Đinh Uyển nằm co ro trên giường trong căn phòng mờ tối, người đắp tạm tấm chăn rách nát tả tơi. Cơ thể cô nóng hầm hập, dạ dày thì đau rát như có lửa đốt. Đã bảy ngày trôi qua kể từ khi cô tiêm liều thuốc thức tỉnh cuối cùng, nhưng ngoài cơn sốt cao dai dẳng, chẳng có bất kỳ thay đổi nào khác xảy ra. "Lẽ nào... thất bại thật rồi sao?" Ánh mắt cô dần trở nên tuyệt vọng. Người ta nói rằng, nếu quá bốn ngày sau khi tiêm thuốc mà vẫn chưa thức tỉnh được dị năng, khả năng thất bại đã là rất lớn. Giờ đây, đã đến ngày thứ bảy, cơn sốt của Đinh Uyển vẫn không hề thuyên giảm, cơ thể cũng không có bất kỳ phản ứng đặc biệt nào. Cô mệt mỏi ngước nhìn mảng trần nhà đen kịt vì khói bụi và ẩm mốc, lòng trĩu nặng một nỗi thất vọng ê chề. Khu Vạn Minh, nơi cô đang sống, thực chất chỉ là một căn cứ cấp F nhỏ bé và hẻo lánh, xếp hạng bét trong hệ thống phân cấp căn cứ từ A đến F. Vật tư được phân phát xuống đây vốn đã ít ỏi, lại còn bị đám quản lý ở trên bòn rút thêm, nên khi đến tay những người dân thường như mẹ con cô thì chỉ còn lại chút cặn bã, chẳng đủ để duy trì sự sống. Muốn có thêm thức ăn và nước uống, người ta bắt buộc phải có cống hiến cho căn cứ. Mà trong thời buổi mạt thế loạn lạc này, cách tốt nhất để làm được điều đó chính là thức tỉnh dị năng. Thuở ban đầu, những dị năng giả đầu tiên xuất hiện là do bị nhiễm virus tang thi, khiến cơ thể họ bị biến đổi và sinh ra những sức mạnh siêu phàm. Tuy nhiên, người ta nhanh chóng nhận ra một tai họa khủng khiếp đi kèm: những dị năng giả sơ khai đó dần dần mất đi lý trí và biến thành tang thi, hơn nữa còn là những tang thi cấp Vương vô cùng đáng sợ. Để giải quyết vấn đề này, các nhà nghiên cứu đã ngày đêm nỗ lực và cuối cùng phát minh ra dược tề thức tỉnh. Trải qua gần một trăm năm cải tiến liên tục, dược tề hiện tại đã là đời thứ ba, với tỷ lệ thức tỉnh thành công được công bố là khoảng sáu mươi phần trăm. Song, có vẻ như Đinh Uyển không nằm trong số sáu mươi phần trăm may mắn ấy. Tiếng cửa gỗ mục nát kẽo kẹt mở ra, mẹ cô – Tề Ngọc – bước vào. Bà từng là một trong những người đầu tiên tiêm dược tề đời đầu, nhưng không may đã thất bại. Những người thất bại như bà cơ thể sẽ tự sinh ra kháng thể, khiến việc sử dụng lại dược tề gần như không còn tác dụng. Trừ phi có thể tạo ra cống hiến đặc biệt lớn lao cho căn cứ, hoặc có đủ vật tư quý giá để trao đổi, nếu không thì quốc gia sẽ không cấp phát dược tề miễn phí thêm lần nào nữa. Tề Ngọc bước đến bên chiếc giường đất ọp ẹp, khuôn mặt vốn xinh đẹp giờ đây vàng vọt, hai má hóp lại, đôi môi khô khốc nứt nẻ. Bà cố gắng nở một nụ cười, nhưng giọng nói vui vẻ không sao che giấu được vẻ mệt mỏi và tuyệt vọng đã hằn sâu trên nét mặt: "Con gái, xem mẹ mang gì về cho con này!" Đó là một mẩu củ cải nhỏ xíu, còn hơi xanh. "Ăn đi con!" Bà đưa mẩu củ cải đến bên miệng Đinh Uyển. Cảm giác lạnh lẽo và ẩm ướt từ mẩu củ cải chạm vào môi khiến dạ dày Đinh Uyển càng thêm cồn cào, nó đang gào thét vì đói. Lương thực cứu tế ít ỏi đã hết từ lâu, suốt ba ngày qua, hai mẹ con chỉ biết gặm tạm vỏ cây để sống sót. Đêm hôm qua, họ may mắn giành được nửa bát nước đục ngầu, và cô chỉ dám uống hai ngụm nhỏ. Giờ đây, cổ họng cô khàn đặc, miệng lưỡi khô khốc như sa mạc. Cố nén ham muốn nuốt chửng lấy mẩu thức ăn quý giá, cô yếu ớt hỏi: "Mẹ... mẹ lấy ở đâu ra vậy?" Tề Ngọc cười đáp: "Hôm nay mẹ đi làm thuê, được chủ nhà tốt bụng cho đấy. Con ăn nhanh đi." Nghe vậy, sống mũi Đinh Uyển cay xè. Mẹ đã phải làm lụng vất vả đến mức nào mới đổi được mẩu củ cải bé tẹo này chứ? Cô quay mặt đi, giọng nghẹn ngào: "Mẹ làm việc mệt, mẹ ăn đi. Con không đói, con không ăn đâu!" Tề Ngọc vội nói: "Mẹ ăn rồi mà. Chủ nhà cho những hai mẩu lận, mẹ một mẩu, con một mẩu. Ngoan, ăn đi con!" Nhưng Đinh Uyển biết mẹ đang nói dối. Cô cắn một miếng củ cải thật nhỏ, cố gắng nhai thật kỹ, biến nó thành nước rồi mới khó khăn nuốt xuống. Sau đó, cô ngước nhìn mẹ, kiên quyết: "Mẹ cũng ăn thêm đi." "Con bé ngốc này, mẹ đã bảo mẹ ăn rồi mà." "Mẹ không ăn, con cũng không ăn nữa!" Đinh Uyển bướng bỉnh. Thấy con gái như vậy, Tề Ngọc đành bất đắc dĩ rút con dao gỉ sét từ trong túi áo, cẩn thận cắt một lát củ cải còn nhỏ hơn cho mình, rồi đưa phần lớn hơn cho cô: "Đây, thấy chưa, mẹ ăn rồi nhé. Giờ thì con ăn hết phần của mình đi." Hai mẹ con cứ thế chia nhau mẩu củ cải nhỏ xíu, nhai nuốt một cách chậm rãi, phải mất gần nửa giờ mới hết. Thế nhưng, chút thức ăn ít ỏi đó chẳng những không làm dịu đi cơn đói mà dường như còn khiến nó trở nên dữ dội hơn. Nhìn đứa con gái yêu quý ngày càng gầy trơ xương, xanh xao vì đói khát và bệnh tật, Tề Ngọc đau lòng đến mức phải cắn chặt răng: "Hay là... mẹ đi tìm cha con..." Lời còn chưa dứt, cánh cửa ọp ẹp lại một lần nữa bị đẩy mạnh ra. Đinh Liên Phong, cha của Đinh Uyển, bước vào. Vừa nhìn thấy hắn, cả hai mẹ con đều lạnh mặt quay đi. Tề Ngọc siết chặt bàn tay, cố nén nỗi căm hận đang sôi sục trong lòng, định bụng sẽ hạ mình cầu xin hắn chút đồ ăn cho con gái. Thế nhưng, hắn ta còn chưa kịp để bà mở lời đã lớn tiếng quát tháo: "Bà chăm con kiểu gì thế hả?" Hắn liếc nhìn Đinh Uyển đang sốt li bì trên giường, rồi quay sang Tề Ngọc, ánh mắt không hề che giấu sự ghê tởm. Người vợ từng là mỹ nhân của hắn giờ đây trông thật tiều tụy, xấu xí, làm sao còn lại chút bóng dáng nào của ngày xưa?