Từ Dương trở về tiệm tạp hóa của gia đình, cẩn thận cất mấy tai linh chi vừa hái được vào một góc. Lúc này, cả cha và mẹ anh đều đang ở cửa hàng. Phía sau tiệm là một khoảng sân nhỏ, cũng chính là nơi cả gia đình anh sinh sống. "Mẹ ơi, nhà mình còn sữa bò không? Cho con xin một ít với." Từ Dương đi thẳng vào kho, lục tìm một hồi rồi lôi ra được hai chiếc bình sữa cũ. Đây là loại bình ngày trước nhà anh dùng để cho dê con bú khi còn chăn nuôi. "Còn nhiều lắm, chiều nay mẹ vừa lấy hai cân sữa tươi, định bụng để tối cả nhà cùng uống." Mẹ Từ Dương từ ngoài sân vọng vào trả lời. "Dạ, vậy con lấy một ít nhé." Từ Dương vào bếp, rót đầy sữa vào hai chiếc bình rồi đi tìm cha mình – ông Từ Hoành Sơn. Anh đem chuyện vừa gặp báo con kể lại một lượt cho ông nghe. "Báo hoa mai sao? Con có nhìn nhầm không đấy?" Ông Từ Hoành Sơn vốn đang nằm nghỉ ngơi, nghe đến đây thì lập tức hào hứng hẳn lên, ngồi bật dậy khỏi giường. Hai cha con nhà này có một điểm chung rất lớn, đó là cực kỳ yêu thích động vật, đặc biệt là động vật hoang dã. Nếu không phải vì pháp luật quy định không được phép nuôi dưỡng, có lẽ ông đã mang vài con về chăm sóc từ lâu rồi. "Con chắc chắn mà. Nhìn bộ dạng nhóc con đó tội nghiệp lắm, không giống như đang được báo mẹ chăm sóc chút nào." "Bên Cục Lâm nghiệp bảo nếu nó không bị thương thì cứ để mặc theo quy luật tự nhiên. Nhưng con thấy không ổn, cứ bỏ mặc thế này chắc chắn nó sẽ chết đói mất." Từ Dương đáp, trong lòng vẫn không thôi lo lắng cho sinh linh nhỏ bé kia. "Thế con định quay lại đó à?" Ông Hoành Sơn hỏi. "Vâng, con muốn quay lại xem sao, nhưng đi một mình thì hơi nguy hiểm." "Được rồi, để cha đi cùng con. Cứ bảo là hai cha con mình lên núi dạo chút cho thoáng người, đừng để mẹ con biết kẻo bà ấy lại lo." "Cha yên tâm, con kín tiếng lắm." Hai cha con nhanh chóng chuẩn bị đồ đạc. Họ đeo ba lô, dắt theo dao phát cỏ và không quên gọi thêm Đại Hoàng – chú chó vàng của gia đình. Đại Hoàng là giống chó bản địa, vóc dáng to lớn, uy vũ, cực kỳ thông minh và thính nhạy. Để thêm phần chắc chắn, ông Từ Hoành Sơn còn gọi điện rủ thêm chú Trương Đồ đi cùng. Chú Trương là bạn thân của ông, trước làm thợ mộc, giờ chuyển sang nuôi bò và dê, thỉnh thoảng vẫn nhận làm vài món đồ gỗ cho dân làng. Ba người đàn ông trưởng thành, lại đều là dân vùng núi chính gốc, sức vóc khỏe mạnh, gan dạ, dù có thực sự chạm trán báo trưởng thành thì cũng đủ sức đối phó. Cả nhóm bắt đầu hướng về phía rừng sâu. Lần này vì đi cùng người thân và tiếp xúc gần với động vật quý hiếm, Từ Dương quyết định không bật livestream để tránh những tranh cãi không đáng có từ cộng đồng mạng. Sau hơn một giờ đồng hồ băng rừng, họ đã đến nơi. "Ngay phía trước thôi ạ. Mọi người nghe kìa, nhóc con vẫn còn ở đó, tiếng kêu nghe yếu ớt quá." Từ Dương chỉ tay về phía bụi rậm. Ông Từ Hoành Sơn và chú Trương Đồ cùng nhìn theo. "Đúng là báo hoa mai thật này!" Ông Hoành Sơn thốt lên, ánh mắt lộ rõ vẻ thích thú. Chú Trương Đồ cũng tò mò quan sát, ở cái thôn nhỏ này, việc tận mắt thấy báo rừng là chuyện cực kỳ hiếm hoi. "Con có mang theo sữa, nhóc này chắc phải nhịn đói mấy ngày rồi. Để con lại cho nó ăn." "Cha giữ chặt Đại Hoàng nhé, đừng để nó xông tới làm báo con sợ." Từ Dương dặn dò rồi chậm rãi tiến về phía trước. Anh cẩn thận quan sát các tán cây xung quanh, xác nhận không có bóng dáng báo mẹ mới dám thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, Từ Dương mới nhìn rõ được nhóc báo. Bộ lông nó lấm lem bùn đất, đôi mắt lim dim, có lẽ vì quá đói nên trông vô cùng rệu rã. Nó phát ra những tiếng kêu non nớt, khản đặc, nghe mà thắt lòng. Nhìn trạng thái này, chắc chắn là nó đã bị bỏ rơi hoặc lạc mẹ từ lâu. "Mùa này trong rừng không thiếu thức ăn, sao nhóc con này lại bị bỏ lại đây nhỉ?" "Bị bỏ rơi sao? Hay là lạc mất mẹ?" "Chắc là bị bỏ rơi rồi, vì báo mẹ thường tìm con theo mùi hương rất giỏi, không lý nào lại để lạc lâu thế này." Từ Dương vừa lẩm bẩm vừa lấy bình sữa ra, từ từ tiếp cận. Ngửi thấy mùi lạ, báo con hơi hoảng sợ, định lết cái thân nhỏ xíu lùi lại phía sau. Từ Dương nhanh tay nhưng nhẹ nhàng đè nó xuống, đưa núm vú cao su lại gần miệng nó. Nhóc con ban đầu còn kháng cự, nhưng ngay khi ngửi thấy mùi sữa thơm phức, nó lập tức im bặt, há miệng ngậm chặt lấy bình sữa và bắt đầu mút lấy mút để. Khi đã có cái ăn, nó trở nên ngoan ngoãn lạ thường, đứng vững trên mặt đất, cái đầu nhỏ ngước lên, đôi môi nhỏ nhắn mấp máy liên tục. Từ Dương tranh thủ quan sát kỹ hơn. Toàn thân nó phủ một lớp lông tơ mềm mại màu vàng nhạt, các đốm đen đặc trưng vẫn còn khá mờ. Cái đầu tròn xoe, bốn chân ngắn ngủn nhưng bàn chân lại rất to, trông cực kỳ đáng yêu. Khóe mắt nó hơi bẩn, dường như đã khóc rất nhiều. Nhìn cảnh tượng này, lòng Từ Dương bỗng chốc mềm nhũn. Các loài họ mèo như mèo nhà, hổ hay báo luôn có một sức hút kỳ lạ. Ở vùng Trường Bạch này, người ta thường kể nhiều về gấu đen hay hổ Đông Bắc, nhưng báo hoa mai lại là một sự tồn tại đầy bí ẩn. Chúng quá thông minh, luôn lẩn trốn con người một cách tài tình, đôi khi chúng lặng lẽ quan sát con người từ trên cây mà họ chẳng hề hay biết. Giờ đây, được tiếp xúc gần với một sinh linh bé nhỏ thế này, Từ Dương cảm thấy vô cùng kỳ diệu. Nhóc báo vừa uống sữa vừa khịt khịt mũi, như muốn ghi nhớ thật kỹ mùi hương của người đàn ông trước mặt. "Đúng là báo hoa mai xịn rồi." Lúc này, ông Từ Hoành Sơn và chú Trương Đồ cũng tiến lại gần quan sát, nhưng vẫn không quên cảnh giác nhìn quanh đề phòng báo mẹ quay lại. "Giờ tính sao đây?" Chú Trương Đồ hỏi. "Cũng chẳng còn cách nào khác, cứ để nó ở lại đây thôi, mình không thể mang nó về làng được, vi phạm pháp luật đấy." Ông Hoành Sơn thở dài."Hay là gọi người của Cục Lâm nghiệp đến đưa nó về trung tâm cứu hộ?" "Con nói chuyện với họ rồi, họ bảo cứ để tự nhiên đã. Khu này cũng không có thú dữ nào quá lớn đe dọa nó, cứ cách một hai ngày con lại lên cho nó ăn một bữa vậy. Biết đâu báo mẹ lại quay về tìm." Từ Dương đề xuất. "Thôi được, cứ tính thế đã." Đại Hoàng đứng bên cạnh nhìn nhóc báo uống sữa, cái lưỡi dài thè ra liếm mép, có vẻ nó cũng đang thèm thuồng lắm. Chẳng mấy chốc, bình sữa đã cạn sạch. Được ăn no, tâm trạng báo con rõ ràng đã tốt hơn hẳn, nó không còn kêu khóc nữa mà mở to đôi mắt tròn xoe, tò mò nhìn Từ Dương. Đúng lúc này, trong đầu Từ Dương vang lên âm thanh của hệ thống: [Nhận được thiện cảm từ Báo hoa mai. ] [Ghi chú: Khi đạt được thiện cảm của động vật, chỉ cần ký chủ không làm hại chúng, chúng sẽ luôn giữ thái độ thân thiện và gần gũi với bạn. ] [Phần thưởng thiện cảm: Thẻ Người Tốt *1. ] [Thẻ Người Tốt: Có thể khiến một cá thể động vật bất kỳ giữ thiện cảm với ký chủ. Lưu ý: Sử dụng thẻ này sẽ không nhận được thêm phần thưởng thiện cảm từ hệ thống. ] [Ghi chú thêm: Phần thưởng thiện cảm chỉ áp dụng cho các loài động vật hoang dã quý hiếm, mỗi loài chỉ có thể nhận thưởng một lần. ] Từ Dương hơi ngạc nhiên, hóa ra hệ thống còn có chức năng thú vị này. Việc nhận được sự tin tưởng của động vật hoang dã mà còn có quà thì đúng là vẹn cả đôi đường. Nhìn lại nhóc báo, thấy nó đã lấy lại được chút tinh thần, Từ Dương cũng yên tâm phần nào. Lúc này đã là hơn bốn giờ chiều, chỉ khoảng hai tiếng nữa là trời sập tối. Rừng núi ban đêm rất nguy hiểm, tầm nhìn hạn chế nên cả nhóm cần phải xuống núi ngay. "Xong rồi, cho ăn xong rồi thì mình về thôi." Ba người bàn bạc rồi bắt đầu quay về. Từ Dương định bụng ngày mai nếu rảnh sẽ lại lên thăm nhóc con này. Khi họ vừa quay lưng đi, báo con ngơ ngác nhìn theo bóng dáng Từ Dương, miệng phát ra hai tiếng kêu non nớt như muốn hỏi anh đi đâu. Thấy Từ Dương đi khuất dần, nhóc báo như hạ quyết tâm, bốn cái chân ngắn ngủn bắt đầu lạch bạch di chuyển, cái đầu nhỏ lắc lư, cố sức chạy theo hướng của anh.