Không ai đáp. "Xin phép quấy rầy." Đẩy cửa vào, bên trong trống không. Giường màn xanh nhạt được vén gọn, chăn gối ngay ngắn. Trên án thư gỗ hoàng hoa lê đặt một quyển Úy Liêu Tử đang mở dở. Nàng thở phào, nhanh tay lau cửa sổ, đầu giường, án thư rồi lui ra. Sau đó còn lau cả hành lang lầu ba và dãy đèn lồng nối Đông lâu với Tây lâu. Đến trưa. Bữa trưa là cơm nếp, mềm dẻo, không ngấy, rất được người Đại Tống ưa chuộng. Gạo nếp ngâm qua đêm, hấp chín rồi trộn muối, dầu, hạt tê, gừng băm, hành băm, đơn giản mà dễ ăn. Dương Mạn Nương rót một cốc nước tre, bưng bát cơm ngồi chỗ quen thuộc. Không lâu sau, Lữ Tiểu Nương cũng tới. Nàng ấy có vẻ không vui. Lấy cơm xong liền ngồi xuống đối diện, vừa ăn vừa oán giận: "Vẫn là làm cùng ngươi dễ chịu hơn. Hôm nay ngươi lên lầu ba, phó quản sự điều Vương Xảo Nương lên lầu hai hỗ trợ. Nàng ta làm việc thì cẩu thả, lại suốt ngày chạy xuống lầu một khoe khoang. Ngươi được lên lầu ba còn chẳng lên mặt, không hiểu nàng ta đắc ý cái gì." "Nàng ta bắt nạt ngươi sao?" "Nàng ta dám à?" Lữ Tiểu Nương phồng má, đặt đũa xuống, hừ một tiếng."Ta cho nàng ta mượn hai lá gan!" Dương Mạn Nương khẽ cười. "Vậy thì tốt." Dương Mạn Nương nhìn dáng vẻ hùng hổ ấy của Lữ Tiểu Nương, bỗng thấy mình lo xa. Thẩm của Tiểu Nương là Tăng lão nương, người làm phụ bếp trong lầu, tính tình cứng rắn, nói một là một. Có bà ấy chống lưng, dù Vương Xảo Nương có láo đến đâu cũng không dám quá mức. "Thôi, đừng nhắc đến người đó nữa!" Lữ Tiểu Nương khoát tay, rồi ghé sát lại, hạ giọng đầy tò mò: "Chuyện khác đi. Hôm nay lên lầu ba thế nào? Có gặp vị khách kia không? Bao nhiêu tuổi? Đã cưới vợ chưa?" Đó vốn là đề tài tán gẫu quen thuộc của các thị nữ. Nói cho vui miệng, giết thời gian là chính, chứ chẳng ai thực sự mộng tưởng một bước đổi đời. "Lúc ta dọn thì người không có ở đó." Dương Mạn Nương khẽ dừng lại, liếc quanh rồi nói nhỏ hơn: "Nhưng nghe nói là Chỉ huy sứ Hoàng Thành Ty." Những ngày sau, nàng đều đặn quét dọn Vọng Thư Các, tối đến thắp sáng hành lang lầu ba. Thế nhưng vẫn chưa từng chạm mặt Phó Kính Quang. Dường như hắn bận đến mức chẳng mấy khi lộ diện. Nàng chỉ có thể dựa vào vài dấu hiệu nhỏ để đoán hắn vẫn trở về nghỉ đêm: chồng công văn trên bàn đổi vị trí, ngọn nến ngắn dần, đĩa đậu tằm xào mỗi ngày lại vơi đi một chút. * Phố Tiền. Giờ canh năm, trời vừa hửng sáng. Ngoài thành, tiếng mõ chùa vọng lại từng hồi. Tiếng chuông xe bò thu hương đêm leng keng trên mặt đường còn ướt sương. "Thiên khí tinh minh..." Theo tiếng báo canh, ba tỷ đệ đều thức dậy. Hôm nay là ngày nghỉ thứ hai của Dương Mạn Nương kể từ khi đến Đại Tống, nhưng nàng vẫn không ngủ nướng. Rửa mặt, súc miệng bằng nước bồ kết, chải tóc, ăn sáng, từng việc làm đâu ra đấy. Dương Phán Nương cố ý nấu một nồi canh cải trắng đông lạnh ninh đến sánh đặc. Nàng ấy vừa múc canh vừa do dự: "Đại tỷ, một mình tỷ đi được không?" Trong mắt nàng, đại tỷ vốn không phải người giỏi giao thiệp. Một mình ra ngoài, lỡ gặp chuyện thì biết xoay xở thế nào? Dương Mạn Nương ngồi trên chiếc đôn thêu cũ, chậm rãi ăn bát canh nhạt nhẽo, giọng điềm nhiên: "Không sao. Việc gì cũng có lần đầu. Làm rồi mới biết khó hay không. Giống như viết tiểu thuyết, phải thử mới biết." Nàng không phải người quá hướng ngoại, nhưng cũng chẳng nhút nhát. Nàng nhớ một câu từng nghe ở kiếp trước: thế giới này giống như một gánh hát lớn, ai cũng lóng ngóng cả; chỉ cần dám bước lên sân khấu, sẽ phát hiện nhiều điều tưởng khó thực ra không đến mức không thể. Hai ngày qua, nàng đã hoàn thành phần mở đầu của "Bá Đạo Vương Gia Yêu Ta". Hơn hai vạn chữ, chưa dài, nhưng đủ mới mẻ, đủ gây tò mò. Không chỉ Dương Phán Nương ngày ngày ngóng trông, mà ngay cả Dương Thế Lâm vốn không mấy coi trọng chuyện này, cũng bắt đầu hỏi han phần sau. Nàng có lòng tin.