Về đến nhà đã là sáu giờ chiều. Tuy cả ngày lặn lội trên núi có chút mệt mỏi, nhưng tinh thần của Từ Dương lại vô cùng phấn chấn. Anh xách theo giỏ trúc, lái chiếc xe tải nhỏ của gia đình hướng thẳng xuống phố huyện dưới chân núi. Anh muốn đi bán mấy tai linh chi vừa hái được. Xích chi dại có giá trị dược liệu rất cao, các tiệm thuốc Đông y luôn săn đón loại này. Hơn nữa, dạo gần đây đang vào mùa đào nhân sâm, thương nhân từ khắp nơi đổ về đây rất đông, họ sẵn sàng chi đậm để thu mua được những sản vật chất lượng. Nếu ai đó may mắn đào được một cây sâm núi hàng cực phẩm, ít nhất cũng bỏ túi được năm sáu mươi vạn tệ. Có điều, những trường hợp đổi đời như vậy vài ba năm mới xuất hiện một lần, chẳng dễ dàng gì mà gặp được. Từ Dương tìm đến một tiệm thuốc Đông y quen thuộc. Sau khi cẩn thận kiểm tra chất lượng linh chi, xác nhận là hàng dại chuẩn xịn, chủ tiệm đồng ý thu mua với giá 800 tệ một cân. Đây là mức giá chung của thị trường, đôi bên đều hiểu rõ nên việc giao dịch diễn ra rất nhanh chóng. Số linh chi của Từ Dương nặng hơn hai cân một chút, thu về tròn 1800 tệ. Thu nhập 1800 tệ một ngày, con số này quả thực không tồi chút nào. Trên đường về, Từ Dương ghé qua chợ mua thêm ít thịt thủ trộn, lạc rang muối và mấy món nhắm, không quên mua thêm hai bình rượu trắng cùng vài túi bún. Ở cái tuổi vừa tốt nghiệp đại học đã chọn về quê, lại chưa có công việc ổn định, áp lực đè nặng lên vai cha mẹ anh là không hề nhỏ. Ở nông thôn, miệng đời vốn dĩ rất đáng sợ. Ai cũng biết Từ Dương từ nhỏ đã học giỏi, dân làng vẫn hay gọi anh là "sinh viên ưu tú". Nhưng Từ Dương hiểu rõ, bằng cấp bây giờ đang dần mất giá. Một cử nhân tốt nghiệp trường đại học danh giá như anh cũng chẳng là gì nếu không học lên thạc sĩ hay tiến sĩ. Ban đầu, anh dự định tháng này sẽ tham gia kỳ thi tuyển công chức làm nhân viên tuần lâm, nếu đỗ thì làm, không đỗ thì lại khăn gói lên thành phố tìm việc. Nhưng giờ thì khác rồi. Đã có hệ thống trong tay, anh chỉ muốn làm những gì mình thực sự yêu thích. Có hệ thống hỗ trợ mà vẫn cam chịu kiếp làm thuê thì đúng là lãng phí của trời. Buổi tối, mẹ Từ Dương ra trông tiệm tạp hóa. Anh ở trong phòng, dùng máy tính biên tập lại những đoạn phim quay được từ buổi livestream ban ngày. Anh chọn lọc những khoảnh khắc đắt giá nhất: từ đoạn tự giới thiệu lúc bắt đầu, cảnh phát hiện và thu hoạch Xích chi, cho đến cuộc chạm trán bất ngờ với báo hoa mai con. Ngày đầu tiên lên sóng mà đã có nhiều yếu tố kịch tính như vậy, video biên tập lại chắc chắn sẽ rất chất lượng. "Drone quay đỉnh thật sự, góc máy này có khi còn xịn hơn cả thợ quay phim chuyên nghiệp ấy chứ." "Góc nhìn bao quát, khung hình ổn định, người xem sẽ thấy rất thoải mái." Từ Dương gật gù đắc ý sau khi hoàn thành bản dựng. Anh liếc nhìn tài khoản của mình, chỉ sau ngày đầu tiên livestream, số người theo dõi đã tăng thêm 135 người. Một khởi đầu không hề tệ. Sau đó, anh nhấn nút đăng tải video. Vì là tài khoản mới nên video nhanh chóng được đưa vào bể lưu lượng của nền tảng, tiếp cận được rất nhiều người dùng. Ngay lập tức, sự xuất hiện của báo hoa mai đã thu hút vô số bình luận: "[Vãi chưởng, kia là báo hoa mai thật đấy à?]" "[Chủ thớt gan dạ đấy, một mình dám đi sâu vào rừng già thế kia. ]" "[Livestream này cuốn thật sự, đây là nội dung ngoài trời chân thực nhất mà tôi từng xem!]" "[Kích thích quá, lót dép hóng tập tiếp theo!]" Sức nóng của video tăng lên nhanh chóng, lượt tim sớm đã phá mốc 100 và vẫn đang tiếp tục tăng vọt. Biên tập xong xuôi, Từ Dương định đi tắm rửa rồi đi ngủ để mai còn lên núi sớm. Đúng lúc này, Đại Hoàng đang nằm ngoài sân bỗng nhiên sủa vang hướng về phía cổng. Từ Dương cảm thấy lạ lùng liền đi ra xem. Bình thường Đại Hoàng rất ngoan, gặp người quen trong thôn chẳng bao giờ sủa bậy. Chó nhà ở vùng này đa phần đều được thả rông, tính tình hiền lành, chung sống hòa bình với con người. "Đại Hoàng, im nào!" Từ Dương quát khẽ một tiếng, nhưng anh nhận thấy Đại Hoàng vẫn nhìn chằm chằm ra phía cổng với ánh mắt đầy cảnh giác. Anh linh cảm có điều gì đó không bình thường ở bên ngoài. Anh bước tới, từ từ mở cánh cổng gỗ ra. Vừa mở cửa, Từ Dương liền đứng hình tại chỗ. Ngay trên bậc thềm, một nhóc báo hoa mai nhỏ xíu với những đốm đen đặc trưng đang nằm bẹp ở đó. Thấy Từ Dương xuất hiện, nhóc con lập tức ngẩng cái đầu tròn xoe lên, phát ra những tiếng kêu "oa oa" vừa thấp thỏm vừa như đang làm nũng. "Cái gì thế này!" Từ Dương dụi mắt, cứ ngỡ mình nhìn lầm. "Không phải chứ, sao nhóc lại tìm được đến tận đây?" "Để người khác nhìn thấy thì nguy hiểm lắm!" Từ Dương vội vàng nhìn quanh quất, thấy trên đường không có ai mới dám bế thốc nhóc báo vào lòng, nhanh chóng chạy vào nhà rồi đóng chặt cổng lại. Anh lo lắng cũng phải, bởi trong làng không phải ai cũng tốt bụng. Có những kẻ tâm địa bất chính, chuyên đi săn trộm gà rừng, lợn rừng. Nếu để họ thấy con báo này, tính mạng của nó chắc chắn sẽ bị đe dọa. Nhưng cái giống này, Từ Dương cũng không thể tự ý nuôi được. Lúc nhỏ thì trông đáng yêu thế thôi, chứ khi báo hoa mai lớn lên thì cực kỳ khó xử lý, vạn nhất nó làm ai bị thương thì phiền phức lớn. Mẹ anh vẫn đang trông tiệm phía trước, còn cha anh – ông Từ Hoành Sơn thì đang ở trong kho kiểm kê hàng hóa. Từ Dương giấu nhóc báo trong ngực áo, lén lút đi tìm cha. Vừa vào đến kho, anh gọi khẽ: "Cha, cha nhìn cái này xem." Ông Từ Hoành Sơn quay lại, thấy con trai đang ôm một cục bông đốm đốm trong tay thì trợn tròn mắt, kinh ngạc đến mức không thốt nên lời: "Cái... cái gì thế này?! Con bắt nó ở đâu về đấy?" "Không phải con bắt, là nó tự tìm đến tận cửa nhà mình đấy ạ. Vừa nãy nó nằm ngay trên bậc thềm, con cũng giật cả mình." Từ Dương giải thích. "Chuyện này phải báo cho Cục Lâm nghiệp thôi. Báo rừng không phải thứ mình muốn nuôi là nuôi được, giờ nó còn nhỏ thì không sao, chứ lớn lên thì nguy hiểm lắm." Ông Hoành Sơn tỏ vẻ lo lắng. Dù sao báo hoa mai cũng là loài săn mồi dũng mãnh, nuôi trong thôn là chuyện không tưởng. "Để mai con đưa nó trở lại rừng, không sao đâu ạ. Trên mạng đầy người vẫn nuôi hổ đấy thôi." Từ Dương nhìn nhóc báo, trong lòng đã có quyết định. "Thôi được, dù sao cũng phải trả nó về tự nhiên, báo hoa mai thì cứ để nó sống trong đại ngàn là tốt nhất. Ngày mai con lên núi một chuyến, đưa nó trở lại chỗ cũ đi, không thì liên hệ trung tâm cứu hộ cũng được. Mai cha phải xuống phố nhập hàng rồi." Ông Hoành Sơn dặn dò. "Vâng, cha cứ yên tâm." Từ Dương ôm nhóc báo trở về phòng mình. Đại Hoàng vẫn đứng giữa sân nhìn theo, vẻ mặt đầy tò mò về vị khách không mời mà đến này. Vào đến phòng, Từ Dương đặt nhóc báo xuống đất. Nhìn bộ dạng ngây ngô của nó, anh không kìm được lòng, lại pha thêm một bình sữa nữa cho nó bú. Nhóc con giờ đã bớt sợ, uống sữa rất hăng hái, hai cái chân trước còn bấu chặt lấy bình sữa không chịu buông. Từ Dương thử nhấc bình sữa lên cao một chút, nhóc con liền đứng thẳng bằng hai chân sau, miệng vẫn ngậm chặt núm vú, quyết không rời "nguồn sống". Xem bộ dạng này, ăn uống đúng là ưu tiên hàng đầu của nó. "Đúng là đồ ham ăn, không biết đã nhịn đói bao lâu rồi." "Tự mình tìm đến tận đây, xem ra mẹ nhóc thực sự bỏ rơi nhóc rồi." Từ Dương thầm tính toán. Thông thường, báo hoa mai sẽ sống cùng mẹ đến khoảng một hai tuổi mới tách ra lập lãnh địa riêng. Tất nhiên, giới tự nhiên cũng không thiếu những trường hợp ngoại lệ, có những con báo "ăn bám" đến tận ba tuổi vẫn chưa chịu đi săn, suốt ngày bám đuôi mẹ chờ được mớm mồi. Còn nhóc con này, đích thị là một con báo mồ côi. Từ Dương nhấc bổng nhóc báo lên bằng hai nách, nhìn thẳng vào đôi mắt tròn xoe của nó: "Nhóc con này chắc mới được hai tháng tuổi, muốn để nhóc tự lập thì ít nhất cũng phải nuôi thêm nửa năm nữa, còn phải dạy nhóc kỹ năng săn mồi nữa chứ." "Giao cho Cục Lâm nghiệp cũng được thôi, nhưng tôi chỉ sợ họ lại nhốt nhóc vào vườn thú. Động vật hoang dã chỉ khi trưởng thành mới được phóng sinh sau khi cứu hộ, còn con non thì đa phần sẽ bị giữ lại các trung tâm bảo tồn hoặc vườn thú suốt đời." "Nhóc là linh vật của núi rừng, chắc cũng chẳng muốn vào vườn thú đâu nhỉ?" Nhóc báo ngơ ngác nhìn Từ Dương, hoàn toàn không hiểu người đàn ông này đang lảm nhảm cái gì. Ý định của Từ Dương là sẽ tự mình chăm sóc nhóc báo này một thời gian, ít nhất là cho đến khi nó đủ lớn để có thể tự sinh tồn trong rừng sâu. Báo hoa mai ở vùng Trường Bạch này cực kỳ hiếm thấy, anh hy vọng nó có thể tự do chạy nhảy giữa đại ngàn. Từ Dương cũng rất am hiểu pháp luật. Việc buôn bán, ngược đãi hay săn bắt động vật quý hiếm cấp quốc gia có thể bị phạt tù. Nhưng nếu anh chỉ đơn thuần là cho nó ăn, không mua bán, không làm hại hay vận chuyển trái phép thì không ai có thể định tội anh được. "Tôi với nhóc báo này chẳng có quan hệ gì cả, thấy nó đáng yêu thì cho ăn chút thôi." Anh tự nhủ. Trên mạng người ta còn cho sói hoang ăn, hay có người ở nông thôn nuôi cả chim trĩ vàng béo mầm đấy thôi. Vì vậy, Từ Dương quyết định sẽ bí mật chăm sóc nhóc báo này thật chu đáo.