Được Hồng Ứng đỡ, Lâm Dật bước xuống lưng lừa, đi qua cái cổng thấp bé để vào trong viện. Mười mấy con gà trong sân bay nhảy loạn xạ, một con chó đen lớn thấy người lạ thì sủa vang "gâu gâu". Một con gà mái từ trên tường viện bay xuống, Thẩm Sơ phản ứng nhanh, dùng vỏ đao gạt phăng nó ra xa, nếu không nó đã rơi thẳng vào người Lâm Dật rồi. Thế nhưng Lâm Dật cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, vừa bước một bước đã giẫm ngay phải bãi cứt gà. "Ti chức không biết chính xác ngày nào Vương gia tới," Tạ Tán cười gượng nói,"Nên cũng chưa kịp chuẩn bị chu đáo." Lâm Dật liếc nhìn mấy gian nhà gạch mộc tồi tàn, chán nản nói: "Cái Chỉ huy ty này của các ngươi bổn vương không thèm xem nữa, cứ trực tiếp dẫn bổn vương tới phủ đệ đi." "Vương gia..." Tạ Tán chua chát nói: "Tam Hòa này vốn không có Tri phủ, cũng chẳng có Huyện thừa, tại hạ thân là Đồng tri ty ngục, quản lý..." Lâm Dật trực tiếp ngắt lời: "Đừng có nói nhảm nhiều thế, nói cho bổn vương biết, rốt cuộc là bổn vương có phủ đệ hay không, cho một câu trả lời dứt khoát đi." Tạ Tán cúi gầm mặt, im lặng không nói lời nào. Lâm Dật cảm thấy lòng mình nguội ngắt như tro tàn. "Vậy bổn vương sẽ ở đâu?" Lâm Dật vẫn chưa từ bỏ ý định mà hỏi lại. Tạ Tán chắp tay đáp: "Nếu Vương gia không chê, Chỉ huy ty này có thể tạm thời dùng làm phủ đệ của ngài ạ." "Bổn vương thà ngủ ngoài đường còn hơn ở trong cái xó xỉnh rách nát này của ngươi!" Lâm Dật tức giận xoay người bỏ đi thẳng.