Cờ bạc là thứ dễ khiến người ta nghiện ngập. Thua thì muốn gỡ, mà thắng lại càng muốn thắng thêm. Nhưng kết quả cuối cùng vẫn là mười lần đánh bạc thì chín lần thua, đến nước tán gia bại sản. Vương Ngũ chính là loại người như vậy, Nghiêm Xuyên của trước kia cũng thế. Hắn vừa đẩy xe ra khỏi cửa, đám đàn em của Vương Ngũ, gồm một gã mặt rỗ và một gã răng hô, đã xúm lại. Nếu không có tiền vào cược, đám bảo vệ của sòng bạc Phú Quý sẽ không cho vào, nên mấy tên này chỉ có thể đứng ngoài cửa chờ Vương Ngũ. Thấy Nghiêm Xuyên đẩy xe ra, gã mặt rỗ tiến lên cười khẩy: "Thằng Xuyên à, sao mới đó đã thua sạch rồi? Bọn tao còn chưa ngồi nóng mông nữa đấy!" Gã mặt rỗ vừa dứt lời, mấy tên khác cũng nhao nhao cười phá lên. Dường như cảnh tượng này khiến chúng vô cùng khoái trá. Nghiêm Xuyên lườm bọn chúng một cái, chẳng buồn đôi co, đẩy xe định đi. Gã răng hô thấy vậy còn định tiến lên trêu chọc, nhưng Nghiêm Xuyên biết thừa bọn này chẳng tốt đẹp gì, bèn khẽ dùng ám kình đẩy chiếc xe sang một bên. Gã răng hô loạng choạng, ngã một cú sấp mặt. "Mẹ kiếp nhà mày!" Gã răng hô lập tức thẹn quá hóa giận, đứng dậy định động thủ. Chưa đợi Nghiêm Xuyên buông xe đẩy, Vương Ngũ vừa ra tới đã tung một cước đá văng gã răng hô. "Mày nói chuyện với Nghiêm gia của chúng ta thế à?" Vương Ngũ trừng mắt lườm gã răng hô và gã mặt rỗ, rồi lập tức quay lại, cười toe toét với Nghiêm Xuyên: "Nghiêm gia xin đừng chấp, mấy thằng đệ của tôi không biết phép tắc, ngài đừng nổi giận. Hôm nào rảnh rỗi, chúng ta lại đến chơi tiếp nhé!" Nghiêm Xuyên chỉ "ừ" một tiếng, rồi không quay đầu lại mà đẩy xe đi thẳng về nhà. Vương Ngũ đứng ở đầu phố nhìn theo bóng Nghiêm Xuyên khuất dần, nụ cười trên mặt cũng tắt ngấm. "Chuyện gì vậy Ngũ ca?" Gã mặt rỗ ngơ ngác hỏi. Gã răng hô bị đá một cước, vừa xoa mông vừa ấm ức. Nhưng đối mặt với Vương Ngũ cao to lực lưỡng, râu ria xồm xoàm, gã chỉ dám nuốt giận vào trong. Vương Ngũ lấy bạc từ trong ngực ra, chia cho mỗi tên đàn em một lạng: "Thằng nhãi Nghiêm Xuyên dạo này vận may không tệ, cứ như biến thành người khác vậy. Gần đây đừng có chọc vào nó!" Nói xong, Vương Ngũ mân mê mấy lạng bạc vụn trong tay, sải bước rời đi, mấy tên đàn em cũng vội vàng đuổi theo. Gã răng hô vừa nãy còn ấm ức, thấy bạc trong tay liền hớn hở ra mặt. Cả bọn kéo nhau theo Vương Ngũ về phía Ngưng Hương Viện ở phía tây thị trấn, tối nay chắc chắn lại là một đêm tiêu dao khoái lạc. Từ thị trấn Trường Thanh về thôn của Nghiêm Xuyên là một quãng đường không gần, đợi đến khi hắn đẩy xe về đến thôn thì trời đã xế chiều. Vừa đến ngoài sân, hắn đã nghe thấy giọng nói của một người đàn bà vọng ra từ trong nhà. "Thanh Liên à, con phải nghĩ cho kỹ đi! Thím mới từ trong trấn về, chính mắt thấy thằng Nghiêm Xuyên lại đi cùng bọn Vương Ngũ vào sòng bạc rồi! Loại đàn ông này, con còn trông mong nó thay đổi được sao?" Nghiêm Xuyên dừng bước, chau mày. Trong sân, mụ Triệu hàng xóm đang nắm tay Hà Thanh Liên, ra sức khuyên nhủ: "Lão Lý bán thịt tuy trông hơi cục mịch một chút, nhưng người ta chí thú làm ăn, nhà có sạp thịt, không lo thiếu miếng ăn! Chỉ cần con gật đầu, lão ấy bằng lòng bỏ ra năm lạng bạc để thằng Nghiêm Xuyên viết giấy bỏ vợ. Gặp phải loại ma cờ bạc như nó, đối mặt với cám dỗ năm lạng bạc, nó tuyệt đối sẽ đồng ý!" Hà Thanh Liên cúi đầu, ngón tay siết chặt vạt áo, giọng nói lí nhí như muỗi kêu: "Triệu thím, chuyện này cứ để sau hãy nói đi ạ, con vẫn không muốn..." Mụ Triệu cười lạnh một tiếng: "Còn đợi? Đợi nó thua sạch tiền rồi bán cả con đi à? Thanh Liên, con đừng có giả ngốc nữa!" Đúng lúc này, cửa sân bị đẩy ra. Nghiêm Xuyên đẩy chiếc xe đầy ắp hàng hóa bước vào, ánh mắt bình tĩnh nhìn mụ Triệu: "Triệu thím, trời tối thế này rồi còn sang nhà cháu chơi à?" Sắc mặt mụ Triệu biến đổi, lập tức nặn ra một nụ cười giả lả: "Ôi, Nghiêm Xuyên về rồi đấy à? Thím sang thăm Thanh Liên chút thôi mà!" Hà Thanh Liên ngẩng đầu, thấy trên xe Nghiêm Xuyên đẩy về chất đầy gạo, bột mì, thịt thà, còn có cả vải vóc mới tinh, nhất thời ngẩn người. Rõ ràng nàng không biết Nghiêm Xuyên lấy những thứ này từ đâu ra, gạo trắng bột mì lại càng là thứ vô cùng quý giá. Nghiêm Xuyên tiện tay xách mấy dẻ sườn heo trên xe xuống, cười nói: "Thanh Liên, hôm nay ta lên trấn mua ít sườn, tối nay chúng ta hầm canh uống." Sau đó lại chỉ vào tấm vải mới trên xe: "Tấm vải này để nàng may mấy bộ quần áo mới!" "Chà!" Mụ Triệu tuy đang cười nhưng giọng điệu lại đầy mỉa mai: "Hiếm thấy nha! Xem ra hôm nay thắng bạc ở sòng bài, còn biết mua đồ cho vợ cơ đấy!" Nghe thấy hai chữ "sòng bạc", ánh mắt Hà Thanh Liên lại sa sầm. "Chàng lại đi cờ bạc?" Giọng Hà Thanh Liên có chút thất vọng. Tuy Nghiêm Xuyên rõ ràng là bộ dạng thắng tiền trở về, nhưng cờ bạc là thứ một khi đã dính vào thì có bao nhiêu tiền cũng sẽ thua sạch. "Những thứ này không phải tiền cờ bạc mà có đâu!" Nghiêm Xuyên dịu dàng cười với Hà Thanh Liên: "Sáng nay ta chẳng đã nói với nàng rồi sao? Ta lên Hổ Đầu Sơn một chuyến, đào được nhân sâm trăm tuổi, bán được cả chục lạng bạc đấy!" "Hổ Đầu Sơn?" Mụ Triệu nghe đến địa danh này, lập tức sợ đến run người. Người bình thường như bọn họ đi đốn củi còn chẳng dám bén mảng đến hướng đó, vậy mà hắn còn dám lên núi hái thuốc, đúng là điên rồi. Nghe Nghiêm Xuyên giải thích như vậy, Hà Thanh Liên rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Mụ Triệu nghĩ ngợi một lát rồi lại nói giọng âm dương quái khí: "Hổ Đầu Sơn cái gì, có phải lại bịa chuyện ma quỷ lừa người không? Chiều nay thím còn tận mắt thấy cháu đi vào sòng bạc với bọn Vương Ngũ, đừng có mà không dám nhận." "Vẫn là Triệu thím tinh mắt!" Nghiêm Xuyên cười ha hả: "Cháu bán dược liệu xong, mua đồ đạc lặt vặt vẫn còn thừa không ít bạc, đúng là có ghé sòng bạc một chuyến." Vừa nói, Nghiêm Xuyên vừa móc túi tiền từ trong ngực ra, cầm trong tay lắc lắc, phát ra tiếng bạc va vào nhau lanh lảnh: "Nhưng vận may không tệ, kiếm được một món hời!" Không đợi mụ Triệu kịp nói gì, Nghiêm Xuyên đã đặt túi tiền vào tay Hà Thanh Liên. "Thanh Liên, số tiền này nàng cứ cầm lấy, cần mua gì thì cứ mua, không đủ thì lại nói với ta." Nghiêm Xuyên nói rồi nghiêng đầu liếc nhìn mụ Triệu bên cạnh, cố ý nhấn mạnh một câu: "Năm lạng bạc mà đòi cưới vợ ta à? Trừ phi mang vạn lạng vàng đến đây, nếu không thì đừng có mơ!" "Còn về năm lạng bạc của lão Lý bán thịt, hay là bảo lão giữ lại mà mua cho mình một cỗ quan tài tốt đi!" Trong ký ức rời rạc của Nghiêm Xuyên, lão Lý bán thịt đã gần năm mươi tuổi, béo như heo, nghĩ đến đã thấy buồn nôn. Mụ Triệu bĩu môi, ngượng ngùng đáp: "Thím cũng chỉ thuận miệng nói thôi, mong Nghiêm đại công tử sau này vận may lúc nào cũng tốt như vậy. Thôi, thím không làm phiền nữa!" Đợi mụ Triệu xám mặt bỏ đi, Hà Thanh Liên vẫn còn hơi ngơ ngác, khẽ hỏi: "Nghiêm Xuyên! Số tiền này chàng thật sự đưa cho ta giữ sao?" Nghiêm Xuyên lại gần, nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng, biết rằng lúc này Hà Thanh Liên vẫn chưa có bao nhiêu tin tưởng vào mình, cũng không có cảm giác an toàn. Thế là hắn thấp giọng nói: "Bảo nàng cầm thì cứ cầm đi, muốn tiêu thế nào thì tiêu. Chỉ là mười mấy lạng bạc thôi mà, sau này trăm lạng, ngàn lạng cũng sẽ có!" Hốc mắt Hà Thanh Liên ửng đỏ, nhưng vẫn có chút không yên lòng nói: "Sau này đừng đi cờ bạc nữa nhé, số tiền này đủ để chúng ta bắt đầu lại cuộc sống rồi!" Đối mặt với giọng điệu gần như cầu xin của Hà Thanh Liên, Nghiêm Xuyên dịu dàng mỉm cười. Hắn biết nàng đang lo lắng những điều tốt đẹp hiện tại chỉ là tạm thời, sợ rằng Nghiêm Xuyên vì cờ bạc mà lại biến về dáng vẻ cũ. "Được!" Nghiêm Xuyên đành phải gật đầu: "Ta hứa với nàng sẽ không cờ bạc nữa!"