Phủ Thông Châu. Dưới chân dãy Thương Mãng, bên cạnh dòng Nam Giang là một tòa thành trì khổng lồ. Bức tường thành đen nhánh cao hơn ba mươi trượng sừng sững vây quanh, bảo vệ toàn bộ thành trì. Trên mặt tường loang lổ những vệt rêu xanh, như thể đang kể về dòng thời gian vô tận đầy tang thương. Xung quanh thành còn có hơn mười huyện thành lớn nhỏ bao bọc, thôn trấn lại càng nhiều vô số kể. Nhờ vậy đã tạo nên một phủ thành Thông Châu, nơi phồn hoa bậc nhất ở nam cảnh nước Đại Chu. Vô số người đủ mọi dáng vẻ đang bôn ba nơi đây vì kế sinh nhai. Mỗi ngày đều diễn ra đủ cảnh thăng trầm của cuộc đời. Hệt như chốn hồng trần nhân gian... Đứng dưới bóng râm của bức tường thành, ngẩng đầu nhìn tòa thành trì vẫn hùng vĩ như xưa. "Ta đã trở về..." Tống Tư Minh khẽ tự lẩm bẩm một mình, rồi hòa vào dòng người đông đúc, bước chân vào phủ thành Thông Châu. "Bánh bao nóng hổi mới ra lò đây, mười văn một cái!" "Trà mới của tiệm chúng tôi vừa về hàng, công tử có muốn xem thử một chút không?" "Chè vừng đen đây, bổ gan bổ thận, chỉ hai mươi văn một bát!" "Vải vóc thượng hạng tại Hứa Ký, tơ lụa gấm vóc không thiếu thứ gì! Nhân dịp giao mùa ưu đãi đặc biệt, vải thô một sấp giảm giá hai mươi phần trăm, nay chỉ còn bốn trăm hai mươi văn!" Vừa bước vào khu chợ của phủ thành, đập vào tai hắn đầu tiên là đủ loại tiếng rao hàng vang dội. Những tiểu thương gánh hàng rong ra sức gào to bên lề đường. Sợ rằng giọng của mình sẽ bị những kẻ đồng hành khác lấn át mất. Từ những quầy hàng ăn uống dọc hai bên đường, mùi thơm nồng nàn không ngừng bay ra. Hai ba tên ăn mày tay cầm chiếc bát mẻ, liên tục cầu xin những vị phu nhân, tiểu thư nhà quyền quý đi ngang qua. Nhưng đổi lại chỉ là những lằn roi tàn nhẫn từ đám gia nhân đi theo. Nghe tiếng la hét đau đớn của đám ăn mày, vị tiểu thư khuê các kia lại phát ra tiếng cười như chuông bạc, luôn miệng khen đánh rất hay. Người đi đường xung quanh cũng chẳng ai thèm bận tâm. Họ cứ đi thành nhóm hai ba người, thỉnh thoảng lại dừng chân trước các quầy hàng để mua những món đồ ưng ý. Thỉnh thoảng lại dừng lại xem những kẻ mãi nghệ trên phố, rồi hòa vào đám đông hô vang một tiếng "Hay!". "Chủ quán, cửa hàng sách Tống Ký trước kia ở đằng kia không còn nữa sao?" Tống Tư Minh đứng lặng người hồi lâu, lúc này mới bước đến trước một vựa gạo đối diện để hỏi thăm. Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi tận mắt chứng kiến nhà mình đã không còn, trong lòng Tống Tư Minh vẫn không tránh khỏi dâng lên mấy phần thương cảm. Chủ vựa gạo là một gã nam tử trẻ tuổi, khi nói chuyện ánh mắt cứ liếc ngang liếc dọc. Ánh mắt gã cứ dán chặt vào những phụ nhân và tiểu thư đi ngang qua trên phố. Thấy thái độ của Tống Tư Minh khách khí, gã cũng không nghĩ ngợi nhiều, liền đem mọi chuyện kể ra hết. Dù sao thì trước kia khi Tống Tư Minh còn ở đây, quan hệ giữa mọi người láng giềng đều rất tốt. Bây giờ chứng kiến gia đình họ Tống gặp biến cố lớn, trong lòng gã cũng không khỏi cảm thấy thổn thức. "Cải giá?" Tống Tư Minh nghe vậy thì có chút kinh ngạc. Dù sao thì một ngày vợ chồng cũng nên nghĩa tào khang. Cho dù Tống Tư Minh có chết thật đi chăng nữa, khi xương cốt còn chưa lạnh, sao nàng ta lại có thể tuyệt tình đến mức này? "Đúng vậy chứ còn gì nữa, gả cho một gã tú tài, nghe đâu giờ đã mang thai rồi." Gã chủ quán trẻ tuổi này cũng là kẻ cực kỳ thích hóng chuyện, nhìn thấy biểu cảm của Tống Tư Minh, gã liền nhận định hắn chắc chắn là người quen cũ của Tống gia. Liền đem tất cả những gì mình biết tuôn ra một tràng sạch sành sanh. Sợ Tống Tư Minh nghe không rõ, gã còn cố ý nhấn mạnh câu cuối cùng thật lớn giọng. "..." Tống Tư Minh im lặng quay người đi, nhìn về phía cửa hàng mà bản thân từng dốc hết tâm huyết gầy dựng. Giờ đây nó đã biến thành một cửa hàng bán đồ tùy táng, vàng mã. Sự tương phản phũ phàng của hiện thực khiến Tống Tư Minh dâng lên một cảm giác vô cùng hoang đường. "Huynh đài?" Gã chủ quán kia vừa mới thu hồi ánh mắt khỏi một nhóm phụ nhân lẳng lơ, đang định trò chuyện thêm vài câu với Tống Tư Minh. Thì không ngờ bóng dáng của Tống Tư Minh đã biến mất tự bao giờ. Ngay tại chỗ hắn vừa đứng, bên cạnh đống bao tải lúa gạo, có đặt một thỏi vàng ròng. Chạng vạng tối. Tống Tư Minh ngồi trong một quán trà, một mình lặng lẽ nhấp từng ngụm trà xanh. Ban đầu hắn vốn định uống rượu. Nhưng nghĩ đến ngày mai còn phải tới Tầm Tiên Quan cách đây không xa. Nên rượu liền được đổi thành trà. Tống Tư Minh không đi tìm gặp người thê tử kia nữa. Ban đầu hắn cũng không định quấy rầy cuộc sống của nàng, chỉ muốn âm thầm tặng cho nàng vài quả linh quả. Nghe Mặc Liên sư thúc nói loại linh quả này cực kỳ có lợi cho phàm nhân. Có thể loại bỏ mọi bệnh tật ngầm trong cơ thể, giúp kéo dài tuổi thọ thêm vài chục năm cũng là chuyện hoàn toàn khả thi. Thế nhưng hiện tại, hắn dường như đã trở thành một sự tồn tại dư thừa mất rồi. Tống Tư Minh chỉ đi tìm nàng tiểu thiếp đã trở về nhà mẹ đẻ kia, rồi âm thầm để lại cho nàng vài viên bảo thạch. Những thứ này đều là bảo bối tích trữ của Mặc Liên sư thúc. Sau đó đều được để lại trên núi, lúc xuống núi Tống Tư Minh đã thuận tay hốt một nắm lớn mang theo. "Khách quan, mấy vị khách này có thể ngồi ghép bàn với ngài được không ạ?" Đang lúc mải mê hồi tưởng lại chuyện cũ, tiếng gã tiểu nhị tiến lên hỏi han bỗng cắt đứt dòng suy nghĩ của Tống Tư Minh. Tống Tư Minh ngẩng đầu nhìn lên, thấy gã tiểu nhị đang dẫn theo vài nam nữ trẻ tuổi mặc cẩm bào đi về phía mình. "Không sao cả!" Tống Tư Minh liếc nhìn xung quanh thấy các bàn khác đều đã chật kín chỗ, liền gật đầu nói với gã tiểu nhị. "Đa tạ khách quan đã thông cảm, mời mấy vị ngồi bên này..." Gã tiểu nhị cảm kích mỉm cười với Tống Tư Minh. Sau khi sắp xếp cho mấy nam nữ kia ngồi xuống, gã liền lập tức quay người đi chuẩn bị trà nước và đồ ăn kèm. Tống Tư Minh liếc mắt nhìn qua mấy người vừa mới ngồi xuống kia. Trên người bọn họ đều có dao động linh lực. Giống như hắn, bọn họ đều là tu sĩ. Chỉ là tu vi của phần lớn bọn họ đều không cao, gã nam tử mạnh nhất trong số đó cũng mới chỉ ở Luyện Khí tầng năm. "Các hạ cũng muốn tới Tầm Tiên Quan sao?" Gã nam tử Luyện Khí tầng năm kia chủ động mở miệng hỏi trước. Hiển nhiên là bọn họ cũng đã cảm nhận được luồng linh lực trên người Tống Tư Minh. "Ừm, ta chỉ là một kẻ tán tu, muốn tới đó thử vận may xem sao." Tống Tư Minh từng được Mặc Liên sư thúc nhắc nhở rằng khi giao thiệp với tu sĩ bên ngoài thì phải luôn giữ một cái đầu lạnh và lòng cảnh giác. Cho nên thái độ của hắn khá lạnh nhạt, không tỏ ra quá mức nhiệt tình. "Không biết các hạ muốn bái nhập vào tiên môn nào?" Tống Tư Minh vốn không muốn sinh sự, thế nhưng mấy nam nữ này lại có vẻ không muốn buông tha cho hắn. Một nữ tử Luyện Khí tầng bốn trong số đó lên tiếng hỏi. Trong giọng điệu của nàng ta tràn ngập vẻ tò mò. "Thanh Liên Kiếm Tông." Tống Tư Minh nhìn nàng ta một cái, bình thản đáp. Lời vừa dứt, sắc mặt của mấy nam nữ kia lập tức trở nên vô cùng kinh ngạc. Nhìn thấy bộ dạng này của bọn họ, trong lòng Tống Tư Minh không khỏi dâng lên sự nghi hoặc. "Có chuyện gì sao?" Tống Tư Minh nhấp một ngụm trà nóng rồi hỏi. "Huynh đài, Thanh Liên Kiếm Tông kia không dễ vào đâu!" "Nghe nói yêu cầu về tư chất của họ cực kỳ khắt khe, ngoài ra còn đòi hỏi người tu hành phải đạt được sự cộng minh với linh kiếm ngay từ thời kỳ Luyện Khí!" "Nghe đâu năm nay Thanh Liên Kiếm Tông chỉ tuyển nhận vỏn vẹn ba tên đệ tử tiếp dẫn trên khắp các quốc gia thuộc Đông Thổ." "Trong số đó, không một ai là không phải là những thiên tài yêu nghiệt bậc nhất." Nghe Tống Tư Minh chủ động hỏi, gã nam tử Luyện Khí tầng năm lên tiếng lúc đầu liền giải thích. Lời lẽ của gã khá uyển chuyển, nhưng ý tứ gián tiếp rõ ràng là muốn nói Thanh Liên Kiếm Tông không phải là nơi mà bất kỳ ai cũng có thể bước chân vào. "Vậy... ngoài Thanh Liên Kiếm Tông ra, còn có tông môn nào khác nữa không?" Tống Tư Minh không ngờ chuyện này lại khó khăn đến vậy, trong lòng lập tức có chút chột dạ. Hắn tự nhận bản thân ở phương diện kiếm đạo quả thực có phần vượt trội hơn người. Thế nhưng hắn cũng không tự đại đến mức nghĩ mình có thể đè bẹp tất cả các thiên tài trong thiên hạ. Có điều, nếu như Lý Thành mà biết được suy nghĩ lúc này của Tống Tư Minh, khẳng định hắn sẽ hối hận vì đã nâng cấp tư chất cho tên đồ đệ này mất. (Đại ca à, với cái tư chất và thiên phú này của ngươi!) (Đừng nói là Thanh Liên Kiếm Tông, ngay cả đạo môn thánh tông của Vân Ninh Châu thì ngươi cũng dư sức bước vào!) "Huynh đài, trước tiên để ta tự giới thiệu một chút, mấy người chúng ta là hậu bối của Chu gia, một tu chân thế gia vọng tộc ở phía nam nước Đại Chu." "Ta tên là Chu Truyện, còn đây đều là các đệ đệ, muội muội của ta." Chu Truyện nói năng vô cùng khách khí, gã thấy Tống Tư Minh có vẻ là người dễ nói chuyện nên mới nảy sinh ý định muốn kết giao. Chứ không giống như những tu sĩ khác, suốt ngày trưng ra bộ mặt thối lạnh lùng. Nhìn ai cũng như thể đối phương đang nợ mình trăm phương ngàn kế vậy. "Huyền Thiện Môn, Tống Tư Minh." Tống Tư Minh thuận miệng bịa ra một câu...