Thế là sau khi rời khỏi tiểu báo và Tân Văn, tay trắng không thu hoạch được gì, nàng vẫn tiếp tục gõ cửa các phòng báo nhỏ hơn: Trương thị tiểu báo, Ngự Nhai tiểu báo, Hồng Kiều tân văn... Dẫu biết cơ hội mong manh, nàng vẫn muốn thử thêm một lần. Ít nhất, cũng không để ba văn tiền đi xe bò uổng phí. Đáng tiếc, kết quả vẫn chẳng khá hơn. Có nơi còn khách khí vài câu, có nơi thẳng thừng đuổi về nhà thêu hoa cho rồi. Dù nàng đã lấy ra bản thảo tiểu thuyết tự tay viết, cũng không ai buồn liếc nhìn. Trong mắt họ, từ đầu đã không tin một tiểu nương tử có thể viết ra thứ gì đáng xem. Trái lại còn cười nhạt, khuyên nàng mang bản thảo tới tiệm sách thử vận may. Ở đây cần tin tức đủ giật gân, đủ chói mắt – không phải thoại bản do nữ tử viết. Cuối cùng, quản sự của Ngự Nhai tiểu báo thậm chí chẳng buồn giữ thể diện, trực tiếp sai người tiễn nàng ra ngoài. Bước ra khỏi phòng báo, nàng nhìn về phía Đại Tướng Quốc Tự không xa. Trên mặt lộ rõ vẻ mỏi mệt. Việc đăng tiểu thuyết dài kỳ trên tiểu báo vốn là hy vọng cuối cùng của nàng. Nếu ngay cả cơ hội thương thảo cũng không có, nàng chỉ còn cách về nhà tiếp tục viết cho đủ bản thảo. Mà tiệm sách yêu cầu ít nhất mười vạn chữ mới chịu thu. Nghĩa là nàng phải viết đủ mười vạn chữ, rồi mới có thể đi từng nhà chào hàng. Thời gian sẽ bị kéo dài. Còn kinh tế trong nhà, e là không chống đỡ nổi. Sau khi nộp tiền thuê nhà ngày kia, trong nhà chỉ còn đúng hai mươi mốt văn tiền. Tiền công của nàng và Dương Thế Lâm phải nửa tháng nữa mới phát. Nếu hôm nay không kiếm được đồng nào, e rằng nửa tháng sau, cả nhà chỉ còn cách một ngày ăn một bữa. Thậm chí có ngày đứt bữa. Chẳng lẽ cứ tay trắng trở về? Những ngày tới phải sống thế nào? Phải đối diện ánh mắt của đệ đệ muội muội ra sao? Suốt mấy năm tích cóp, nàng đã tiêu hết một trăm lẻ tám văn tiền mua giấy bút, mực tàu. Nàng sẽ giải thích thế nào đây? Lúc này đã quá trưa. Bụng đói cồn cào, Dương Mạn Nương bước đi giữa con phố phồn hoa phía nam Phan Lâu, dáng vẻ thất thểu. Người qua kẻ lại tấp nập. Mà nàng, dường như lại lạc lõng giữa dòng người ấy. Tiếng rao bán hai bên đường dội vào tai không dứt, càng khiến đầu nàng thêm rối bời. Dương Mạn Nương đưa tay xoa nhẹ bả vai vừa bị người ta va phải, chỗ đó vẫn còn âm ỉ đau. Nàng ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh trong sau cơn tuyết, cao vời vợi như vừa được gột rửa. Dẫu đã chuẩn bị sẵn tâm lý rằng việc tìm nơi đăng dài kỳ sẽ chẳng dễ dàng, nhưng khi thực sự phải đối mặt với hết lần khước từ này đến lần khước từ khác, nàng vẫn không khỏi hụt hẫng. Đây là con đường duy nhất nàng nắm chắc có thể kiếm tiền. Nếu ngay cả con đường này cũng bị chặn lại, chẳng lẽ nàng xuyên tới đây, cả đời chỉ có thể sống trong căn phòng thuê chật hẹp ẩm thấp? Mùa đông đến, ngay cả một đôi giày da giữ ấm cũng không mua nổi? Cả đời chỉ ăn loại gạo cám mười lăm văn một đấu? Nàng bất giác nhớ đến những tháng ngày mình đã trải qua. Và ánh mắt đầy hy vọng của đệ đệ muội muội khi tiễn nàng ra cửa sáng nay. Trong lòng bỗng dâng lên một cỗ bướng bỉnh không chịu khuất phục. Nàng hít sâu một hơi, nghiến răng. Không. Ta sẽ không bỏ cuộc dễ dàng như vậy. Chín nhà đã từ chối nàng. Vậy còn bao nhiêu nhà nữa? Vẫn còn tám. Nhà này không được thì sang nhà khác. Nhà khác không được thì tiếp tục đổi. Cho dù tất cả báo phòng đều khước từ, nàng vẫn còn tiệm sách. Nếu tiệm sách cũng không nhận, nàng có thể mang bản thảo đến Ngõa Tử, chào hàng cho người thuyết thư. Chỉ cần không bỏ cuộc, cách làm lúc nào cũng nhiều hơn khó khăn. Dương Mạn Nương siết chặt nắm tay, tự cổ vũ chính mình, quét sạch những nặng nề trong lòng. Nếu đã phải đón sóng gió, vậy cứ để nó ập đến dữ dội hơn nữa đi.