"Đội chủ! Không được!" Lương Quảng không kìm được, thốt lên một tiếng kinh hãi. Xung quanh vang lên một loạt tiếng hít khí lạnh, đám binh lính trợn mắt há hốc mồm. Vị Lý đội chủ này, chẳng lẽ lại có sở thích quái dị gì với đống phân ngựa sao?! Gương mặt Lý Phương dừng lại ở nơi cách đống phân chừng một tấc, ghé sát mũi vào cẩn thận ngửi ngửi. Lương Quảng thở phào nhẹ nhõm, hắn thật sự sợ gã sẽ ngoạm một miếng vào đống phân ngựa kia... Ngay sau đó, Lý Phương chẳng thèm nề hà, thọc thẳng hai ngón tay vào đống phân mà quấy quấy! "Ọe..." Mấy tên lính đang nhai bánh cám liền nôn khan tại chỗ, đám lính người Hán mặt mày đầy vẻ kinh hoàng, thầm nghĩ Lý đội chủ quả thực có sở thích dị hợm thật! Tuy nói phân ngựa cũng không đến mức quá hôi thối, phơi khô còn là nguồn chất đốt hảo hạng, người Hồ vào mùa đông vẫn thường đốt phân ngựa để sưởi ấm. Thế nhưng đống phân ngựa này lại lỏng nhoét, thậm chí còn có dòi bọ nhúc nhích, chẳng biết Lý đội chủ làm sao mà xuống tay cho nổi! "Mấy đứa kia, mau lại đây!" Lý Phương vẫy tay ra hiệu cho mấy gã thập trưởng gần đó lại gần. Lương Quảng cùng vài gã thập trưởng khác vây quanh Lý Phương, chỉ thấy gã xòe bàn tay dính đầy phân ngựa ra, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc: "Các ngươi nhìn kỹ xem, đống phân ngựa này có điểm bất thường!" Gã thập trưởng từng bị mụ kỹ nữ chê răng đen miệng thối bịt mũi nói: "Đống phân này hình như đã phơi nắng mấy ngày rồi, thối hoắc!" "Dòi bọ cũng nhiều nữa!" "Chắc chắn là con ngựa đi qua đây ăn phải cỏ khô lẫn độc thảo nên bị tiêu chảy rồi!" Mấy gã thập trưởng nhao nhao bàn tán. Lý Phương mắng vài tiếng "Lũ đầu heo!", rồi quay sang nhìn Lương Quảng: "Ngươi nói xem!" Lương Quảng cố nén cơn buồn nôn, ghé sát vào bàn tay dính đầy phân ngựa của Lý Phương để cẩn thận quan sát: "Màu sắc của đống phân ngựa này dường như có chút khác lạ!" Lý Phương lộ vẻ vui mừng: "Khá lắm! Chỉ có ngựa ăn cỏ Tử Mục mới thải ra phân có màu sắc thế này!" Lương Quảng gật đầu, hèn chi đống phân ngựa này lại có màu tím đen, đậm hơn hẳn màu xanh đen của phân ngựa bình thường, mùi vị cũng khác biệt, mang theo chút tanh hôi. Lý Phương giải thích thêm: "Cỏ Tử Mục khác với cỏ linh lăng thông thường, phần lớn mọc ở thung lũng Hà Hoàng, có độc tính nhẹ, người và gia súc đều không thể ăn trực tiếp! Nhưng có một tộc người đặc biệt biết cách trung hòa độc tính của cỏ Tử Mục, khiến nó trở nên giống như cỏ linh lăng bình thường để nuôi dưỡng trâu ngựa." Lý Phương chỉ vào mấy hạt màu đen trong lòng bàn tay: "Đây chính là hạt cỏ Tử Mục!" "Năm Kiến Nguyên thứ mười hai (năm 376), ta theo Bạch Qua công chinh phạt Cô Tang, tiêu diệt nước Tiền Lương của họ Trương, ở vùng Hà Tây đã gặp qua không ít cỏ Tử Mục, tuyệt đối không thể lầm được!" Lương Quảng nhanh chóng nhẩm tính trong lòng. Năm Kiến Nguyên thứ sáu của nước Đại Tần, Lương vương Trương Thiên Tích của nước Tiền Lương dâng thư xin hàng Đại tư mã Hoàn Ôn của nhà Tấn, hẹn ước nhân lúc quân Tần ra Quan Đông tiến đánh nước Tiền Yến sẽ cùng xuất binh giáp công nước Tần. Nào ngờ quân Tần quét ngang Quan Đông, đại bại Mộ Dung Tiên Ti, uy chấn Hoa Hạ. Vừa vặn lúc đó Hoàn Ôn lộng quyền, dẫn binh vào Kiến Khang thực hiện việc phế lập, chuyện hai nước hẹn ước công Tần đành phải gác lại. Đến năm sau, Hoàn Ôn bệnh nặng qua đời, ước định trước đó cũng triệt để tan thành mây khói. Việc Trương Thiên Tích âm thầm qua lại với nhà Tấn đã chọc giận Phù Kiên. Năm Kiến Nguyên thứ mười hai, Phù Kiên phái Kiến Uy tướng quân Lương Hi và Vũ Vệ tướng quân Cẩu Trường thống lĩnh mười ba vạn bộ kỵ binh tây chinh, nhất cử công phá Cô Tang (nay là Vũ Uy, Cam Túc), tiêu diệt nước Tiền Lương. Lương Hi, tự Bạch Qua, cũng là thành viên dòng chính của tông tộc hào soái Đê tộc họ Lương ở Lược Dương, hiện đang giữ chức Lương Châu thứ sử, trấn thủ Cô Tang. "Bạch Qua công" trong miệng Lý Phương chính là chỉ Lương Hi. Trong trận chiến diệt Lương đó, Lý Phương chính là lấy thân phận bộ khúc của Lương thị theo quân xuất chinh. "Đội chủ vừa nói có một tộc người đặc biệt biết cách trung hòa độc tính của cỏ Tử Mục để nuôi dưỡng trâu ngựa. Chẳng lẽ tộc người này sinh sống ở Lũng Tây?" Đầu óc Lương Quảng xoay chuyển cực nhanh, lập tức nghĩ đến một tộc người thiểu số đặc biệt, kinh ngạc thốt lên: "Lư Thủy Hồ?!" Lý Phương tỏ vẻ vô cùng hài lòng, trừng mắt dữ tợn nhìn mấy gã thập trưởng còn lại: "Mấy cái thằng đầu heo các ngươi, đầu óc nếu bằng một nửa Lương Quảng thì lão tử ít nhất cũng sống thọ thêm được dăm ba năm!" Mấy gã thập trưởng đỏ bừng mặt, cúi đầu xấu hổ không dám ho he. Lương Quảng lại không có tâm trí đùa giỡn, hắn phóng tầm mắt nhìn quanh bốn phía, thần sắc ngưng trọng: "Đội chủ nghĩ phụ cận đây có người Lư Thủy Hồ qua lại sao?" Lý Phương dốc nước từ trong túi da ra rửa tay, lầm bầm: "Nếu thật sự đụng phải người Lư Thủy Hồ thì phiền phức to đấy..." Mấy gã thập trưởng cũng căng thẳng hẳn lên, rướn cổ dáo dác nhìn quanh. Cái gọi là Lư Thủy Hồ không phải để chỉ một tộc người thiểu số duy nhất, mà là danh xưng chung của các tộc người sinh sống ở lưu vực sông Lư Thủy. Thành phần của người Lư Thủy Hồ cực kỳ phức tạp, có người Hung Nô, Tiên Ti di cư về phía tây, có người Yết, người Đê, người Khương, lại có cả người Nguyệt Chi, người Túc Đặc, người Cao Xương từ Tây Vực dời về phía đông... Sông Lư Thủy là một nhánh của sông Bồ, vốn là chi lưu của sông Kinh. Người Lư Thủy Hồ sinh sống ở đây còn được gọi là người Lư Thủy Hồ ở quận Ổn Định, là một trong ba nhánh lớn của tộc Lư Thủy Hồ, vốn thần phục dưới sự cai trị của Đại Tần. Thủ lĩnh của họ là Bành Siêu, giữ chức Quảng Vũ tướng quân, Duyện Châu thứ sử. Năm Kiến Nguyên thứ mười hai (năm 378), Bành Siêu đô đốc các việc quân sự ở phía đông, thống lĩnh mười bốn vạn đại quân tiến đánh Hoài Nam. Tể tướng nhà Tấn là Tạ An phái Tạ Huyền ra cự địch, đại bại Bành Siêu ở Hu Di. Phù Kiên nổi giận, hạ lệnh tống giam Bành Siêu vào Đình úy để hỏi tội, Bành Siêu sợ hãi tự sát. Sau cái chết của Bành Siêu, người Lư Thủy Hồ ở quận Ổn Định nổi loạn, quấy nhiễu khiến vùng Quan Trung không ngày nào được yên bình. Gần hai năm qua, nhờ quân Tần nhiều lần xuất binh trấn áp, người Lư Thủy Hồ ở quận Ổn Định mới chịu an phận đi phần nào. Thế nhưng vẫn có một toán loạn binh Lư Thủy Hồ chừng vài trăm người, từ đầu đến cuối vẫn luôn lảng vảng ở vùng Vị Nam, thủ lĩnh tự xưng là "Bành Lãi Đại Vương". Triều đình đã mấy lần phát binh tiễu trừ, nhưng toán loạn binh này cứ hễ thấy động là lại trốn biệt vào núi Thái Hoa, không tài nào tìm ra dấu vết. Lý Phương cùng mấy gã thập trưởng đều là những cựu binh đã lăn lộn nhiều năm trong quân ngũ. Họ là những người hiểu rõ nhất rằng loại giặc cỏ loạn binh như toán của Bành Lãi Đại Vương mới là khó đối phó nhất. Chúng vừa xảo quyệt vừa tàn nhẫn, chuyên môn nhắm vào những đội ngũ nhỏ lẻ có mang theo hành lý, tài vật để ra tay. Một khi bị chúng nhắm vào thì lành ít dữ nhiều. Lý Phương "hơ" một tiếng cười khẩy: "Lũ đầu heo, sợ cái rắm! Lão tử lúc xuất phát từ Trường An đã vào miếu thắp hương, có Bồ Tát phù hộ, chắc không đến mức xui xẻo thế đâu! Tất cả cút về quản thúc tốt binh lính dưới trướng mình đi, bớt gây phiền phức cho lão tử!" Mấy gã thập trưởng vâng dạ cáo lui, ai nấy trở về đội ngũ của mình. Lương Quảng vừa định lui xuống thì bị Lý Phương giữ lại: "Ngươi đừng đi vội, đợi ta đến báo với Quách Nương Tử một tiếng, cũng để nhắc nhở gã Hồ nô Chi Báo kia một câu. Lát nữa quay lại kể tiếp cho ta nghe chuyện Mộ Dung Phục đại chiến ở Tham Hợp trang đấy..." Lý Phương thúc ngựa chạy lên phía đầu đội ngũ. Không lâu sau, gã quay lại, sắc mặt lúc xanh lúc đỏ, vô cùng khó coi. Lương Quảng nhìn gã với ánh mắt đầy vẻ đồng cảm. Không cần đoán cũng biết, gã này chắc chắn đã chuốc lấy một vố bẽ mặt trước Quách Nương Tử và Chi Báo rồi. "Cái thằng chó chết Chi Báo kia, nó dám chế nhạo người Hán chúng ta nhát gan như thỏ đế, còn rêu rao rằng chỉ cần Bành Lãi Đại Vương dám ló mặt ra, nó sẽ bắt sống gã áp giải về Trường An để lập công... Quách Nương Tử cũng chẳng thèm nghe khuyên can, xua tay đuổi ta lui xuống sau vài câu hờ hững... Tức chết lão tử mà!" Lý Phương thở ngắn than dài, mặt mày đầy vẻ bực dọc. "Thôi bỏ đi, cũng may khoảng cách tới Trường An không còn xa, trước lúc chạng vạng chắc chắn sẽ tới nơi, nghĩ lại thì đám lưu tặc kia cũng không dám tùy tiện ra tay đâu..." Lý Phương lắc đầu, khẽ cúi người vỗ vai Lương Quảng: "Mau kể tiếp đi, rốt cuộc tên Mộ Dung Phục kia có cướp lại được Mã phu nhân không?" Lương Quảng thoáng trầm ngâm một lát, rồi dùng giọng điệu trầm bổng kể tiếp: "Chỉ thấy Mộ Dung Phục kia thi triển một chiêu 'Thiên Hạ Vô Cẩu', một gậy đập nát gáo dừa của Ni Ma Tinh..." Người Tiên Ti là tộc người di cư về phía tây gây nhiều tranh cãi nhất ở vùng Quan Trung thời bấy giờ. Họ Mộ Dung lại là vương tộc của người Tiên Ti, câu chuyện ma cải lấy Mộ Dung Phục làm nhân vật chính này khiến Lý Phương nghe đến mê mẩn, say sưa ngon lành. Khi hoàng hôn buông xuống, đoàn người đã đi tới dưới chân núi Ly Sơn. Lý Phương ngồi trên lưng ngựa ngủ gà ngủ gật, Lương Quảng rảo bước đi bên cạnh. Chợt có tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền từ phía khe núi hướng nam vọng lại!.