Trong nước lúc này vì kinh tế khởi điểm muộn, cần rất nhiều thời gian để san bằng chênh lệch, nâng cao mức sống người dân. Mảng hỗ trợ người khuyết tật vẫn luôn bị bỏ ngỏ. Ngay cả đến tận lúc Nghiêm Tuyết xuyên không, người tàn tật ra ngoài hay tìm việc làm vẫn là một vấn đề nan giải, huống chi đây là năm 1969. còn phải đợi mười năm nữa mới cải cách mở cửa. Việc đốn cây ở lâm trường đều do công nhân viên chức sống trên núi đảm nhận. Vốn dĩ tin tức không lan truyền nhanh đến vậy, nhưng nhờ bà Quách và vợ Lý Thụ Võ làm ầm ĩ một trận, chuyện đã được truyền đi khắp nơi. Có người đồng tình với nhà bà Quách, nhưng nhiều hơn cả là bàn tán về sự sai trái của nhà Lý Thụ Võ. Vốn dĩ trách nhiệm thuộc về họ, nếu họ biết áy náy trong lòng, chủ động đến cửa nhận lỗi thì thôi, đằng này lại hoàn toàn không thấy mình có lỗi, mà lời nói còn khó nghe đến thế. Ngay cả cô nhân viên phục vụ ở nhà khách lâm trường cũng có lần gặp Nghiêm Tuyết, nhịn không được lẩm bẩm với cô: "Cả ngày cứ vơ vét về nhà, cũng chẳng thấy họ tích cóp được tiền. Suốt ngày không ăn thì uống, giày da mua đến hai đôi, cái chỗ tôi ngồi đây thì cần gì phải đi giày da? Cứ đến cuối tháng là lại đi vay tiền." Thêm một ngày nữa trôi qua, Lưu Xuân Thải mới hưng phấn chạy tới tìm Nghiêm Tuyết: "Em nói chuyện với ông nội xong rồi, ngày mai chúng ta sẽ đi bắn quả thông!" Không chỉ mang đến tin tốt, cô bé còn mang đến một đôi giày bông Ô Lạp, một đôi vớ nỉ thật dày, và một bộ dây buộc ống quần. Tất cả đều do mẹ cô bé mượn cho Nghiêm Tuyết. Trên núi tuyết dày, đi giày Ô Lạp bên trong mang vớ nỉ, rồi buộc thêm dây quấn chân bên ngoài quần bông, thì tuyết mới không thấm ướt quần, làm lạnh thấu xương. Lên núi phải đi đường dài, dây buộc ống quần cũng có thể thúc đẩy máu lưu thông về, phòng tránh cẳng chân bị sưng phù. Sáng hôm sau, Nghiêm Tuyết tự chuẩn bị sẵn sàng, khi đến điểm tập kết đã hẹn, Lưu Xuân Thải và ông nội đã ở đó. Ông nội Lưu trạc tuổi ngoài 60, vóc dáng không cao, trông gầy nhưng rắn chắc. Ông đội một chiếc mũ da gấu, trên lưng còn vác một khẩu súng gỗ săn dài. Nghe Lưu Xuân Thải gọi "chị Nghiêm Tuyết", ông quay đầu lại, để lộ một vết sẹo lớn dữ tợn bên má trái, cộng thêm đôi mắt già nua nhưng sắc bén, toát ra một luồng khí hung ác đập vào mặt người đối diện. Nghiêm Tuyết thấy vậy, nhưng coi như không thấy, cười tiến lên chào hỏi, không quá chú ý, cũng không có ý né tránh. Lão gia tử lúc này mới nở nụ cười: "Con bé này gan không nhỏ." Rồi quay đầu lại bảo cháu gái: "Đi thôi." Lưu Xuân Thải lập tức túm lấy chiếc xe trượt tuyết rộng một mét chạy theo, nhỏ giọng nói với Nghiêm Tuyết: "Đó là vết gấu chó liếm, không chỉ có trên mặt, mà lỗ tai của ông nội cũng mất nửa cái. Lần đó ông nội suýt mất mạng." Thảo nào lão gia tử cẩn thận như vậy, lên núi bắn quả thông mà vẫn không quên mang theo súng để đề phòng thú dữ. Nghiêm Tuyết cũng đưa tay cùng cô bé kéo xe: "Cái này chở được nhiều không?" "Ngàn tám trăm cân không thành vấn đề," Lưu Xuân Thải đáp,"Nhưng phải một người kéo đằng trước, một người đẩy đằng sau, nếu không thì kéo không nổi đâu." "Chở được nhiều thế ư?" "Đương nhiên rồi, còn có loại to hơn thế này nữa, loại đó phải dùng sức kéo của gia súc..." Ông nội Lưu đi phía trước, hai đứa nhóc đi phía sau. Khu rừng Trường Bạch Sơn với sản vật phì nhiêu giống như một bức tranh cuộn bí ẩn, chậm rãi mở ra trước mắt Nghiêm Tuyết. Bên kia, Kỳ Phóng đứng trên đỉnh núi rừng, nhìn thấy lại là một khung cảnh khác hẳn. Vì kỹ thuật còn hạn chế, phương pháp khai thác gỗ hiện tại ở trong nước vẫn luôn là "chặt trắng", tức là bất kể loại cây hay kích thước lớn nhỏ, đều chặt hạ hết, sau đó mới thông qua kiểm đếm và chọn ra vật liệu gỗ dùng được. Bên tay trái của anh, rừng già rậm rạp kéo dài vô tận, uốn lượn dọc theo dãy núi nhấp nhô, biến mất trong một vùng trời đất trắng xóa mờ mịt. Còn bên tay phải lại như bị lột trần một lớp da, nhìn một cái toàn là tuyết phủ trắng xóa, chỉ còn trơ lại cành cây khô mục và những gốc cây đã bị chặt đứt đầu. Sum suê um tùm và trọc lóc hoang tàn, cổ xưa và văn minh, đều giao thoa trên mảnh đất dưới chân anh. Và cái trước đang nhanh chóng bị cái sau nuốt chửng. "Cậu nói xem, mảnh núi này còn có thể khai thác được bao lâu nữa?" Anh cong lưng xuống, tiếp tục công việc đang dang dở. Lưu Vệ Quốc, con trai cả nhà Lưu Đại Ngưu, đang cùng anh làm công việc chặt tỉa cành, chỉ để lại thân gỗ tròn đạt quy cách. Anh ta tưởng Kỳ Phóng đang nói về khu vực khai thác năm nay: "Chắc cũng không quá một tháng nữa đâu. Trước Tết làm được gần xong, sau Tết thu nốt phần đuôi là được." Thêm một cây cổ thụ nữa nhanh chóng bị lột sạch cành lá. Lưu Vệ Quốc dừng lại nghỉ lấy hơi: "Coi như sắp được nghỉ Tết rồi, ba tháng nay đợi đến mức tôi sắp thành người rừng luôn rồi." Nếu Nghiêm Tuyết ở đây, cô nhất định có thể nhận ra anh ta chính là người đầu tiên quay lại hầm trú ẩn lấy đồ hôm đó, và cũng là người miệng không kiêng nể gì gọi Kỳ Phóng là anh tôi. Có điều, so với "anh đẹp trai tuổi đôi mươi" trong lời kể của Lưu Xuân Thải, tóc và râu của anh ta đã mấy tháng không được chăm chút, nhìn thoáng qua, đúng thật giống như người rừng. Trên núi, những người như anh ta không ít, chủ yếu là vì vội việc, mệt mỏi, không có thời gian và cũng không có tâm trí để chăm chút bản thân. Những người như Kỳ Phóng, ngày nào cũng cạo râu chú trọng vệ sinh cá nhân, mới là hiếm thấy. Hơn nữa, ai cũng không có thời gian cắt tóc, sao những người khác đều lôi thôi lếch thếch, chỉ có mình anh ta vẫn đẹp trai, mà đẹp trai một cách khác thường? Lưu Vệ Quốc nhịn không được hỏi Kỳ Phóng: "À này, cô em gái cậu rốt cuộc đã có đối tượng chưa đấy?" Đây không phải người đầu tiên hỏi vấn đề này, mà Lưu Vệ Quốc cũng không phải lần đầu tiên hỏi. Kỳ Phóng rũ mắt xuống, vẻ mặt không mấy hứng thú, thuận miệng đáp một câu: "Chưa." Mấy ngày nay, hẳn là đủ để Nghiêm Tuyết suy nghĩ kỹ, và trải nghiệm rõ ràng nơi này rốt cuộc có thích hợp với cô hay không. Hay là ngay cả mấy ngày này cô cũng thấy quá dài, cô đã sớm muốn quay về, chỉ là vẫn luôn không tiện hoặc không muốn lên núi tìm anh... Thế thì cô có đối tượng hay chưa, thì có gì khác biệt đâu? Kỳ Phóng thật sự lười nói nhiều, chờ đến ngày nghỉ Tết, anh cũng không về ký túc xá như mọi năm, mà đi thẳng đến nhà tắm công cộng. Tắm xong, cắt tóc tai gọn gàng, mới quay về bỏ đồ xuống, chuẩn bị đi tìm Nghiêm Tuyết nói chuyện. Lâm trường chỉ có bấy nhiêu thôi, chẳng có giải trí gì, huống chi bên ngoài còn lạnh thế, phỏng chừng cô tiểu thư kia đã đợi ở nhà khách đến phát cáu rồi. Đang nghĩ, anh tùy ý ngước mắt lên, đối diện lại là cái khóa đồng đang tận tụy canh gác ngoài cửa phòng. Ừm, còn người đâu?.