"Trông em thật xinh đẹp!" Cô gái nhỏ với mái tóc đen nhánh, làn da trắng như tuyết, khoác lên mình chiếc váy tinh xảo. Tay áo dài vừa vặn che đi vết sẹo trên cánh tay cô. Đôi mắt kia ngước lên xanh biếc như mặt hồ gợn sóng, vừa quyến rũ lại mê hoặc lòng người. Dù còn yếu ớt, cô vẫn rạng rỡ lấp lánh như viên đá quý đã được lau sạch tro bụi, thu hút mọi ánh nhìn. "..." Diêu Dao không ngờ rằng vừa rửa mặt, chỉnh trang tươm tất xong, đẩy cửa ra đã bị nữ giáo sư đang chờ sẵn ở cửa buông lời khen ngợi chân thành đến mức ngỡ ngàng. Cô đứng bất động một lúc lâu, cứ thế nhìn chằm chằm người phụ nữ vừa bế mình lên tinh hạm theo kiểu công chúa trước mắt. "Vừa nãy ở dưới kia gấp quá chưa kịp tự giới thiệu." Người phụ nữ tóc vàng, khoác chiếc áo choàng bạc trên vai, mỉm cười. Vết sẹo trên thái dương càng tăng thêm vài phần sắc sảo cho cô ấy. Cô ấy mặc bộ đồng phục trắng, quần dài vừa đến mắt cá chân, đi giày da cao gót trông vô cùng nhanh nhẹn. "Chào em, tôi là Mai Lộ, giáo sư của Học viện Bắc Minh, tạm thời sẽ là cố vấn kiến thức chung của em. Đi theo tôi." Mai Lộ nâng tay hướng về một phía. Diêu Dao đi cùng Mai Lộ dọc theo hành lang dài. Nền nhà trắng tinh, tường được trang trí bằng những đường cong xanh lam, toát lên vẻ đẹp tối giản đầy công nghệ. Cảnh vật ngoài cửa sổ trôi nhanh và trống rỗng. Giữa một mảng đen kịt, một vầng sáng trắng lớn dần lan tỏa, tựa như cầu vồng. Mai Lộ nhận ra ánh mắt của Diêu Dao, liền hỏi: "Đó là pháo năng phòng vệ của tinh hệ Kinh Chập, hoành tráng lắm đúng không?" "Nếu không phải lúc tiến vào vòng phòng vệ bị trì hoãn một lúc lâu, chúng tôi đã đón được em nhanh hơn rồi." "Đẹp quá." Diêu Dao nhìn chằm chằm vào ánh sáng đó, đột nhiên thốt lên một câu: "Chắc đắt lắm nhỉ?" Mai Lộ khẳng định: "Đương nhiên rồi." "Tuy Trần Vân Tinh nơi em ở rất nghèo khó, nhưng tinh hệ Kinh Chập lại nổi tiếng là xa hoa tráng lệ. Lát nữa khi ra khỏi vòng phòng vệ, em có thể nhìn thấy các hành tinh bên ngoài khác..." Diêu Dao kéo lê đôi giày mềm mại, đi theo Mai Lộ đến phòng điều khiển. Các nhân viên ngồi ngay ngắn vào vị trí của mình, trên màn hình lớn chia thành nhiều khung nhỏ. Tinh hạm di chuyển ổn định, không lâu sau khi xuyên qua vòng phòng vệ, Diêu Dao nhìn thấy ánh sáng khác lạ ngoài cửa sổ, như vô số ngọn đèn rực rỡ trong đêm tối, thắp sáng cả một dải ngân hà. "Thấy rồi chứ?" Mai Lộ xoa đầu Diêu Dao, ánh mắt tràn đầy sự yêu mến dành cho cô gái nhỏ: "Đó là nguồn sáng nhân tạo mà chỉ vài tinh hệ giàu có nhất mới tạo ra được, nhằm mô phỏng ánh sáng mặt trời trong vũ trụ khi xưa." Diêu Dao hỏi: "Thế những tinh hệ không có thì sao ạ?" Mai Lộ đáp: "Cái này hoàn toàn phụ thuộc vào việc điều chỉnh nhiệt độ và thiết bị chiếu sáng tại chỗ của từng khu vực, mỗi nơi tự có cách riêng. Sau này em sẽ có cơ hội đến những hành tinh bốn mùa như xuân vậy." "Ồ... Thế tinh hệ nơi có trường học thì như thế nào ạ?" Mai Lộ dừng lại một chút, đối diện với ánh mắt tò mò đầy chân thành của Diêu Dao. Cô ấy lấy từ quầy bếp một suất cơm nóng hổi, một bát canh và sữa, đặt lên bàn. Bàn ăn hình vuông trắng tinh, đặt sẵn lọ gia vị nhỏ. Diêu Dao ngửi thấy mùi thơm liền tỉnh cả người, đưa tay nhận lấy, có chút kinh ngạc nhìn những món ăn phong phú trên bàn. "Ban đầu tôi định chọn cho em một thực đơn bồi bổ từ sản phẩm nghiên cứu của khoa thực phẩm thuộc viện nông nghiệp, nhưng sau đó bị bác sĩ phòng y tế mắng một trận, nói cơ thể em còn suy yếu không hấp thụ được đồ quá bổ dưỡng..." "Em tạm chấp nhận ăn mấy món này nhé!" Mai Lộ nhìn thấy vẻ kinh ngạc của cô bé "nhà quê", có chút chột dạ khi mình chỉ lấy ra đồ ăn rất bình thường lại được em ấy khen ngợi. "Không đâu, em thấy rất ngon! Ngon hơn nhiều so với những gì em từng ăn trước đây!" Diêu Dao cảm nhận hương vị tươi mới trong miệng, cả sự phong phú lẫn mềm mại, đều vượt xa dự đoán của cô. Cô bắt đầu tự hỏi, có lẽ trước đây mình đã đọc quá nhiều tiểu thuyết về ẩm thực và làm ruộng trong bối cảnh tương lai, nên đã có một ấn tượng kỳ lạ, mặc định rằng mọi người ở đây đều sống bằng dịch dinh dưỡng. Diêu Dao hỏi ra, làm Mai Lộ bật cười. "Cái em uống ở điểm thi là vì điều kiện nơi đó chỉ cho phép dự trữ được dịch dinh dưỡng thôi." "Loại đồ ăn chỉ có các nguyên tố dinh dưỡng cơ bản kia là để dùng khẩn cấp, thỉnh thoảng uống thì không sao, chứ làm thế nào mà thay bữa chính được." Diêu Dao đã hiểu, đó là "mì gói "của thời đại tinh tế. Diêu Dao ngừng đũa, nhớ lại hương vị mình đã nếm thử, thầm đánh giá một cách "lạnh lùng". Không được. Nói vậy là xúc phạm mì gói rồi, dịch dinh dưỡng không có hương vị mì gói. "Để tôi giới thiệu một chút về trường học nhé. Học viện Bắc Minh là một tinh hệ ổn định gồm ba hành tinh chính, nguồn sáng và năng lượng chủ yếu do hành tinh trung tâm cung cấp." "Đương nhiên, trên hai hành tinh còn lại cũng có các thiết bị ổn định môi trường để đạt được điều kiện sống thích hợp hơn cho con người." Tay cầm đũa của Diêu Dao khựng lại, nhìn về phía Mai Lộ. Trong đôi mắt xanh lam của cô ấy, sự tự tin và thoải mái hiện rõ khi nhắc đến học viện Bắc Minh. ... Cô đã đánh giá thấp sự phát triển của thời đại tinh tế rồi. Thì ra trường học không nằm trên một tinh hệ nào đó, mà chính bản thân trường học đã là cả một tinh hệ cân bằng. Thật ngại quá, cô đúng là một "nhà quê" chính hiệu, kiến thức của cô nông cạn quá rồi. "Việc suy dinh dưỡng kéo dài và quá sức dẫn đến cơ thể em rất yếu. Sau khi đến khu ký túc xá chính, chúng tôi sẽ sắp xếp chỗ ở cho em và nhanh chóng cung cấp thuốc men cùng vật phẩm tương ứng..." "À đúng rồi, hiệu trưởng còn gửi tin cho tôi, đã tìm thấy bác sĩ thích hợp cho em, lát nữa sẽ đưa em đi gặp trước." Mai Lộ vừa nói vừa bật quang não lên, danh sách trên đó dài ngoằng. "Quang não và người máy gia dụng đều sẽ được chuẩn bị sẵn trong ký túc xá cho em. Về ký túc xá, em có muốn ở phòng đơn không? Chúng tôi có bản mẫu thiết kế, em xem thử." Diêu Dao nghe thấy người của Bắc Minh sắp xếp mọi thứ chu đáo đến mức không có gì thiếu sót, hoàn hảo thực hiện lời hứa với cô. Điều này khiến cô thầm thở phào nhẹ nhõm, an tâm hẳn. Hy vọng mình đã không chọn sai. "Cô giáo Mai Lộ." "Ừm? Sao thế?" Mai Lộ nhìn vẻ bối rối của Diêu Dao, ra dáng sẽ giải đáp mọi thắc mắc. "Thật ra khi ở Trần Vân Tinh em đã rất thắc mắc, em nhớ lúc kiểm tra, cấp độ tinh thần lực của em là A... Nhưng mà." "Em thậm chí còn chưa làm bài thi lý thuyết, giáo sư Daphne của học viện Saint đã thông qua nhân viên phụ trách để mời em gia nhập trường họ." Diêu Dao nói một cách nghiêm túc, không hề nhận ra rằng khi nghe đến "giáo sư Daphne", nụ cười của Mai Lộ đột nhiên ánh lên sát khí. "Sau đó không lâu, các cô liền đến đón em. Nhưng tại sao một người có tinh thần lực cấp A lại được xem trọng đến vậy?" Chỉ một người cấp A thôi, tại sao lại nhận được sự "ưu ái" như thủ khoa toàn quốc chứ? Cô hoàn toàn không hiểu. "Người của Saint đúng là vừa nôn nóng lại vừa mặt dày vô sỉ, sau này em sẽ quen thôi." Mai Lộ không nhịn được mà mỉa mai phong cách của học viện Saint. Diêu Dao: "..." Vậy ra Bắc Minh và Saint đối địch đã khắc sâu vào gen luôn rồi ư? Đây là cái kiểu phản xạ có điều kiện gì mà cứ nghe thấy tên đối phương là phải chê bai một câu? Mai Lộ: "Cấp độ tinh thần lực của em tuy chỉ là A, nhưng tiềm lực mà thiết bị đo được là cấp S." Tiềm lực? Trong bài kiểm tra còn có hạng mục này sao? Thấy Diêu Dao không hiểu, Mai Lộ tiếp tục nói. "Hạng mục này được gộp vào mục "tinh thần lực", chiếm 40% điểm, nhưng thường sẽ không được công bố, là một chỉ số vô cùng quan trọng." Diêu Dao hiểu theo nghĩa đen. "Vậy có nghĩa là, tuy bây giờ em chỉ là cấp A, nhưng vì tiềm lực là cấp S, nên sau này em nhất định sẽ lên đến cấp S?" Mai Lộ: "Đúng vậy! Khoảng cách từ cấp A đến cấp S là một trời một vực, nhưng tiềm lực cấp S thực ra còn quý hơn tinh thần lực cấp S thông thường." Mai Lộ nhìn thẳng vào mắt Diêu Dao, giọng điệu vô thức trở nên nghiêm túc hơn. "Em không biết đâu, trong kho lưu trữ của Bắc Minh có ghi chép lại, trước đây có không ít trường hợp tiềm lực không đủ S, nhưng thông qua các phương pháp khác nhau đã mạnh mẽ nâng cao tinh thần lực lên cấp S, rồi không lâu sau thì phát điên và tử vong." Diêu Dao rơi vào im lặng. "Chuyện này không được công bố sao? Theo em được biết, tất cả mọi người đều đang cố gắng nâng cao cấp độ tinh thần lực của mình." "Nói ra có chút tàn nhẫn, nhưng theo tính toán của hệ thống AI Bắc Minh, mỗi người từ khi sinh ra đã quyết định được mức độ mà họ có thể đạt tới. Việc khai thác tinh thần lực quá mức sẽ tự hủy hoại bản thân." Nói cách khác, tiềm lực chính là "giới hạn cao nhất". Mai Lộ hạ giọng: "Em có biết hiện tại trong Liên Bang có bao nhiêu người cấp S còn tồn tại không?" "Không quá một trăm, trong đó có hơn một nửa đã bị các thế lực khác kiểm soát hoặc che giấu, hoàn toàn không rõ tình hình cụ thể." Diêu Dao vô thức siết chặt đôi đũa trong tay. Nhận thấy sự lo lắng của cô, Mai Lộ cố gắng trấn an, giọng điệu cũng nhẹ nhàng hơn đôi chút. "Em là một tiềm lực cấp S cực kỳ hiếm có, chỉ là hiện tại cơ thể suy yếu." "Chờ khi tiến thêm một bước lên cấp S, em sẽ cảm thấy mọi thứ trước mắt đều trở nên khác biệt, những tồn tại ban đầu tưởng chừng mạnh mẽ sẽ trở nên vô cùng yếu ớt, chỉ một câu nói tùy tiện của em cũng có thể khiến người của cả một hành tinh chấn động."... Thật quá khoa trương! Diêu Dao không hiểu, mặc dù hiện tại cô yếu ớt, chưa trải qua huấn luyện bài bản, nhưng cũng là một cấp A thực sự. Nhưng, hình như cũng không có gì khác biệt? Thế giới trong mắt cô vẫn là thế giới đó thôi? Mai Lộ đối mặt với dáng vẻ hoang mang của Diêu Dao cũng có chút buồn rầu. "Tôi cũng không dễ hình dung cho em hiểu." "Trước đây tôi từng gặp một người cấp S, anh ta mặc bộ đồ bảo hộ đơn giản nhất, coi cơ giáp như thú cưỡi, chỉ ngồi trên vỏ ngoài của nó, vậy mà đã dễ dàng tiêu diệt toàn bộ hạm đội tinh tặc vũ trụ." "Trước mặt cấp S, dù là cơ giáp hay chiến hạm, cho dù là hợp kim đặc chế cứng rắn nhất cũng mỏng manh như giấy vụn, bị người ta mặc sức nhào nặn." Diêu Dao càng không thể tưởng tượng nổi, thậm chí thân hình còn lùi lại một bước, dựa lưng vào ghế. Đó còn là con người sao? Đơn vị sức mạnh của người tương lai không hợp lý đến vậy ư? Nghe chẳng giống chênh lệch giữa cấp A và cấp S chút nào. Đây chẳng phải chênh lệch giữa cấp 1 và cấp 99 luôn ư? "Bây giờ em không cần nghĩ nhiều đến vậy. Trước đây em ở Trần Vân Tinh, kiến thức còn thiếu, hiện tại cần phải thích nghi tốt với môi trường mới đã." Mai Lộ thân mật nâng tay, lại xoa xoa đầu cô gái nhỏ trước mặt. Vẫn còn hơi nóng. Mặc dù đã hạ sốt, nhưng vẫn luôn duy trì sốt nhẹ. Điều không thể tưởng tượng được là tất cả thuốc men trong phòng y tế đều không có tác dụng với cơn sốt nhẹ của cô bé, giống như một lời nguyền vậy. Nhưng Diêu Dao là tiềm lực cấp S, Bắc Minh sẵn sàng huy động tất cả tài nguyên có thể để điều trị và bồi dưỡng cô. Chỉ cần cô còn sống, đây là một khoản đầu tư chắc chắn có lời. Hai người trò chuyện vui vẻ, có lẽ vì Diêu Dao đối với mọi thứ đều xa lạ và ngạc nhiên, khiến Mai Lộ cảm thấy vô cùng có thành tựu, cũng nói đến miệng lưỡi khô khốc. Rõ ràng chỉ là đang giảng những kiến thức thông thường, nhưng lại như thể đang dạy một khóa học chuyên sâu vậy. Không lâu sau, tiếng thông báo hệ thống vang khắp tinh hạm. [... Đã an toàn kết thúc quá trình bước nhảy không gian, điểm đến Học viện Bắc Minh."Tinh hạm Bằng" đã hạ cánh thành công, xin mời hành khách rời khỏi khoang một cách có trật tự. Một giờ sau sẽ bắt đầu kiểm tra và bảo trì định kỳ... ] Mai Lộ nắm tay Diêu Dao, cùng cô xuống tinh hạm. Đi qua cầu thang lớn, ngay khi Diêu Dao vừa đặt chân xuống đất, cô đột nhiên cảm thấy một sự khó chịu dữ dội. Bụng cô cuộn lên những cơn đau hỗn loạn, Diêu Dao cảm thấy từng đợt buồn nôn, tựa như cơ thể bị ném vào máy giặt, trời đất quay cuồng. "Diêu Dao?" Trước khi mắt tối sầm lại, Diêu Dao nghe thấy vài tiếng gọi lo lắng từ xung quanh. ... Chắc là họ biết cô yếu ớt, nhưng không ngờ lại đến mức này. Trong đầu Diêu Dao đột nhiên loé lên một câu đùa lỗi thời như vậy, rồi hôn mê bất tỉnh.