Triệu Kiến Quân trầm ngâm một lát, thấy ý kiến của cô rất hợp lý, bèn quay về nhà máy tập trung cùng đội ngũ nghiên cứu phát triển thêm các dòng nước trái cây mới. Trong khi nhà máy thứ hai phát triển mạnh mẽ như vũ bão, thì nhà máy thứ nhất lại bước vào một giai đoạn đầy biến động. Năm 1985. Tần Dương Ba, người phụ trách bộ phận sản xuất mắm tôm, chính thức nghỉ hưu. Đến năm 1986. Giám đốc Hoàng, do tuổi tác cao và sức khỏe suy giảm, cũng tuyên bố nghỉ hưu, nhường lại vị trí lãnh đạo cho cấp phó. Trong khi đó, Bí thư Đường, dù đã gần bảy mươi tuổi, vẫn kiên trì bám trụ để tiếp tục chèo lái nhà máy. Tại buổi lễ chia tay Giám đốc Hoàng, Triệu Kiến Quân cũng có mặt, lòng dâng lên nỗi bùi ngùi khó tả. Bản thân ông đã bước qua tuổi sáu mươi, tự hỏi liệu mình còn có thể trụ vững được bao lâu nữa. Câu hỏi lớn đặt ra là ai sẽ là người kế nhiệm xứng đáng? Thật đáng tiếc, người mà ông đánh giá là phù hợp nhất lại đang hài lòng với sự ổn định của công việc trong cơ quan nhà nước. Tuy nhiên, những suy tư cá nhân nhanh chóng bị gác lại, bởi trách nhiệm với hàng loạt công nhân của nhà máy vẫn đang đè nặng trên vai ông. Nhà máy thứ hai, nơi có các dòng sản phẩm chủ lực là nước dừa, được bổ sung bởi các loại nước xoài, nước dứa, nước hoàng bì, nước cam và nước ngọt hương cam. Gần đây, họ đã thành công nghiên cứu và đưa ra thị trường thêm nước chanh dây cùng nước tắc, làm phong phú thêm danh mục hương vị. Cuối năm 1987. Hiệp hội Nước giải khát Toàn quốc tổ chức đại hội lần thứ nhất tại Thủ đô, đánh dấu một năm hoạt động kể từ ngày thành lập. Đại diện lãnh đạo cấp cao từ mọi nhà máy thành viên đều tề tựu, tập trung thảo luận sâu sắc về phương hướng phát triển và định hình tương lai cho toàn ngành công nghiệp nước giải khát. Trong vòng hai năm trở lại đây, sự trỗi dậy mạnh mẽ của các loại đồ uống mới đã tạo ra tác động đáng kể lên các nhà máy nước giải khát truyền thống. Thị phần bị phân tán, kéo theo sự sụt giảm doanh thu, buộc toàn ngành phải nghiêm túc nhìn nhận lại thực trạng. Kể từ khi chính sách cải cách mở cửa bắt đầu hơn một thập kỷ, các hình thức kinh doanh tư nhân và hộ cá thể đã bùng nổ như nấm sau mưa. Một số cán bộ và công nhân từ các xí nghiệp quốc doanh thậm chí đã dũng cảm rời bỏ công việc ổn định để dấn thân khởi nghiệp. Dù vậy, trong mắt những người vẫn gắn bó với "bát cơm sắt", những hành động đó vẫn bị xem là thiếu thận trọng. Triệu Kiến Quân tham dự hội nghị, tiện thể mang theo hai mẫu nước trái cây mới là nước chanh dây và nước tắc, dự kiến sẽ được đưa vào phân phối rộng rãi trên toàn quốc vào tháng tới. Khi trao mẫu sản phẩm mới cho Lâm Tương, hai người đã có cuộc trao đổi ngắn. Triệu Kiến Quân chia sẻ về những thách thức mà Nhà máy 119 phải đối mặt trong năm qua: "Trước đây, doanh số hàng năm đều ghi nhận đà tăng trưởng, nhưng từ nửa cuối năm ngoái đến đầu năm nay, chúng tôi bắt đầu thấy dấu hiệu chững lại. Dù mức suy giảm không quá lớn, chúng tôi đã phân tích kỹ lưỡng. Các dòng nước uống chức năng, nước thể thao và nước ngọt có ga như cola ngày càng được ưa chuộng, với quảng cáo phủ sóng mọi nơi, điều này thực sự tạo ra áp lực không hề nhỏ." Lâm Tương hoàn toàn thấu hiểu rằng, các nhà máy quốc doanh quy mô lớn, với bộ máy hành chính nặng nề, phương thức quản lý lỗi thời và tư duy bảo thủ, vẫn đang vận hành theo mô hình đã định hình từ hai thập kỷ trước. Nhà máy Số Một thậm chí còn duy trì chế độ "một công nhân nuôi cả gia đình" và áp dụng hệ thống kế thừa theo kiểu cha truyền con nối, dẫn đến gánh nặng tài chính ngày càng phình to. Làm sao những đơn vị này có thể cạnh tranh nổi với các doanh nghiệp tư nhân năng động, được sinh ra từ làn sóng cải cách mở cửa? Việc họ bị cuốn trôi bởi xu thế thời đại là điều tất yếu. Hiện tại, một số nhà máy quốc doanh đã bắt đầu bộc lộ những dấu hiệu suy thoái rõ rệt: hiệu suất kinh doanh thấp kém, gánh nặng chồng chất, giống như một cơ thể già nua đang cố gắng lê bước.