Cục Cảnh sát thành phố Đông Hải, văn phòng Đội Hình sự. Trời đã về khuya, nhưng cả văn phòng vẫn sáng rực ánh đèn. Khói thuốc lượn lờ, không khí đặc quánh mùi nicotine khiến người ta cảm thấy ngột ngạt đến khó thở. Chu Quốc Lương đứng trước tấm bảng trắng khổng lồ, đôi mắt vằn tia máu nhìn chằm chằm vào những bức ảnh và tư liệu được dán kín trên đó. Chính giữa tấm bảng là bức ảnh của Vương Khuê — một người đàn ông trung niên với vẻ mặt có phần uất ức, nhu nhược. Lấy gã làm trung tâm, các đầu manh mối tỏa ra như những xúc tu. Một đầu chỉ hướng về hiện trường vụ chết thảm của Lý Kiến Minh trên đường quốc lộ ngoại ô. Trong ảnh, nắp ca-pô chiếc BMW móp xụp đến rợn người, cạnh đó là vũng máu thịt bầy nhầy, im lặng tố cáo sự tàn bạo của hung thủ. Một đầu khác chỉ về phía nhà Vương Khuê. Hai thi thể trần trụi bị vứt bỏ một cách tùy tiện ngay trong phòng ngủ. Chu Quốc Lương dùng bút dạ đỏ khoanh tròn vài tấm ảnh đặc tả. Một tấm là dấu quyền sâu vài centimet trên bức tường chịu lực ở phòng khách. Một tấm là những vết hố sâu hoắm trên khung cửa gỗ thật, trông như bị kìm sắt bóp nát. Tấm cuối cùng là đoạn trích từ báo cáo pháp y với kết luận lạnh lùng: Cổ của hai nạn nhân đều bị ngoại lực bẻ gãy trong tích tắc, vết thương đối xứng hoàn hảo, chứng tỏ hung thủ đã dùng hai tay bóp chết cả hai cùng lúc. Chu Quốc Lương cảm thấy đầu mình như sắp nổ tung. Mọi chứng cứ hiện tại đều chỉ đích danh Vương Khuê. Động cơ gây án tạo thành một vòng lặp hoàn mỹ, mốc thời gian cũng hoàn toàn khớp. Thế nhưng, những vật chứng đang thách thức hai mươi năm kinh nghiệm hình cảnh của ông lại giống như một bức tường vô hình, chặn đứng mọi logic thông thường. Một gã đàn ông trung niên bụng phệ, cơ thể rệu rã vì ngồi văn phòng suốt thời gian dài, làm sao có thể để lại nắm đấm lún sâu vào tường chịu lực? Làm sao có thể dùng ngón tay bóp nát gỗ thật? Và lấy đâu ra sức mạnh kinh hồn để bẻ gãy cổ hai người trưởng thành cùng lúc? Vô lý nhất chính là chiếc BMW của Lý Kiến Minh. Dấu vết va chạm cho thấy nó đã đâm trực diện vào một vật thể, nhưng kết quả điều tra kỹ thuật khẳng định trước đó Lý Kiến Minh không hề va quẹt với bất kỳ ai hay vật gì trên đường. Điều này có nghĩa là chiếc xe đã đâm trúng Vương Khuê, nhưng tại sao gã bị tông mạnh như vậy mà vẫn bình an vô sự? "Đội trưởng, uống miếng nước đi. Anh đã đứng đó hơn hai tiếng đồng hồ rồi." Tiểu Lý, viên cảnh sát trẻ, bưng một tách trà nóng đi tới, gương mặt lộ rõ vẻ lo lắng. Chu Quốc Lương không quay đầu lại, giọng khàn đặc: "Camera giám sát quanh nhà Vương Khuê và công ty đã kiểm tra hết chưa? Có phát hiện gì không?" Tiểu Lý lắc đầu, thần sắc uể oải: "Cơ bản đã xem hết rồi. Quỹ đạo sinh hoạt của Vương Khuê đơn giản đến mức đáng sợ. Chúng tôi trích xuất camera suốt một tháng qua, ngoài việc đi làm và về nhà, gã hầu như không đi đâu cả, đúng chuẩn một kẻ nô lệ công sở. Hồ sơ tiêu dùng cũng không có gì khả nghi, ngoài chi tiêu hàng ngày và trả nợ ngân hàng. Mối quan hệ xã hội cực kỳ hẹp, hầu như không có bạn bè. Cuộc thăm hỏi tại Công ty Hoành Vũ hôm nay anh cũng thấy đấy, chẳng khai thác được gì hữu ích." Tiểu Lý dừng một chút rồi tiếp tục: "Tất cả đều cho thấy Vương Khuê là một người không thể bình thường hơn. Thế nhưng những bằng chứng tại hiện trường..." Cậu ta không nói tiếp, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng. Một người bình thường và một con quái vật có thể đấm thủng tường không thể nào là cùng một người. Chu Quốc Lương rút một điếu thuốc, rít một hơi thật sâu. Khói thuốc che mờ gương mặt kiên nghị của ông. "Chắc chắn mình đã bỏ sót điều gì đó..." Ông tự lẩm bẩm."Nhất định phải có một điểm mấu chốt mà chúng ta chưa tìm ra để xâu chuỗi tất cả những chuyện này lại." Ông ép mình phải tỉnh táo để rà soát lại logic của vụ án. Một người không thể đột nhiên sở hữu sức mạnh khủng khiếp như vậy trong thời gian ngắn. Phải có nguyên nhân. Là sức mạnh tiềm ẩn? Chẳng lẽ Vương Khuê là một cao thủ võ lâm ẩn mình? Ý nghĩ này vừa lóe lên đã bị ông gạt phắt đi. Quá nhảm nhí! Hồ sơ của Vương Khuê sạch sẽ, không hề liên quan đến bất kỳ tổ chức hay cá nhân khả nghi nào. Hay là gã sử dụng công cụ hỗ trợ? Đồng nghiệp đã lục tung nhà gã nhưng không tìm thấy bất cứ thứ gì có thể gây ra sức phá hoại như vậy. Dấu quyền trên tường, dấu tay trên khung cửa đều là do tay không để lại. Chu Quốc Lương cảm thấy mình như lạc vào một mê cung tư duy, bốn bề đều là vách đá, không tìm thấy lối ra. Đúng lúc không khí văn phòng căng thẳng đến cực điểm, một cảnh sát kỹ thuật đột ngột chạy vào, gương mặt vừa mệt mỏi vừa phấn khích, tay cầm một chiếc USB. "Đội trưởng Chu! Có phát hiện mới!" Tiếng hô này lập tức phá tan sự tĩnh lặng. Chu Quốc Lương quay phắt người lại, đôi mắt lóe lên tia sáng sắc lẹm: "Nói! Phát hiện gì?" "Chúng tôi đã mở rộng phạm vi điều tra camera giám sát ra bán kính năm cây số quanh hiện trường vụ Lý Kiến Minh. Thông qua nhận diện dáng đi và so khớp hình thể, chúng tôi đã có phát hiện trọng đại!" Viên cảnh sát kỹ thuật vừa nói vừa nhanh chóng cắm USB vào máy tính: "Anh nhìn xem!" Trên màn hình xuất hiện những đoạn phim cắt ghép mờ nhạt. Dù ánh sáng rất yếu nhưng vẫn có thể thấy rõ một bóng đen có hình thể cực kỳ giống Vương Khuê xuất hiện tại một ngã tư cách hiện trường hai cây số, không lâu sau khi vụ án xảy ra. Gã không chọn đường lớn mà lủi thẳng vào những con hẻm nhỏ. "Chúng tôi lần theo dấu vết này, phát hiện gã luôn cố tình né tránh camera, chỉ đi vào những đường mòn vắng vẻ và các góc chết giám sát." Ngón tay viên cảnh sát gõ liên tục trên bàn phím."Nhưng gã dù cẩn thận đến đâu cũng có sơ hở, vẫn bị vài camera dân dụng và camera tầm cao bắt được quỹ đạo mờ nhạt." Hình ảnh liên tục hoán đổi. Bóng đen kia giống như một con dã thú bị kinh động, điên cuồng băng qua những góc khuất của thành phố. Tốc độ của gã rất nhanh, thể lực bền bỉ đến kinh ngạc, hoàn toàn không giống dáng vẻ của một kẻ trâu ngựa văn phòng trung niên. "Cuối cùng, vị trí cuối cùng gã xuất hiện là ở đây!" Viên cảnh sát đánh dấu một điểm đỏ đậm trên bản đồ điện tử. Trên màn hình hiện ra dòng chữ: "Khu công nghiệp Tây ngoại ô". "Tây ngoại ô?" Chu Quốc Lương nheo mắt, nhìn chằm chằm vào điểm đỏ đó. Khu công nghiệp Tây ngoại ô là sản phẩm từ thế kỷ trước của thành phố Đông Hải, hiện tại phần lớn nhà xưởng đã bỏ hoang, chỉ còn vài nơi hoạt động cầm chừng. Nơi đó rồng rắn hỗn loạn, trị an phức tạp, là một vết sẹo bị lãng quên của thành phố. Một kẻ mang trên mình ba mạng người không chọn cách trốn khỏi thành phố mà lại chạy đến đó. Gã muốn làm gì? "Chắc là gã không còn nhiều tiền." Tiểu Lý đứng bên cạnh phân tích."Toàn bộ tiền tiết kiệm gã đã chuyển cho bố mẹ trước khi gây án. Có lẽ gã muốn trốn ở Tây ngoại ô, chờ cơ hội để vượt biên hoặc cướp bóc kiếm một khoản rồi mới cao chạy xa bay?" Phỏng đoán này rất hợp lý, nhưng trực giác của Chu Quốc Lương lại mách bảo chuyện không đơn giản như vậy. Sự nhạy bén và thể lực mà Vương Khuê thể hiện trong quá trình chạy trốn hoàn toàn mâu thuẫn với hình ảnh "kẻ nhu nhược" trước đây. Ông cảm giác Vương Khuê chọn Tây ngoại ô chắc chắn còn có mục đích sâu xa hơn. Ánh mắt Chu Quốc Lương chậm rãi di chuyển trên bản đồ, lướt qua những dãy nhà xưởng và kho bãi bỏ hoang. Những góc khuất bị văn minh bỏ rơi này là nơi dễ nảy sinh bóng tối nhất: sòng bạc ngầm, thị trường đấu trường ngầm, giao dịch hàng cấm... Một ý nghĩ lóe lên trong đầu ông như tia chớp. Kiếm tiền! Một kẻ liều mạng đang nắm giữ sức mạnh khủng khiếp, cách kiếm tiền nhanh nhất và trực tiếp nhất là gì? Bạo lực! Ánh mắt Chu Quốc Lương trở nên sắc lẹm. Ông chộp lấy bộ đàm trên bàn, giọng nói vang dội khắp văn phòng khiến tất cả cảnh sát đang tăng ca đều giật mình đứng dậy, thần sắc nghiêm trang. "Các đơn vị chú ý! Nghi phạm Vương Khuê đã được khóa chặt vị trí tại Khu công nghiệp Tây ngoại ô!" "Thông báo cho tất cả các đơn vị tuần tra, lập tức thiết lập chốt chặn ở vòng ngoài khu công nghiệp, phong tỏa mọi lối ra vào! Một con ruồi cũng không được để lọt!" "Đội trưởng Chu, khu công nghiệp Tây ngoại ô quá rộng, nhà xưởng bỏ hoang rắc rối phức tạp, địa hình rất bất lợi cho việc vây bắt. Nếu Vương Khuê quyết tâm lẩn trốn, e rằng rất khó tìm thấy gã trong thời gian ngắn." Tiểu Lý nhìn bản đồ, lo lắng lên tiếng. Chu Quốc Lương hừ lạnh một tiếng, trong mắt lóe lên tia sáng của một thợ săn lão luyện: "Gã sẽ không trốn." "Cái gì?" Tiểu Lý ngẩn người. Chu Quốc Lương chỉ mạnh vào một điểm trên bản đồ: "Gã không đi ẩn náu, gã đi săn." "Các cậu thử nghĩ xem, một kẻ đột nhiên có được sức mạnh to lớn, lại vừa giết ba mạng người, hoàn toàn thoát khỏi sự ràng buộc của pháp luật và đạo đức, gã cần gì nhất lúc này?" "Tiền!" Một lão hình cảnh lập tức đáp. "Đúng, là tiền! Một số tiền lớn để gã có thể cao chạy xa bay! Vậy phương thức nào kiếm tiền nhanh nhất? Với sức mạnh kinh hồn mà gã đang thể hiện, đi cướp bóc sao? Quá chậm, rủi ro lại cao, dễ bị lộ. Gã cần một nơi có thể trực tiếp biến sức mạnh thành tiền mặt!" Chu Quốc Lương nhìn quanh một lượt: "Ở Tây ngoại ô, nơi nào có thể biến bạo lực thành tiền mặt ngay lập tức?" Văn phòng im lặng trong giây lát, rồi vài người đồng thanh thốt lên: "Đấu trường ngầm!" "Đúng! Chính là hắc quyền!" Chu Quốc Lương đập bàn một cái rầm."Chỉ ở những nơi vô pháp vô thiên đó, gã mới có thể không chút kiêng dè phô diễn sức mạnh, dùng phương thức nguyên thủy và bạo lực nhất để vơ vét tiền bạc trong thời gian ngắn nhất! Hơn nữa, nơi đó thượng vàng hạ cám, cực kỳ thuận tiện để gã che giấu tung tích." Mọi nghi vấn trước đó lập tức được giải tỏa. Tại sao Vương Khuê đến Tây ngoại ô? Tại sao gã lại tỏ ra không sợ hãi? Bởi vì gã đang nắm trong tay quân bài tẩy có thể nghiền nát tất cả — một sức mạnh vượt xa trí tưởng tượng của con người! Gã không còn là con chuột nhắt trốn chui trốn nhủi nữa, mà đã tự coi mình là mãnh hổ đứng đầu chuỗi thức ăn! Chu Quốc Lương dứt khoát ra lệnh: "Lục soát toàn bộ các sàn đấu ngầm, sòng bạc đang hoạt động chui ở Tây ngoại ô. Moi bằng sạch vị trí cụ thể và thông tin kẻ cầm đầu cho tôi!"