"Nếu bị phát hiện trộm bạc của Tô Trường Quý, chắc chắn lão già này sẽ đánh chết mình mất." Nhưng Tô Văn Định là ai? Kiếp trước, hắn đi lên từ một đứa trẻ nghèo vùng núi, lăn lộn thế nào mà mua được căn hộ cao cấp rộng ba trăm mét vuông ở thành phố hạng nhất, tuyệt đối không phải hạng hiền lành gì. Hắn vẫn nhớ như in món tiền đầu tiên mình kiếm được là từ đâu. Vay tiền qua ứng dụng. Dựa vào tấm bằng đại học danh giá, hắn đã "vét" sạch cả triệu tệ từ các nền tảng cho vay nặng lãi. Hắn thậm chí đã tính sẵn đường lui: ôm tiền chạy về quê, chui tọt vào rừng sâu sống tách biệt với thế giới để trốn nợ. Ai ngờ sau đó các nền tảng này bị triệt phá hàng loạt, Tô Văn Định nghiễm nhiên hưởng lợi. Nhờ số vốn đó, chỉ trong vài năm, hắn đã gây dựng nên một cuộc đời giàu sang cho riêng mình. Tiếc thay, quá khứ huy hoàng giờ chỉ còn là kỷ niệm. "Một hũ bạc rốt cuộc là bao nhiêu? Mình không biết, nhưng chắc chắn không phải con số nhỏ." "Vấn đề là, tiền này từ đâu mà có?" Lão Thôn trưởng Tô Trường Quý nhìn bề ngoài chẳng có vẻ gì là đại phú đại quý. "Thứ nhất, tiền tài bất chính, nếu bị mất lão cũng chẳng dám rêu rao, càng không thể báo quan!" "Thứ hai, theo tư duy của mấy lão địa chủ, bạc chôn dưới đất ngoài việc sợ bị trộm, quan trọng nhất là để phòng hờ bất trắc, để lại đường lui cho con cháu." Vì vậy, Tô Trường Quý sẽ không thường xuyên đào hũ lên kiểm tra, tránh để người ngoài nhìn thấy mà nảy sinh lòng tham. Tiếng kèn đám ma lại vang lên. "Lão già Tô Trường Quý này đúng là không đợi nổi một khắc nào." Mắt Tô Văn Định lóe lên tia sáng. Hắn dường như đã đoán được hũ bạc kia từ đâu mà có. Tô Gia Thôn dựa núi gần sông, thợ săn, người hái thuốc và ngư dân là ba nghề chính, còn lại người già trẻ nhỏ chỉ biết bám vào vài sào ruộng, cả năm no đói đều trông chờ vào ông trời. Trong đó, hái thuốc là nghề hái ra tiền nhất, nhưng cũng nguy hiểm nhất. Nghề này đòi hỏi kiến thức về thảo dược, kỹ năng leo núi, săn bắn và sinh tồn cực cao. Tỷ lệ thương vong vượt quá năm mươi phần trăm khiến số lượng người hái thuốc trong thôn ngày càng ít đi. Nhiều người chưa kịp truyền nghề cho con cháu đã bỏ mạng, dẫn đến sự đứt gãy. Khi cả nhà gặp nạn, gia sản tích cóp được liền bị đám trưởng bối trong thôn dòm ngó. Những đứa trẻ mồ côi hay người già yếu thế làm sao giữ nổi tiền? Bị chiếm đoạt là chuyện cơm bữa, mà họ cũng chẳng đủ sức phản kháng. Tô Văn Định chính là một nạn nhân như thế. "Tiền bất nghĩa, lấy cũng chẳng sao. Chôn dưới đất thì cũng chỉ là đống bùn nhão, chi bằng đưa cho ta để làm vốn lên quận thành lập nghiệp." Một lượng vàng vẫn còn quá ít. Tiền mà, chẳng bao giờ là đủ. Hơn nữa, Tô Văn Định còn muốn trút giận cho nguyên chủ. "Cơ hội tốt đây rồi." Thôn trưởng Tô Trường Quý đang bận rộn lo tang sự cho Tô Tam. Tiệc rượu đám tang chính là khâu quan trọng nhất. Nghe tiếng kèn xa dần, chắc hẳn thi thể Tô Tam đã được khiêng ra khỏi thôn để an táng ở cánh rừng phía Nam. Lúc này, già trẻ lớn bé trong thôn đều tập trung ở quảng trường đầu thôn để chờ ăn chực. Tài sản của Tô Tam chắc chắn đã bị kiểm kê xong. Tô Trường Quý không bao giờ làm ăn lỗ vốn, lão chỉ trích ra một phần ba số tiền để mua thịt cá đãi dân làng, số còn lại cùng căn nhà của Tô Tam sẽ bị đám lão già kia chia chác sạch sẽ. Tô Văn Định nhét một tấm vải vào ngực, thong dong rời khỏi viện, bắt đầu đi dạo quanh thôn. Nhà nào nhà nấy đều đã khóa cửa ra ngoài. Hắn lưu ý đến nhà của Tô Trường Quý – một trong số ít những căn nhà xây bằng gạch xanh, tường vây cao hai mét. Với hắn, bức tường này chỉ cần lấy đà là nhảy qua được. Tô Văn Định không chút do dự, chạy lấy đà rồi lộn người qua tường. Tô Trường Quý không nuôi chó, cửa chính sân trước đã khóa ngoài. "Tiền viện hay hậu viện đây? Lão tặc này xây nhà to thật." Cả tiền viện và hậu viện đều trồng cây. Tiền viện có cây quế trăm năm, hậu viện có cây phong. Núi giả, nước chảy, bàn trà, ghế mây... lão già này cũng biết hưởng thụ gớm. Tô Văn Định không có thời gian quan sát kỹ, hắn đang hành động giữa ban ngày, thời gian cực kỳ gấp rút. "Hệ thống, cho chút gợi ý đi..." – Hắn gào thét trong lòng. 【 Thông báo tầm bảo: Bên cạnh cây quế, dưới khối đá xanh bị ghế mây đè lên, có chôn một hũ bạc của Tô Trường Quý. 】 Dòng chữ hiện ra khiến Tô Văn Định mừng rỡ khôn xiết. Hắn nhanh chóng tiến đến gốc cây quế ở tiền viện, dời chiếc ghế mây sang một bên. Quanh gốc cây lát rất nhiều đá xanh, hắn lật khối đá theo chỉ dẫn, bên dưới là lớp cát sông mịn, khác hẳn với đất bùn xung quanh. Tô Văn Định dễ dàng gạt lớp cát ra, tìm thấy một cái hũ. Hắn mở nắp, trải tấm vải mang theo xuống đất, dốc sạch số bạc trắng bên trong ra rồi gói lại. Sau đó, hắn chôn cái hũ không về chỗ cũ, xóa sạch dấu vết, sắp xếp lại đá xanh và ghế mây như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Hắn nhét bọc bạc vào vạt áo. Cả trăm lượng bạc ròng khiến bụng hắn phình lên như mang thai mười tháng. Tô Văn Định cười khổ, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. "Xoạt xoạt —" Tô Văn Định giật bắn mình, tim suýt chút nữa thì ngừng đập. Tiếng mở khóa vang lên từ phía cổng chính. Không chút do dự, hắn ôm bụng chạy thẳng ra hậu viện, lấy đà leo tường thoát ra ngoài. Đường thôn vắng vẻ, Tô Văn Định thở phào, cố giữ vẻ bình tĩnh đi về nhà. Sau khi giấu kỹ vàng bạc, hắn điềm nhiên như không có việc gì, lững thững đi ra đầu thôn lẫn vào đám đông. Nhưng rất nhanh, hắn đã hậm hực rời đi vì bị dân làng bài xích. "Xem ra hành động 'vét gạo' ở nhà Tô Tam hôm qua khiến mình bị ghét bỏ rồi." – Tô Văn Định cười thầm, chẳng mảy may để tâm. Ngày hôm sau. Tô Văn Định vẫn luôn để mắt đến Tô Trường Quý. Thấy lão vẫn hớn hở ra mặt, rõ ràng là chưa phát hiện ra hũ bạc đã bị cuỗm mất. "Chết người rồi! Lại có người chết rồi!" Tô Gia Thôn lại có người tử vong, tử trạng y hệt Tô Tam. Tô Văn Định đứng ngoài cửa nhìn vào, sắc mặt trở nên cực kỳ nghiêm trọng. "Thực sự có yêu quái sao? Tô Gia Thôn không thể ở lại được nữa." Cái chết của Tô Tam có thể coi là ngẫu nhiên, nhưng thêm một người nữa khiến hơn hai trăm nhân khẩu trong thôn bắt đầu hoang mang tột độ. Tô Trường Quý nặng nề bước ra khỏi cửa, nhìn đám thôn dân đang run rẩy. "Thôn trưởng, chúng ta phải làm sao đây?" "Đúng đó Quý thúc, thúc phải cứu chúng cháu với!" Tô Trường Quý hiểu rằng, hôm qua lão có thể dùng chiêu "chiếm đoạt" để trấn an đám dân nghèo này, nhưng hôm nay tình hình đã vượt quá tầm kiểm soát. Ngay cả chính lão cũng đang sợ đến phát run. "Các vị yên tâm, ta đã báo quan. Huyền Kính Ti sẽ phái người đến trảm yêu trừ ma!" – Tô Trường Quý hít sâu một hơi, cố giữ giọng bình tĩnh. Huyền Kính Ti? Ký ức về cơ quan này hiện lên trong đầu Tô Văn Định. Lúc còn học ở quận thành, hắn nghe nói gia đình một người bạn cùng lớp có người làm sai vặt ở đó. Đây là một cơ cấu đặc thù của Đại Càn Hoàng triều, chuyên xử lý những vụ án thần quái và những việc mà quan phủ thông thường không giải quyết được. "Huyền Kính Ti sắp tới rồi sao?" "Vậy thì tốt quá, có họ ra tay, yêu quái nhất định sẽ lộ diện!" Dân làng thở phào nhẹ nhõm, nhưng Tô Văn Định nhìn chằm chằm Tô Trường Quý, nhận ra vẻ lo âu không thể che giấu trong mắt lão. "Không ổn. Chuồn là thượng sách. Thành phố lớn vẫn an toàn hơn, Tô Gia Thôn này quá tà môn rồi." Đám đông dần tản đi. Tô Trường Quý vẫn đứng đó với vẻ mặt nghiêm trọng. "Quý thúc, Quý thúc." – Tô Văn Định tiến lại gần, vẻ mặt ngập ngừng. Tô Trường Quý ngẩng đầu, thấy là tên tiểu tử họ Tô kia thì mất kiên nhẫn: "Văn Định, có chuyện gì?" Tô Văn Định như hạ quyết tâm: "Quý thúc, cháu muốn bán căn nhà này." Tô Trường Quý khựng lại, sa sầm mặt: "Cháu có biết mình đang nói gì không?" Tô Văn Định lộ vẻ kiên định: "Thúc xem, cháu giờ đã cùng đường rồi. Lên trấn hoặc lên quận thành, cháu còn biết chữ nghĩa, có thể tìm việc nuôi thân. Chứ cứ bám trụ ở cái thôn này, cháu chỉ có nước chết đói. Chuyện hôm qua cháu cũng chẳng còn cách nào, cháu... cháu nhịn đói ba ngày rồi, đói đến mờ cả mắt mới làm liều như vậy." Nghe vậy, nét mặt Tô Trường Quý mới giãn ra đôi chút. Mắt lão lóe lên tia tính toán. Huyền Kính Ti sắp tới, trong thôn lại liên tiếp có mạng người, nếu lão ép giá mua được căn nhà của Tô Văn Định rồi phá đi xây lại, sau này để lại cho con cháu thì đúng là món hời lớn. "Văn Định à, là ta lúc đầu không cân nhắc chu toàn. Đáng lẽ hậu sự của cha mẹ cháu nên làm đơn giản thôi, để lại chút tiền cho cháu phòng thân thì giờ đâu đến nỗi này." – Tô Trường Quý ra vẻ tự trách. Tô Văn Định đỏ hoe mắt, suýt chút nữa thì rặn ra được vài giọt nước mắt: "Quý thúc, thúc không làm gì sai cả. Thúc đã lo liệu hậu sự cho cha mẹ cháu chu toàn, cháu cảm kích còn không hết, chỉ trách cháu vô dụng, không học được cái nghề của cha mẹ." Nói xong, hắn khẽ lau nước mắt. Tô Trường Quý thoáng chút mủi lòng, nhưng cảm giác đó nhanh chóng bị lòng tham dập tắt. "Nếu cháu đã quyết, ta cũng không cản. Chỉ tiếc căn nhà đó là gốc rễ của cháu ở Tô Gia Thôn này." – Lão thở dài, rồi bồi thêm một câu: "Thế này đi, căn nhà đó ta mua. Cháu cứ ra giá, hợp lý thì ta lấy. Sau này nếu cháu phát đạt ở trên thành, muốn quay về thì cứ trả cao hơn một thành giá là ta bán lại cho." "Thật sao? Quý thúc, thúc đúng là người tốt!" – Tô Văn Định mừng rỡ. "Lão già này diễn cũng khá đấy, nhưng ta còn cao tay hơn." "Một lượng bạc, cộng thêm một con lừa." – Tô Văn Định ra giá. Tô Trường Quý lắc đầu: "Một lượng bạc thì hợp lý, nhưng con lừa thì không được." "Vậy... bớt tiền đi cũng được, nhưng cháu cần con lừa để đi đường." – Tô Văn Định cắn răng. Tô Trường Quý gật đầu: "Tiền mặt ta không có nhiều, chỉ có thể đưa cháu ba trăm văn. Cháu biết đấy, con lừa này lên thành phố bán đi cũng được khối tiền." "Thành giao! Vậy để cháu soạn văn thư?" Tô Trường Quý xua tay: "Phiền phức lắm, cứ giao dịch trực tiếp là được." Lão già này định sau này quỵt nợ đây mà. Lão sợ giấy trắng mực đen, sau này Tô Văn Định có tiền quay lại chuộc nhà. Đất ở Tô Gia Thôn dù rẻ nhưng căn nhà kèm mảnh vườn cũng đáng giá hơn một con lừa nhiều. Ba trăm văn thì ngay cả cái nhà xí cũng chẳng xây nổi. "Quý thúc, cháu tin thúc." – Tô Văn Định cắn răng đồng ý. Dù sao hắn cũng chẳng có chút tình cảm nào với cái thôn này, càng không muốn ở lại thêm một giây nào nữa. Hai người chết rồi, nếu đêm nay đến lượt hắn thì căn nhà này cũng rơi vào tay lão già kia thôi. Chi bằng đổi lấy phương tiện giao thông, trước khi trời tối còn kịp chạy tới quận thành. "Quyết định vậy đi." "Vâng, cháu về dọn đồ ngay đây." Tô Văn Định về nhà, gom góp quần áo, chăn màn và vài cuốn sách cũ cho vào hòm gỗ. Vàng và bạc được giấu kỹ trong lớp lót quần áo. Hắn còn mang theo cả gạo, thịt khô và nồi niêu. "Đồ đạc vẫn hơi nhiều." "Giá!" – Tô Trường Quý dắt con lừa tới, phía sau còn kéo theo một chiếc xe gỗ. "Quý thúc, chiếc xe này..." "Cháu đi đường xa, chiếc xe này ta tặng luôn đó." – Lão hào phóng nói. Dân làng thấy Tô Văn Định lỉnh kỉnh đồ đạc thì bắt đầu tò mò hỏi han. "Các thúc các bác, cháu bán nhà cho Quý thúc rồi, đổi lấy con lừa với ba trăm văn tiền để lên thành tìm đường sống." – Tô Văn Định chắp tay chào mọi người. "Xe lừa với ba trăm văn mà đã bán rồi sao?" – Có kẻ sáng mắt lên định nói gì đó, nhưng bị cái nhìn sắc lẹm của Tô Trường Quý làm cho im bặt. Tô Văn Định chất hành lý lên xe, không quên mang theo cả cái niêu đang nấu dở. Hắn múc một túi nước treo lên xe. Tô Trường Quý nhíu mày nhìn đống nồi niêu xoong chảo, Tô Văn Định liền mở nắp niêu, bên trong là cơm nóng hổi kèm vài miếng thịt khô. "Quý thúc đừng lo, cháu chuẩn bị sẵn đồ ăn trên đường rồi." Lão thôn trưởng lúc này mới giãn cơ mặt."Đi đi, đi sạch đi cho rảnh nợ." Thấy hắn mang theo cả nồi niêu, lão tin chắc tên tiểu tử này sẽ không bao giờ quay lại nữa. "Quý thúc, sau này gặp lại, thúc bảo trọng." – Tô Văn Định ôm quyền. Tô Trường Quý gật đầu: "Đi đường cẩn thận, ai gọi cũng đừng có dừng lại." Lão chợt nhớ ra điều gì, chạy vào bếp cầm ra một cây gậy gỗ và một con dao phay: "Để trên xe mà phòng thân." Tô Văn Định ngẩn người: "Quý thúc, cháu đi đây." "Đi đi, cháu có học hành, biết đâu lên quận thành lại làm nên chuyện, lúc đó đừng quên gốc rễ Tô Gia Thôn là được." – Lão vẫn không quên để lại một con đường tình nghĩa, nhỡ đâu sau này tên tiểu tử này phát tài thật. Tô Văn Định không chần chừ thêm, ngồi lên xe gỗ, vỗ nhẹ vào mông lừa: "Giá!" Con lừa này khá nghe lời, có vẻ vừa được cho ăn no, chắc chắn đủ sức chạy một mạch tới quận thành. Lão già này rõ ràng cũng muốn tống khứ hắn đi càng nhanh càng tốt. Vừa ra khỏi thôn không xa, trên con đường mòn bùn đất, một đội tráng hán mặc kình trang đen, cưỡi tuấn mã lao vun vút tới. Tô Văn Định vội vàng dạt xe lừa sang một bên nhường đường. Đoàn người lướt qua như một cơn gió, khí thế mạnh mẽ khiến hắn không dám thở mạnh. Hắn biết, đó là người của Huyền Kính Ti. Họ đều là những cao thủ, muốn bóp chết hắn còn dễ hơn bóp chết một con kiến. "Giá!" – Tô Văn Định thúc mạnh vào mông lừa, con lừa bắt đầu tăng tốc hướng về phía quận thành. "Oành!" Một tiếng sấm nổ vang giữa trời quang. Tô Văn Định ngoảnh lại nhìn về phía Tô Gia Thôn giờ chỉ còn là một cái bóng mờ nhạt. Giữa ban ngày ban mặt, một luồng huyết quang ngút trời bao trùm lấy toàn bộ ngôi thôn. "Yêu nghiệt! Chớ có làm càn!" – Một tiếng gầm vang dội chấn động cả vùng, khiến chim chóc dã thú trong rừng kinh hoàng chạy loạn. Tô Văn Định hồn xiêu phách lạc, không dám dừng lại dù chỉ một giây, điên cuồng thúc lừa rời đi. Tô Gia Thôn, thực sự có yêu quái!