Thành thân? Hoa Ý Liễu khẽ nhíu mày, chợt cảm giác tê rần chạy khắp đầu. Một loạt ký ức không thuộc về nàng như thủy triều ào ạt tràn vào, cuồn cuộn gào thét trong đầu. Và rồi, nàng đã hiểu rõ tình cảnh của nguyên thân. Nguyên thân xuất thân từ một đại gia tộc, chỉ là do thừa hưởng dung mạo từ mẫu thân nên dung nhan nổi bật, áp đảo cả đám nữ nhi dòng chính trong tộc. Người khác còn đỡ, duy chỉ có vị tỷ tỷ cùng cha khác mẹ là hận nàng đến tận xương tủy, luôn tìm cơ hội hãm hại. Lần này, đúng là tỷ ta đã nắm được thời cơ. Khi gia tộc tổ chức lễ hội truyền thống, bất kể con dòng chính hay thứ xuất đều phải tham dự, tỷ ta đã bày kế khiến cả hai cùng mắc bệnh. Nhân cơ hội đó, nàng và tỷ bị loại khỏi hoạt động. Cũng chính lần này, tỷ đã bán nàng đi. Qua nhiều chặng đường gian truân, nàng bị đưa từ kinh thành xa xôi đến Hương Hà huyện, nơi cách kinh thành hàng vạn dặm. Vốn dĩ, với dung mạo của nàng, hoàn toàn có thể bán được giá cao. Nhưng suốt dọc đường, nàng bệnh nặng, như thể có thể chết bất cứ lúc nào. Người mua chẳng ai muốn rước một kẻ bệnh tật, người môi giới thì chỉ muốn nhanh chóng tống hàng. Có ai chịu mua là họ lập tức bán đi. Và thế là nàng gặp Hạ Tri Châu. Hạ Tri Châu, dân bản xứ thôn Thanh Hà, Hương Hà huyện. Mười lăm tuổi, hắn rời làng đi lính, năm năm sau trở về với vết sẹo dài dữ tợn trên mặt. Hắn muốn cưới vợ, nhưng làng trên xóm dưới không một cô gái nào dám gả, còn người hắn ưng ý thì lại chê hắn. Vậy là ba năm trôi qua, vẫn chưa lấy được vợ. Năm nay, nếu không cưới, hắn sẽ phải nộp "thuế thừa nam" cho quan phủ. Đại Thịnh triều có hai loại thuế đặc biệt: thuế thừa nam và thuế thừa nữ. Nam quá hai mươi chưa thành thân phải nộp mười lượng bạc mỗi năm; nữ quá mười tám chưa xuất giá cũng phải nộp tương tự. Hạ Tri Châu được miễn ba năm vì là quân nhân xuất ngũ, nhưng thời hạn bồi thường đã hết, nay buộc phải nộp thuế nếu vẫn độc thân. Đừng nhìn vẻ ngoài dữ tợn mà lầm, hắn cũng có lòng, chẳng qua không phải ai hắn cũng chịu cưới. Hôm ấy, trên đường từ chợ về sau khi bán xong mớ thú rừng, hắn tình cờ gặp một mụ buôn người. Thông thường, loại buôn bán này không diễn ra công khai trên đường cái mà phải qua người môi giới. Chỉ khi người môi giới muốn "xả hàng" nhanh, họ mới đem rao giữa phố. Với giá rẻ, không ít kẻ ham của lạ vẫn chịu mua, về nuôi cho khỏe, chẳng mấy chốc lại có thêm một lao động giá rẻ. Nếu dưỡng không nổi thì cũng chẳng thiệt bao nhiêu. Dù bệnh nặng đến thoi thóp, nhưng nhan sắc Hoa Ý Liễu vẫn đủ để người ta nhận ra nét đẹp. Ngay cái nhìn đầu tiên, Hạ Tri Châu đã bị nàng thu hút, tim đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Nghe theo tiếng gọi từ nội tâm, hắn bước lên hỏi giá. Thấy giá cả hợp lý, hắn quyết định mua về làm thê tử. Như vậy, hắn vừa khỏi lo vợ bỏ trốn, vừa không còn cô độc. Sau một hồi mặc cả, hắn trả một lượng bạc, rước nàng về. Tiền còn lại dành chữa bệnh cho nàng. Khi thấy nàng khỏe hơn, hắn cũng chẳng mấy người thân thích, mà dân làng thì e ngại hắn, nên thủ tục cưới xin đều bỏ qua. Vậy là đã có chuyện tối hôm qua. "Nương... cái... nàng thấy sao?" Hạ Tri Châu thấy nàng mệt mỏi, định gọi "nương tử" nhưng nhớ lại vẻ hoảng sợ của nàng lúc trước, liền kịp nuốt chữ, dè dặt hỏi. "Ta không sao." Hoa Ý Liễu đáp. Trải qua mạt thế, nàng chẳng còn tin vào lòng người. Nhưng hiện tại, nàng cũng không thể rời đi. Có thêm ký ức của nguyên thân, nàng tạm thời chỉ có thể ở lại bên người trước mắt. Ở Đại Thịnh triều, việc hòa ly là chuyện vô cùng khó. Nàng cũng không dám một mình chống lại quyền uy cổ đại, bản lĩnh ấy nàng chưa có. Thôi thì cứ sống chung trước đã. Nếu có thể... nắm tay nhau đi hết con đường, cũng chẳng phải là không tốt.