Trời thu trong xanh, khí hậu mát mẻ. Sang tháng chín, tiết trời phương nam dần trở nên se lạnh. Hôm nay, trên con kênh lớn từ Giang Nam đến kinh thành, mặt nước phẳng lặng. Một chiếc thuyền buôn vững vàng lướt đi, người lái thuyền đứng ở đuôi thuyền điều khiển bánh lái, khiến mặt sông gợn lên từng vòng sóng lăn tăn. Lúc này, Tần Khả đang đứng trên khoang thuyền, đôi mắt hướng về phía xa xăm như thể đang ngắm nhìn cảnh thu. "Tiểu thư, trời nổi gió rồi, cẩn thận kẻo lạnh." Tỳ nữ Hạnh Đào tiến lên, nhẹ nhàng khoác lên người Tần Khả một chiếc áo choàng. "Không sao, trong khoang thuyền ngột ngạt quá, ta ra ngoài hít thở một chút." Bên cạnh Tần Khả còn có một tỳ nữ lớn tuổi hơn tên là Thanh Liên. Thanh Liên ra hiệu cho Hạnh Đào, Hạnh Đào liền quay người lui xuống. Thanh Liên nói: "Tiểu thư, chuyến đi kinh thành lần này đường sá xa xôi, may mà mọi chuyện đều thuận lợi. Chắc chỉ còn ba ngày đường nữa là chúng ta sẽ đến bến tàu." Tần Khả khẽ gật đầu, hỏi: "Phong cảnh hai bên bờ thế nào?" Thanh Liên cẩn thận nhìn giúp nàng, tỉ mỉ miêu tả: "Bây giờ là tháng chín, lá cây trên sườn núi hai bên bờ đã hơi ngả vàng. Phía tây có một rừng phong, chắc đợi trời lạnh hơn nữa sẽ đỏ rực." Thì ra tiểu cô nương đứng trên khoang thuyền trông như đang nhìn về phía xa, nhưng đôi mắt lại không có chút ánh sáng nào. Nghe Thanh Liên miêu tả, Tần Khả mới nở một nụ cười nhàn nhạt: "Có phải có hoa quế không? Ta hình như ngửi thấy mùi hoa quế." Thanh Liên cười: "Mũi của tiểu thư thật thính. Nhưng không phải là cây hoa quế ở hai bên bờ đâu, là của Nhị phu nhân hôm qua mua từ một người nông dân, chắc Hạnh Đào đang cắm hoa đó." Tần Khả hiểu ra. "Thanh Liên, ngươi đi rót cho ta một chén trà đi, ta hơi khát." Thanh Liên có chút do dự. "Không sao đâu, ta chỉ đứng đây thôi, không đi đâu cả." Thanh Liên liếc nhìn dòng sông,"vâng" một tiếng rồi quay người đi về phía khoang thuyền. Nhưng nàng không vào trong mà vẫy tay gọi một tiểu nhị trên thuyền đến, nhỏ giọng dặn dò mấy câu rồi vẫn đứng ở cửa khoang, mắt không chớp nhìn Tần Khả, không dám lơ là một chút nào. Mắt của tiểu thư không thể nhìn thấy cảnh vật, lại đang ở trên thuyền nên nàng không dám, cũng không thể để tiểu thư một mình. Sau khi Thanh Liên đi, Tần Khả thăm dò quay mặt sang một bên, tai khẽ động lắng nghe tiếng nước chảy, tiếng hò của người lái thuyền, tiếng bước chân... Tất cả mọi thứ đều đang nhắc nhở nàng đây là thật, nàng thật sự đã quay về năm mười bốn tuổi, trên đường lần đầu vào kinh thành. Tần Khả không biết phải hình dung tâm trạng của mình lúc này như thế nào. Sự kinh ngạc, hoang mang, chấn động ban đầu giờ đây đều hóa thành niềm vui mừng đang từ từ nảy mầm. Nàng đã quay về năm mười bốn tuổi, còn chưa vào kinh thành, có phải điều đó có nghĩa là tất cả vẫn còn kịp không? Tần Khả không nhớ rõ mọi chuyện của kiếp trước, hay nói đúng hơn là có chút không dám nhớ lại. Những chuyện đó giống như ảo ảnh, chỉ cần chạm vào là vỡ tan, chúng xa vời nhưng lại chân thực, cứ như thể mới xảy ra ngày hôm qua. Khánh Quốc Công Tạ gia. Đó là nơi Tần Khả sẽ đến lần này. Mười sáu năm trước, mẫu thân của Tần Khả gả cho phụ thân nàng, lúc đó chỉ là một tiến sĩ xuất thân hàn môn (nhà nghèo). May mà sau này phụ thân được đề bạt làm tri phủ Giang Nam, liền cùng mẫu thân từ kinh thành chuyển đến Giang Nam, từ đó sống ở đây suốt mười lăm năm. Cho đến năm ngoái, một trận hỏa hoạn đã biến tòa nhà vốn khá bề thế của nhà họ Tần thành tro bụi. Trong lúc nguy cấp, phụ mẫu nàng đã đẩy Tần Khả ra ngoài, còn hai người thì đều không qua khỏi. Chuyện này khiến cả Giang Nam và kinh thành đều chấn động. Cũng chính lúc này, Khánh Quốc Công phủ ở kinh thành đã gửi thư đến. Mẫu thân của Tần Khả vốn là biểu tiểu thư của Khánh Quốc Công phủ, nay bà gặp chuyện, Khánh Quốc Công phủ liền chuẩn bị đón Tần Khả vào kinh thành. Người đến Giang Nam là Tạ Nhị phu nhân Lưu thị. Trong ba phòng của nhà họ Tạ, chỉ có Nhị phu nhân sinh được một người nhi tử, sau khi bàn bạc liền định đón Tần Khả về Nhị phòng. Chỉ là lúc đó đang là giữa hè, Thái phu nhân của Khánh Quốc Công phủ vì nắng nóng mà lâm bệnh. Làm con dâu lúc này dĩ nhiên phải ở bên giường chăm sóc, cứ thế kéo dài đến tận tháng chín.